El ascenso de China y el gobierno de los ingenieros

Cómo los ingenieros llegaron a ejercer el poder en Pekín

Las autopistas, los trenes de alta velocidad y los enormes proyectos de energía renovable han transformado China en una generación. Desde la década de 1980, el país ha construido una red de autopistas que mide aproximadamente el doble que el sistema de autopistas interestatales de Estados Unidos y una red ferroviaria de alta velocidad que supera en más de quince veces el tamaño de la de Japón. China instala casi tanta energía solar y eólica como el resto del mundo en conjunto y produce aproximadamente un tercio de los bienes manufacturados a nivel mundial. Estos resultados no se produjeron por casualidad. Muchas de las personas que dirigen la política china se formaron como ingenieros, administradores y científicos, y esa formación ha moldeado tanto las prioridades como los métodos de gobierno.

La apuesta de Pekín por un liderazgo tecnocrático abarca desde el gobierno central hasta las provincias, las ciudades y el sector de las empresas estatales. Este enfoque privilegia los resultados medibles, el dominio de sistemas complejos y la planificación a largo plazo. También encaja con la preferencia del Partido Comunista de China por cuadros que sean políticamente leales y técnicamente competentes. Este rasgo de la política china ayuda a explicar la rapidez y la escala de las obras, el rápido giro hacia las energías limpias nacionales y el empeño por dominar tecnologías estratégicas, desde la industria aeroespacial hasta los semiconductores.

La composición de los principales órganos de gobierno ha cambiado con el tiempo, pero la mentalidad de los ingenieros sigue teniendo influencia. Bajo el liderazgo de Xi Jinping, una nueva generación de dirigentes con experiencia en la industria aeroespacial, la ingeniería nuclear y la industria pesada ha llegado a puestos de élite. Este grupo convive con organizadores del partido, responsables de seguridad y gestores macroeconómicos, y conforma un liderazgo acostumbrado a proyectos que se miden en gigavatios, kilómetros y teraflops.

De los cuadros revolucionarios a los tecnócratas y, después, a los gestores de la era de Xi

Tras la era de Mao, Deng Xiaoping impulsó la modernización de la economía china y de los cuadros de gobierno. En las décadas de 1980 y 1990, los ingenieros ascendieron rápidamente en el aparato estatal del partido. Al comenzar el siglo XXI, los tecnócratas constituían la mayoría de los ministros y dirigentes provinciales. Dos líderes nacionales, Jiang Zemin y Hu Jintao, se formaron como ingenieros. Hu se graduó en ingeniería hidroeléctrica en la Universidad de Tsinghua antes de ascender en la estructura del partido, una trayectoria que caracterizó a la generación que vinculó la capacidad técnica con el avance político.

Cuando China se acercaba a finales de la década de 2000, las credenciales de ingeniería eran habituales en los más altos niveles. Hace una década, ocho de los nueve miembros del Comité Permanente del Politburó habían estudiado ingeniería o ciencias naturales, reflejo del impulso del país por industrializarse. Para 2017, ese patrón había cambiado. Según informaciones de la época, el nuevo Comité Permanente no incluía a tecnócratas clásicos que hubieran trabajado como ingenieros antes de entrar en política. Xi, que estudió ingeniería química en Tsinghua, desarrolló su carrera como administrador del partido y cursó estudios avanzados de teoría marxista y educación política. El cambio señaló un mayor énfasis en la fiabilidad política y la experiencia en la labor del partido en la cúpula del poder.

Quiénes son los Cinco de la Industria Militar

La corriente tecnocrática no desapareció. Reapareció durante el XX Congreso del Partido, en 2022, cuando cinco nuevos integrantes con amplia experiencia en el sector industrial militar se incorporaron al Politburó, de 24 miembros. Los investigadores los denominaron los Cinco de la Industria Militar. Zhang Guoqing, Yuan Jiajun, Li Ganjie, Ma Xingrui y Liu Guozhong dedicaron buena parte de sus carreras a puestos de ingeniería o a empresas estatales vinculadas con la industria aeroespacial, la energía o la manufactura avanzada antes de ocupar cargos provinciales y nacionales. Sus trayectorias, de ingenieros y gestores a gobernadores y secretarios del partido, reflejan una vía de selección de talento que valora tanto el dominio técnico como la capacidad para dirigir grandes organizaciones.

