Japón se acerca a los 100.000 centenarios, un récord que pone de relieve los avances en salud y los retos del envejecimiento

Un récord de longevidad para Japón

Japón ha alcanzado un nuevo hito de longevidad. El país cuenta ahora con 99.763 residentes de 100 años o más, según datos oficiales recopilados antes del Día del Respeto a las Personas Mayores, que se celebra a mediados de septiembre. Es el 55.º año consecutivo en que el total alcanza un máximo histórico. Las mujeres representan alrededor del 88 % de las personas centenarias, un patrón que se repite año tras año. El recuento más reciente registra 87.784 mujeres y 11.979 hombres. La persona de mayor edad es Shigeko Kagawa, una mujer de 114 años de Yamatokoriyama, en la prefectura de Nara, mientras que el hombre de mayor edad es Kiyotaka Mizuno, de 111 años, de la ciudad costera de Iwata, en la prefectura de Shizuoka.

En relación con la población, Japón tiene ahora un promedio de 80,58 centenarios por cada 100.000 habitantes. La distribución geográfica es desigual. La prefectura rural de Shimane encabeza el país, con 168,69 por cada 100.000 habitantes, por 13.º año consecutivo. La prefectura urbanizada de Saitama registra la tasa más baja, con 45,81 por cada 100.000 habitantes. El recuento se basa en el registro de residentes a mediados de septiembre, el mismo criterio de referencia utilizado en años anteriores. Las personas que cumplen 100 años suelen recibir una carta y una copa de plata del primer ministro. Este año, el Gobierno preparó felicitaciones para 52.310 personas que alcanzan los 100 años.

Por qué Japón es líder mundial en longevidad

Japón tiene la mayor esperanza de vida del mundo, gracias a hábitos de salud pública y a un sistema sanitario que hace hincapié en la prevención y la atención temprana. La alimentación suele mencionarse en primer lugar. Muchas comidas japonesas se basan en pescado, soja, verduras, algas y arroz, con porciones más pequeñas de carne roja. Durante décadas, el país promovió la reducción del consumo de sal para prevenir la hipertensión y los accidentes cerebrovasculares. Esta campaña se considera ampliamente un éxito. Las tasas de obesidad se encuentran entre las más bajas de los países industrializados, y esto se relaciona con menos muertes por enfermedades cardíacas y algunos tipos de cáncer frecuentes, como el de mama y el de próstata.

La actividad cotidiana también es importante. Es más probable que las personas mayores caminen, recorran distancias cortas en bicicleta y utilicen el transporte público. Radio Taiso, una sencilla rutina de gimnasia de tres minutos introducida en 1928, sigue siendo una práctica matutina en parques y centros comunitarios. Es fácil de seguir, no requiere equipamiento y fomenta la participación social. Ese aspecto social tiene efectos medibles. El contacto habitual con vecinos, clubes o grupos de voluntariado ayuda a mantener la agilidad mental, el estado de ánimo y el sentido de propósito en la vejez.

Okinawa, conocida como zona azul, ha sido durante mucho tiempo una ventana a los hábitos asociados con un envejecimiento saludable. Los estudios realizados allí señalan varios patrones: comer hasta sentirse satisfecho en torno al 80 %, seguir una dieta rica en verduras y legumbres, mantenerse en movimiento durante el día, cultivar fuertes redes sociales llamadas moai y adoptar una forma de vida centrada en el propósito, o ikigai. Estos hábitos no son exclusivos de Okinawa, pero las personas mayores de la isla contribuyeron a darlos a conocer ampliamente. Para muchas personas que viven hasta los 90 años o más, el resultado es un periodo más largo de buena salud, y no solo más años con enfermedades.

Un aumento sostenido durante décadas y dónde viven las personas centenarias

El número de centenarios en Japón ha crecido de forma constante durante seis décadas. Cuando el Gobierno comenzó a llevar el registro en 1963, solo se contabilizaban 153 personas de 100 años o más. La cifra superó las 1.000 en 1981 y las 10.000 en 1998. Alcanzó las 50.000 en 2012 y superó las 90.000 en 2022. En septiembre de 2024, el total era de 95.119. La nueva cifra de 2025, 99.763, mantiene intacta la tendencia ascendente a largo plazo.

