Redada en una planta de baterías de Georgia aviva las tensiones entre Estados Unidos y Corea del Sur mientras un acuerdo permite el regreso de cientos de trabajadores

Carrera diplomática tras una redada en una fábrica de Georgia

Cientos de trabajadores fueron detenidos cuando agentes federales irrumpieron en un complejo de vehículos eléctricos de Georgia vinculado a Hyundai y LG Energy Solution, lo que desencadenó una intensa gestión diplomática entre Seúl y Washington. El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) informó que sus agentes detuvieron a 475 personas en la obra de una planta de baterías para vehículos eléctricos cerca de Savannah. El Gobierno de Corea del Sur dijo que más de 300 de los detenidos eran ciudadanos surcoreanos. Tras dos días de conversaciones urgentes, Seúl anunció un acuerdo para conseguir su liberación y trasladarlos a su país en un vuelo chárter una vez completados los trámites.

La redada, que funcionarios estadounidenses describieron como la mayor operación de aplicación de la ley realizada en un solo lugar en la historia de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI), paralizó la construcción de un proyecto que las autoridades de Georgia habían celebrado como la mayor iniciativa de desarrollo económico del estado. La operación también puso de manifiesto un punto de tensión: Washington ha buscado atraer grandes inversiones extranjeras en manufactura avanzada, pero las empresas responsables de estos proyectos afirman que tienen dificultades para incorporar el talento especializado necesario para construirlos y ponerlos en marcha dentro de las restricciones del sistema de visas estadounidense.

Corea del Sur, un aliado estrecho y uno de los mayores inversores en tecnología limpia y semiconductores en Estados Unidos, expresó su pesar por el operativo y actuó rápidamente para ayudar a sus ciudadanos. El Gobierno de Seúl dijo que el ministro de Relaciones Exteriores, Cho Hyun, viajaría a Washington para apoyar los esfuerzos de repatriación y conversar sobre cómo evitar casos similares a medida que más proyectos liderados por empresas surcoreanas comienzan a construirse en todo Estados Unidos.

Qué ocurrió en la planta

Agentes de Investigaciones de Seguridad Nacional, ICE y varias entidades federales y estatales ejecutaron una orden judicial de registro en la planta de baterías, ubicada dentro del complejo de manufactura de Hyundai en Ellabell, a unos 40 kilómetros al oeste de Savannah. Las autoridades bloquearon carreteras, establecieron zonas de concentración y detuvieron los trabajos mientras los agentes procesaban a los trabajadores. En imágenes difundidas por ICE se veían filas de trabajadores a quienes registraban, algunos con bridas de plástico, mientras los agentes los dirigían hacia autobuses. La construcción se detuvo en varias partes del complejo.

Las autoridades dijeron que la operación fue resultado de una investigación de varias semanas sobre prácticas laborales ilegales. Una orden judicial de registro mencionaba a cuatro personas, pero el operativo se amplió en el lugar cuando los agentes encontraron a trabajadores sospechosos de vivir o trabajar en Estados Unidos sin autorización. La mayoría de los detenidos fueron trasladados al centro de procesamiento de ICE en Folkston, Georgia.

Los trabajadores describieron una mañana caótica: llamadas para detener las operaciones, supervisores que reunían a los equipos y confusión sobre quién tenía permiso para quedarse. Un trabajador surcoreano dijo a la BBC que algunas personas intentaron huir y que unas pocas terminaron en un estanque de aguas residuales durante la confusión, mientras que muchos de los que no fueron detenidos fueron separados e interrogados antes de quedar en libertad. Autoridades estatales y federales dijeron que más de 400 agentes participaron en el operativo.

Quiénes fueron detenidos y por qué

Según funcionarios surcoreanos y abogados de inmigración, entre los detenidos había empleados de subcontratistas y técnicos especializados que habían llegado desde Corea para ayudar a instalar y calibrar equipos de producción. Algunos ingresaron al país mediante el Programa de Exención de Visa, conocido como ESTA, que permite viajar sin visa durante un máximo de 90 días por turismo o reuniones de negocios. Esa condición no permite realizar trabajo práctico. Según informes, otros tenían visas de negocios de corta duración conocidas como B-1, que también prohíben el trabajo productivo, o habían excedido el plazo de visas anteriores. Las autoridades estadounidenses dijeron que algunas personas habían cruzado la frontera sin ser inspeccionadas. Ninguna de las principales declaraciones de las empresas indicó que hubiera empleados directos de manufactura de Hyundai entre los detenidos, y LG Energy Solution dijo que 47 de sus empleados fueron detenidos junto con numerosos trabajadores contratistas.