Estos dirigentes provienen de un vasto ecosistema estatal de empresas de defensa e industrias estratégicas, reorganizado durante décadas en grandes grupos bajo control central. Bajo Xi, se ha acelerado la selección de personal de este ámbito. Se espera que apliquen disciplina productiva a las prioridades nacionales, desde la resiliencia de las cadenas de suministro hasta el gasto en ciencia, y que se ajusten estrechamente a las directrices del centro.

Por qué el partido sigue eligiendo ingenieros

El Partido Comunista lleva mucho tiempo usando la expresión «rojo y experto» para describir la combinación deseada de compromiso político y capacidad técnica. Los ingenieros encajan en esa fórmula. El liderazgo actual hace hincapié en la seguridad nacional, la autosuficiencia tecnológica y la estrecha coordinación entre los ámbitos civil y militar. Los dirigentes que hablan el lenguaje de los materiales, los sistemas y la gestión de riesgos se sienten cómodos al convertir consignas generales en programas plurianuales con objetivos y plazos.

Las empresas estatales funcionan como campo de prueba y reserva de talento. Dirigir un gran conglomerado aeroespacial o una red eléctrica provincial exige una gestión compleja de proyectos, control de calidad y compras a escala nacional. Muchos funcionarios con formación en ingeniería también han gestionado grandes plantillas y presupuestos, una experiencia que se traslada directamente a los gobiernos provinciales y los ministerios.

Los analistas del Asia Society Policy Institute que examinaron el XX Congreso del Partido describieron los criterios de selección con términos que hacen eco de la retórica del partido.

Son ingenieros auténticos con sólidas habilidades de gestión, en quienes se confía por su lealtad y experiencia.

Resultados concretos: construir con rapidez y a escala continental

El gobierno dirigido por ingenieros se refleja con mayor claridad en la infraestructura física y la política energética. Las autopistas conectan ciudades del interior con puertos y pasos fronterizos a lo largo de distancias que atraviesan subcontinentes. La red ferroviaria de alta velocidad ya supera los 40.000 kilómetros y siguen inaugurándose nuevas líneas en distintas provincias. La red eléctrica nacional se ha reformado para absorber el aumento de las energías renovables. China instala ahora grandes cantidades de paneles solares y turbinas eólicas y añade capacidad a un ritmo que rivaliza con el del resto del mundo en conjunto.

La manufactura sigue siendo una base fundamental. China produce aproximadamente un tercio de los bienes manufacturados del mundo, desde máquinas herramienta y productos electrónicos de consumo hasta productos químicos y barcos. Esta escala permite a los planificadores fijar normas, apoyar agrupaciones industriales e impulsar a los gobiernos locales a conseguir terrenos, permisos y servicios logísticos para grandes inversiones. La capacidad del partido para movilizar a los bancos estatales y coordinar los incentivos provinciales ha facilitado la financiación de proyectos plurianuales que se estancarían en muchas democracias de mercado.

La mentalidad de los ingenieros también influye en los objetivos. Los dirigentes hablan en términos concretos: kilómetros de vías férreas instalados este año, gigavatios conectados a la red, unidades enviadas de una herramienta nacional para fabricar semiconductores. Ese enfoque genera impulso y rendición de cuentas, aunque también puede restar importancia a objetivos menos tangibles, como la calidad de los servicios o la consulta a las comunidades locales.

Una nueva generación de cuadros jóvenes con formación en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas

También se está produciendo otro cambio por debajo del nivel del Politburó. Funcionarios de nivel de departamento nacidos en la década de 1980 están ocupando cargos intermedios en el aparato estatal del partido. Muchos de estos jóvenes cuadros tienen una formación de élite en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, con maestrías y doctorados de las principales universidades chinas. Un estudio del Asia Society Policy Institute concluye que el 84 % de este grupo tiene estudios de posgrado y casi la mitad cuenta con un doctorado. Son producto de los años de auge de China y se sienten cómodos con los datos, los objetivos y los laboratorios, además de la labor del partido.