Las tasas varían mucho según la región. Las prefecturas del oeste dominan la clasificación. Shimane ocupa el primer lugar, seguida de Kochi, Kagoshima, Kumamoto y Nagano. En el extremo inferior se encuentran Saitama, Aichi, Chiba, Tokio y Osaka. Estos patrones reflejan las dietas y los estilos de vida locales, así como la estructura por edades de las comunidades. Las prefecturas rurales suelen tener poblaciones de mayor edad. Los centros urbanos atraen a trabajadores y familias más jóvenes, lo que reduce la proporción de residentes que superan los 100 años, aunque la cifra absoluta sea elevada.

Algunos ejemplos locales muestran cómo actúan estos factores. La ciudad costera de Kyotango, al norte de la prefectura de Kioto, cuenta con 115 residentes de 100 años o más entre una población de unos 52.000 habitantes. Esto equivale a 228,49 por cada 100.000 personas, alrededor del triple del promedio nacional. Los residentes y las autoridades locales señalan las verduras cultivadas en la zona, el pescado fresco y los fuertes lazos comunitarios como hábitos que contribuyen a esta longevidad. La ciudad también ilustra un efecto matemático que se observa en el Japón rural. Una población en descenso puede elevar la tasa por cada 100.000 habitantes porque el denominador es menor, incluso si la cifra de centenarios cambia poco.

Retos del recuento y fiabilidad de los datos

Una auditoría de los registros familiares realizada en Japón en 2010 puso al descubierto un grave problema de mantenimiento de datos. Las autoridades encontraron a más de 230.000 personas de 100 años o más inscritas, pero cuyo paradero se desconocía; algunas habían muerto mucho tiempo antes. Muchas entradas correspondían a personas nacidas antes de 1910 cuya muerte no se había registrado en los documentos familiares. Esto generó preocupación por un posible fraude en el cobro de pensiones y por la fiabilidad de los recuentos de centenarios.

Las investigaciones posteriores ayudaron a aclarar el significado de esos errores. Los demógrafos que estudiaron a las personas inscritas cuyo paradero se desconocía concluyeron que el efecto en las estadísticas de esperanza de vida era insignificante. Los problemas se debían a registros desactualizados, no a una declaración generalizada de edades incorrectas entre los residentes vivos. Desde entonces, los gobiernos han reforzado los procesos de verificación y han trasladado más trámites a internet. El recuento anual de centenarios se basa ahora en el sistema básico de registro de residentes, que se actualiza y se verifica con otras fuentes. Las comparaciones internacionales siguen requiriendo cautela, porque los países mantienen y verifican los registros vitales de maneras diferentes, pero investigadores y responsables de políticas públicas utilizan ampliamente las cifras actuales de Japón.

La vida a los 100 años y por qué las mujeres superan ampliamente a los hombres

La brecha de género entre las personas centenarias es amplia. Las mujeres representan alrededor del 88 % de quienes tienen 100 años o más. Varios factores contribuyen a esta diferencia. Históricamente, los hombres estuvieron más expuestos al tabaquismo, al consumo excesivo de alcohol y a los riesgos laborales. En Japón, las mujeres también presentan tasas más bajas de enfermedades cardiovasculares y tienen menos probabilidades de morir por muchos tipos de cáncer. La diferencia en la esperanza de vida también es amplia. En 2024, la esperanza de vida promedio fue de 87,13 años para las mujeres y de 81,09 para los hombres, según el Ministerio de Salud.

Las investigaciones sobre el envejecimiento saludable en Japón destacan hábitos que contribuyen a llegar a los 100 años. Dormir con regularidad, realizar actividad física ligera de forma constante, como caminar y cuidar el jardín, y dar prioridad a las verduras, el pescado y la soja en las comidas son prácticas frecuentes en las entrevistas con personas mayores. Muchas hablan de mantenerse mentalmente activas, ya sea mediante un trabajo a tiempo parcial, aficiones, el cuidado de los nietos o funciones comunitarias. El contacto social reduce la soledad y favorece la capacidad de recuperación. Estos hábitos no garantizan una vida muy larga, pero son comunes entre las personas que alcanzan edades muy avanzadas con cierto grado de autonomía.