La autorización de empleo y la situación migratoria están relacionadas, pero son distintas según la ley estadounidense. Una persona puede estar legalmente en el país sin autorización para trabajar o, por el contrario, tener autorización laboral en circunstancias limitadas pese a que su situación migratoria esté pendiente. La ley federal exige que los empleadores verifiquen la identidad y la autorización laboral de cada persona contratada mediante el formulario I-9, y Georgia fomenta la verificación electrónica a través de E-Verify. Los investigadores suelen comprobar el cumplimiento mediante auditorías y visitas a los lugares de trabajo, sobre todo cuando intervienen varios niveles de subcontratistas.

Se espera que muchos detenidos salgan del país de forma voluntaria, un proceso que evita una orden formal de expulsión en el historial migratorio. Para quienes ingresaron mediante el programa de exención de visa, la ley no reconoce el derecho a comparecer ante un juez, e ICE puede hacer cumplir rápidamente una orden de salida. En este caso, Seúl dijo que pagaría un vuelo chárter para llevar a sus ciudadanos a casa.

La gestión de Seúl para lograr una solución rápida

Diplomáticos surcoreanos en Washington y Atlanta fueron enviados al lugar y a los centros de detención poco después de que comenzara la operación. El Gobierno dijo que había concluido las negociaciones con Estados Unidos para repatriar a sus ciudadanos una vez terminados los trámites administrativos y que un vuelo chárter partiría en cuanto se definieran los horarios y se obtuvieran las autorizaciones. Kang Hoon-sik, jefe de Gabinete del presidente, dijo a dirigentes del partido gobernante que Corea también revisaría cómo envía técnicos a Estados Unidos para proyectos de inversión.

Kang Hoon-sik, jefe de Gabinete del presidente Lee Jae Myung, describió las prioridades inmediatas del Gobierno tras alcanzarse el acuerdo. Dijo:

No bajaremos la guardia hasta que nuestra gente esté de vuelta en casa y a salvo. También revisaremos y mejoraremos el sistema de visas para quienes viajan a Estados Unidos por negocios relacionados con proyectos de inversión, a fin de que no se repitan incidentes similares.

El ministro de Relaciones Exteriores, Cho Hyun, programó reuniones urgentes en Washington y dijo que el objetivo es garantizar que los detenidos puedan salir voluntariamente y evitar prohibiciones de entrada de larga duración; después, se buscará trabajar con sus homólogos estadounidenses para establecer vías de visa previsibles para los especialistas temporales que se necesitan para construir fábricas complejas.

El mensaje de Washington a los inversores extranjeros

La Casa Blanca defendió la operación y afirmó que las empresas que invierten en Estados Unidos deben cumplir las leyes de inmigración cuando incorporan trabajadores calificados. El presidente Donald Trump dijo que las empresas extranjeras son bienvenidas, pero que deben traer legalmente al personal técnico y también contratar y capacitar a estadounidenses. Tom Homan, asesor de la Casa Blanca en materia fronteriza, respaldó la estrategia de aplicación de la ley en televisión durante el fin de semana.

Homan, exdirector interino de ICE que ahora coordina la política fronteriza del Gobierno, planteó el asunto en términos sencillos. Dijo:

Es un delito trabajar y vivir ilegalmente en Estados Unidos.

Dirigentes de Investigaciones de Seguridad Nacional dijeron que el operativo en la planta de baterías formaba parte de una iniciativa más amplia contra el empleo ilegal y delitos relacionados. Desde comienzos de este año, las autoridades federales han intensificado las inspecciones en los lugares de trabajo en el marco de una política que busca procesar a los empleadores que utilizan deliberadamente mano de obra no autorizada y retirar del país a quienes carecen de autorización laboral.

La aplicación de las leyes de inmigración se ha acelerado durante el actual mandato de Trump. El Congreso asignó más fondos a ICE para detenciones y traslados, y dirigentes del Departamento de Seguridad Nacional han indicado que continuarán las grandes operaciones en fábricas y obras de construcción. Asociaciones empresariales y algunos funcionarios estatales han pedido al Gobierno que aclare los procedimientos para el trabajo técnico de corta duración. Argumentan que los retrasos en las categorías H-1B para ocupaciones especializadas y L-1 para traslados dentro de una misma empresa han llevado a algunas compañías a recurrir a permisos para visitantes de negocios en proyectos urgentes, aunque los técnicos realizan tareas que van más allá de reuniones breves o capacitaciones.

Respuesta empresarial y paralización de las obras

Hyundai dijo que las personas detenidas no eran empleados directos de la compañía y que cooperaría plenamente con la investigación. LG Energy Solution afirmó que trabaja con las autoridades para conseguir la liberación de sus empleados y de los trabajadores de sus socios, y que por ahora ha suspendido la mayoría de los viajes de negocios a Estados Unidos. Kim Ki-soo, director de recursos humanos de LG, viajó a Georgia para coordinar las acciones en el lugar, mientras que Chris Susock, responsable de manufactura de Hyundai en Norteamérica, asumió la supervisión operativa de la planta de Georgia con instrucciones de garantizar que todos los subcontratistas cumplan las normas estadounidenses.