Los graduados de la Universidad de Tsinghua destacan en este grupo. La institución, donde estudió Xi, es un referente en ingeniería y ciencias aplicadas. Sus graduados se han beneficiado de las redes de antiguos alumnos y de la atención del centro, un fenómeno que algunos investigadores describen como un nuevo ejército de Tsinghua. Esta vía de acceso se refuerza con programas como el de Graduados Seleccionados y Dunmiao, que incorporan a estudiantes de universidades de élite a trayectorias dentro del partido que combinan períodos de trabajo de base con formación política.

Este grupo sigue siendo mayoritariamente masculino y de etnia han. Su ascenso refleja filtros meritocráticos y la apuesta del liderazgo por la competencia tecnocrática. También reduce la base social de la élite del partido y genera tensiones con la imagen que este proyecta de sí mismo como una organización de masas que prioriza una representación amplia.

Innovación, educación y la prueba de la inteligencia artificial

El sistema educativo chino produce ahora una gran cantidad de graduados en ciencia e ingeniería. En 2020, el país formó a más de cuatro veces más graduados en estas disciplinas que Estados Unidos. En inteligencia artificial, las universidades han incorporado miles de programas de grado desde 2018. Para 2022, casi la mitad de los principales investigadores de inteligencia artificial del mundo había obtenido su título universitario en instituciones chinas, según una investigación citada por el New York Times. DeepSeek, una empresa emergente china que sacudió el mundo de la inteligencia artificial en 2025, reunió a todo su equipo principal en universidades nacionales, un motivo de orgullo que alimentó debates en internet sobre el talento y la innovación.

Esta fortaleza tiene sus límites. El partido puede cambiar el rumbo de industrias enteras con unas pocas decisiones regulatorias, como hizo en 2020 al imponer restricciones a grandes empresas de plataformas de internet. Los despidos y la incertidumbre redujeron el atractivo del sector tecnológico privado para los jóvenes ingenieros. Un número récord de personas solicitó puestos en la administración pública, que ofrecen salarios más bajos, pero estabilidad. La agotadora cultura empresarial de algunas compañías añade presión. Al mismo tiempo, el Estado ha declarado estratégica la inteligencia artificial, lo que ha protegido a algunos segmentos del sector de las mayores fluctuaciones y ha abierto la puerta a una financiación generosa y a alianzas entre universidades e industrias.

Los observadores señalan una paradoja central. La abundancia de ingenieros cualificados puede impulsar la investigación aplicada y los ciclos rápidos de desarrollo de productos, pero la innovación revolucionaria se beneficia de la libertad para fracasar, las redes abiertas y una regulación poco intrusiva. Incluso quienes defienden una política industrial firme sostienen que una microgestión excesiva puede debilitar la curiosidad y la disposición a asumir riesgos que impulsan las nuevas ideas.

Los riesgos de un enfoque de mando y control

La rapidez y la escala tienen un costo. Los mismos hábitos que permiten construir autopistas y centrales eléctricas también pueden producir políticas rígidas con consecuencias humanas. La política de covid cero mostró claramente esa tensión. Durante el confinamiento de Shanghái en 2022, las redes sociales difundieron videos de drones con altavoces que pedían a los residentes no cantar desde las ventanas. La escena, descrita en el libro Breakneck, de Dan Wang, se convirtió para muchos chinos en un símbolo de un sistema que privilegia el orden sobre la libertad de expresión.

«Reprima el anhelo de libertad de su alma. No abra las ventanas para cantar, porque eso puede propagar el virus».