La atención médica también influye. La cobertura universal facilita las revisiones periódicas y el control de las enfermedades crónicas. Los exámenes de detección del cáncer y los tratamientos contra la hipertensión están ampliamente disponibles. Estas medidas no eliminan los riesgos asociados a una edad muy avanzada, pero ayudan a prolongar los años de buen funcionamiento y a ralentizar el avance de enfermedades que suelen acortar la vida.

Una sociedad que envejece afronta tensiones económicas y sociales

La longevidad es un éxito de la salud pública, pero también plantea desafíos económicos. La población de Japón está disminuyendo y envejeciendo. El número de personas de 65 años o más asciende a unos 36,25 millones, es decir, el 29,3 % de la población. Una cuarta parte de las personas mayores trabaja, una señal de que muchas quieren y necesitan prolongar su vida laboral. El Gobierno está elevando gradualmente la edad estándar de jubilación a los 65 años para todos los empleadores; la medida entrará en vigor a partir del próximo año fiscal. Esto ayuda a mantener a trabajadores con experiencia en el mercado laboral, pero también exige lugares de trabajo más seguros y flexibles.

Los costos de la atención sanitaria y de los cuidados de larga duración aumentan a medida que crece la proporción de personas de edad muy avanzada. Las familias y los gobiernos locales están adaptando la forma de prestar apoyo, desde las visitas a domicilio y los centros de día para adultos hasta los centros de enfermería especializados. La innovación forma parte de la respuesta. Los dispositivos robóticos de asistencia para levantar a las personas y los sistemas de sensores ayudan a los cuidadores a reducir las lesiones y vigilar a los residentes. Las herramientas digitales conectan a las personas mayores que no pueden salir de casa con profesionales de la salud para consultas de seguimiento y controles de la medicación. Los servicios de transporte y el diseño de viviendas sin barreras se están extendiendo por ciudades y pueblos.

Las comunidades rurales afrontan una presión adicional. Muchas han perdido a jóvenes adultos que se trasladaron a grandes áreas metropolitanas, y han quedado atrás residentes mayores que necesitan atención médica y contacto social. Esto aumenta la necesidad de clínicas móviles, voluntarios comunitarios y redes vecinales que estén pendientes de quienes viven solos. Estas medidas pueden ser tan importantes como los dispositivos avanzados, porque refuerzan la red local de apoyo.

Enseñanzas y límites de Okinawa

Las personas mayores de Okinawa despertaron el interés mundial por la longevidad en Japón. Las generaciones mayores de las islas que crecieron antes de la Segunda Guerra Mundial solían seguir dietas restringidas en calorías y ricas en verduras, batatas, soja y algas; además, mantuvieron rutinas activas hasta los 80 y 90 años. Sus perfiles de salud en edades avanzadas, con tasas más bajas de enfermedades arteriales y algunos tipos de cáncer, coincidían con los hábitos documentados por los investigadores.

La situación ha cambiado para las generaciones más jóvenes. Desde finales de la década de 1980, en Okinawa aumentó el consumo de comida rápida y de porciones más grandes, y disminuyó la actividad cotidiana. La esperanza de vida de los hombres, en particular, retrocedió en comparación con la de otras prefecturas. Los demógrafos señalan que esto recuerda que las ventajas en longevidad no están garantizadas. Lo que funciona para una generación puede dejar de hacerlo si los hábitos cambian hacia un consumo mayor de calorías y una actividad menor. También surgieron dudas sobre la exactitud de algunas edades registradas históricamente en las islas, después de que la guerra destruyera muchos documentos y hubiera que reconstruir los registros. Estas inquietudes llevan a los investigadores a verificar las edades, mientras que las enseñanzas más generales sobre el estilo de vida siguen siendo pertinentes para la salud pública.

Para el país en su conjunto, la experiencia de Okinawa enseña la importancia de mantener los buenos hábitos. Para que las prácticas que ayudaron a las generaciones de mayor edad a vivir bien durante mucho tiempo perduren entre generaciones, es necesario respaldarlas de forma continua. Las comunidades que hacen asequibles los alimentos saludables y convierten la actividad física habitual en parte de la vida cotidiana suelen lograr aumentos en la esperanza de vida y, más importante aún, en los años vividos con buena salud.

Qué está haciendo Japón ahora

Las iniciativas de salud pública siguen centrándose en los principales factores de riesgo. El esfuerzo de décadas para reducir el consumo de sal sigue siendo fundamental para prevenir los accidentes cerebrovasculares y las enfermedades cardíacas. Las tasas de tabaquismo han disminuido. Las ciudades y los pueblos promueven los desplazamientos a pie y en bicicleta, así como el ejercicio en grupo, como Radio Taiso. Se fomentan las revisiones médicas en los lugares de trabajo y los centros comunitarios para detectar cuanto antes la hipertensión, la diabetes y el cáncer.

Las autoridades también están adaptándose a una sociedad con muchas personas de edad muy avanzada. El sistema de seguro de cuidados de larga duración, financiado mediante cotizaciones e impuestos, respalda una amplia variedad de servicios, desde la ayuda a domicilio hasta la atención residencial especializada. Los gobiernos locales amplían los servicios diurnos para que las personas mayores se mantengan activas socialmente y para dar descansos periódicos a quienes las cuidan en la familia. Empresas y organizaciones sin fines de lucro prueban programas que conectan a personas mayores con empleos flexibles y aprovechan sus conocimientos en tareas de tutoría, orientación o apoyo administrativo ligero.

La celebración cultural de la vejez sigue siendo importante. Cada septiembre, el Día del Respeto a las Personas Mayores pone de relieve sus contribuciones a la sociedad y homenajea a quienes cumplen 100 años con una carta y una copa de plata. La ceremonia es más que un acto simbólico. Refleja cómo la longevidad está integrada en la vida comunitaria y pone de manifiesto el valor que se concede a mantener a las personas conectadas y activas a medida que viven más años.

Puntos clave

• Japón cuenta con 99.763 personas centenarias en el recuento más reciente, un récord por 55.º año consecutivo.
• Las mujeres representan alrededor del 88 % de las personas de 100 años o más: 87.784 mujeres y 11.979 hombres.
• La persona de mayor edad es Shigeko Kagawa, de 114 años, en la prefectura de Nara; el hombre de mayor edad es Kiyotaka Mizuno, de 111 años, en la prefectura de Shizuoka.
• Japón tiene un promedio de 80,58 centenarios por cada 100.000 habitantes; Shimane encabeza la lista con 168,69 y Saitama registra la cifra más baja, con 45,81.
• Los recuentos históricos pasaron de 153 personas centenarias en 1963 a más de 99.000 en la actualidad.
• La alimentación, la reducción del consumo de sal, las bajas tasas de obesidad, la actividad cotidiana y los lazos sociales contribuyen de manera importante a vivir más y con mejor salud.
• Una auditoría de 2010 reveló que en antiguos registros había personas centenarias cuyo paradero se desconocía, pero las investigaciones concluyeron que el efecto en los datos de esperanza de vida era mínimo.
• En 2024, la esperanza de vida promedio fue de 87,13 años para las mujeres y de 81,09 para los hombres.
• El Día del Respeto a las Personas Mayores homenajea a quienes cumplen 100 años; este año, 52.310 personas reúnen los requisitos para recibir obsequios.
• Japón afronta una población en descenso y envejecimiento, mayores costos de atención y la necesidad de retrasar la jubilación y crear lugares de trabajo adecuados para las personas mayores.
• Las generaciones mayores de Okinawa ilustran hábitos asociados con la longevidad, mientras que las más jóvenes muestran cómo los cambios en el estilo de vida pueden revertir los avances.
• Ejemplos locales como Kyotango muestran tanto hábitos saludables como efectos demográficos que elevan las tasas de personas centenarias en las zonas rurales.