La falta de transparencia en la industria estatal es otro riesgo. La Corporación de la Industria de Aviación de China, un destacado conglomerado aeroespacial, eliminó recientemente de su sitio web los perfiles públicos de dos altos ejecutivos sin dar explicaciones. Entre ellos figuraba un subdirector general que había dirigido el diseño del caza furtivo J-20. El cambio se produjo tras una investigación anticorrupción contra un expresidente de la compañía. Episodios como este apuntan a la vigilancia y la disciplina internas, pero también muestran lo poco que sabe el público sobre las decisiones de personal en empresas estratégicas que atienden objetivos tanto militares como civiles.

Cómo se compara este modelo con el de Estados Unidos

Los sistemas de liderazgo de China y Estados Unidos difieren en formación, incentivos y ritmo. Pekín promueve a ingenieros y gestores empresariales capaces de ejecutar proyectos nacionales. En Washington abundan los abogados, economistas y profesionales de la política, formados para argumentar, litigar y negociar. El contraste se refleja en la forma de aprobar los proyectos y evaluar los riesgos. Los litigios y la participación comunitaria en Estados Unidos ralentizan los megaproyectos, pero pueden sacar a la luz puntos ciegos y dar voz a la ciudadanía. China avanza más rápido, a menudo a costa de la consulta pública.

También hay diferencias en la fortaleza científica. Estados Unidos sigue siendo una superpotencia científica según muchos indicadores. Gasta más en investigación y desarrollo que cualquier otro país, obtiene una gran proporción de los premios Nobel y lidera ámbitos como la biomedicina. La inversión privada y las universidades de primer nivel atraen talento de todo el mundo. Sin embargo, China está reduciendo la distancia en varios indicadores. Ha superado a Estados Unidos en el número de artículos científicos y de ingeniería y de solicitudes internacionales de patentes, y se prevé que iguale el gasto estadounidense en investigación y desarrollo antes de 2030. El rumbo de la política migratoria y de la financiación federal para la ciencia en Washington influirá en que Estados Unidos siga siendo el destino preferido de los principales investigadores.

En ambos países importa quiénes ocupan el poder. Un Estado dirigido por ingenieros es eficaz en infraestructura física y modernización industrial. Un sistema dirigido por abogados y economistas hace hincapié en la elaboración de normas, los controles y contrapesos y la libertad académica. Cada modelo tiene fortalezas y costos que se hacen más evidentes durante las crisis y los cambios tecnológicos.

Puntos clave

• Los ingenieros han ocupado puestos clave en el liderazgo chino durante décadas y han dado forma a un estilo de gobierno centrado en los proyectos.
• Los tecnócratas ascendieron durante la era de Deng y, a finales de la década de 2000, la mayoría de los principales dirigentes tenía formación en ingeniería o ciencias.
• En 2017, el Comité Permanente se inclinó hacia los expertos políticos, aunque el propio Xi estudió ingeniería química.
• En 2022, cinco dirigentes del sector industrial militar ingresaron al Politburó: Zhang Guoqing, Yuan Jiajun, Li Ganjie, Ma Xingrui y Liu Guozhong.
• Las empresas estatales sirven de campo de formación para los funcionarios con preparación en ingeniería y refuerzan la doctrina de «rojo y experto».
• La expansión de las autopistas, los trenes de alta velocidad y la energía renovable en China refleja prioridades y métodos de ejecución impulsados por ingenieros.
• Una generación más joven de cuadros, muchos con doctorados y formación en Tsinghua, está ascendiendo a través de programas del partido.
• China forma a una gran proporción de los graduados del mundo en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, y fomenta el talento en inteligencia artificial, como demuestra el éxito de DeepSeek.
• El control político, los cambios regulatorios y la exigente cultura empresarial pueden limitar la creatividad y reducir el atractivo del sector privado.
• Los incidentes durante la política de covid cero y los cambios opacos en AVIC muestran los riesgos de un estilo de mando y control.
• Estados Unidos mantiene su fortaleza en ciencia y educación superior, pero China está acortando distancias en publicaciones y gasto en investigación y desarrollo.
• El enfoque chino dirigido por ingenieros intercambia deliberación y participación pública por rapidez y escala, mientras que el modelo estadounidense favorece los controles legales y el debate abierto.