La redada paralizó las actividades en la planta de baterías, un proyecto diseñado para abastecer la cercana planta de ensamblaje de vehículos eléctricos de Hyundai. Las autoridades habían previsto varios miles de empleos cuando alcanzara su plena capacidad de producción. El complejo de Georgia abarca unas 1.174 hectáreas y se ha presentado como una pieza clave del corredor de movilidad eléctrica del estado, con incentivos estatales y locales destinados a atraer a un conjunto de proveedores.

Funcionarios del sector entrevistados por medios surcoreanos y estadounidenses dijeron que la gran expansión de las instalaciones de baterías y semiconductores en Estados Unidos depende de la rotación de ingenieros con experiencia, capaces de instalar equipos patentados, corregir fallas en las líneas de producción y capacitar a los equipos locales. También reconocieron que las demoras en la obtención de visas llevaron a algunas empresas y contratistas a recurrir a categorías de viaje que no permiten el trabajo productivo, una práctica que la operación de Georgia ha puesto ahora bajo la lupa.

Empleos, cadenas de suministro y el cuello de botella de las visas

El proyecto de baterías representa un objetivo de política pública para ambos países. Washington quiere aumentar la manufactura de alto valor en Estados Unidos, y los principales conglomerados de Seúl se han comprometido a construir grandes instalaciones para automóviles, baterías, producción de semiconductores y componentes. Los plazos de estos proyectos son muy ajustados. Una planta moderna de baterías para vehículos eléctricos requiere instalar con precisión equipos de alto voltaje, salas secas y sistemas para manipular materiales sensibles. Muchos procesos dependen de herramientas y métodos patentados que todavía no son habituales en el mercado laboral estadounidense.

Ahí es donde importan las categorías migratorias. El programa H-1B tiene un cupo anual, recibe más solicitudes que plazas disponibles y asigna las visas mediante una lotería. Las visas L-1 para traslados dentro de una misma empresa permiten trasladar a directivos y trabajadores con conocimientos especializados, pero las evaluaciones se han vuelto más rigurosas y los tiempos de tramitación pueden prolongarse. La categoría B-1 para visitantes de negocios permite reuniones y ciertas capacitaciones, pero prohíbe el trabajo productivo. El programa de exención de visa es aún más limitado: solo permite visitas breves por consultas de negocios o turismo, no realizar tareas en el lugar de trabajo. Cuando los plazos y los costos apremian, algunas empresas rotan equipos en visitas de 90 días para mantener las obras en marcha, una estrategia que deja de funcionar en cuanto los investigadores determinan que las actividades en el lugar constituyen trabajo.

Medios surcoreanos del sector informaron que decenas de proyectos relacionados en Estados Unidos, en áreas como construcción naval, acero y equipos eléctricos, suspendieron los viajes y llamaron de regreso a sus empleados como medida de precaución. Directivos advirtieron que las redadas reiteradas retrasarán las fechas de inicio y elevarán los costos, a menos que ambos Gobiernos establezcan vías claras y rápidas para visas destinadas a tareas técnicas de corta duración, habituales durante la construcción de fábricas y el aumento de la producción.

Aplicación de la ley y responsabilidad de los subcontratistas

Los casos relacionados con lugares de trabajo suelen depender de los distintos niveles de responsabilidad. La Ley de Reforma y Control de la Inmigración de 1986 estableció sanciones para los empleadores que contratan a personas sin autorización para trabajar en Estados Unidos. Todos los empleadores deben completar el proceso de verificación I-9 y revisar los documentos de buena fe. Los contratistas principales pueden exigir que los subcontratistas hagan lo mismo, pero en obras extensas el control efectivo puede estar repartido. Por eso, entre otros motivos, los investigadores realizan visitas, sientan a los trabajadores y comparan sus documentos de identidad con los registros.

Georgia fomenta el uso de E-Verify, que contrasta la información con los registros de la Administración del Seguro Social y del Departamento de Seguridad Nacional, aunque el sistema no puede detectar todos los casos de fraude de identidad. Si los investigadores concluyen después que una empresa o sus proveedores utilizaron deliberadamente a trabajadores no autorizados, pueden imponerse multas civiles o presentarse cargos penales. Según las pruebas, los fiscales también pueden presentar cargos separados por fraude documental, robo de salarios o infracciones de seguridad.

The New York Times informó que el complejo de Georgia ha sido objeto de escrutinio local por sus prácticas laborales y de seguridad, y que, según las autoridades locales, al menos tres trabajadores han muerto en el lugar. Funcionarios de las empresas dijeron que la seguridad es una prioridad y anunciaron sus propias revisiones internas, al tiempo que reiteraron que todos los proveedores deben cumplir sus obligaciones legales.

Cómo funcionará el acuerdo de retorno

Seúl dijo que los trabajadores saldrán voluntariamente de Estados Unidos. En este proceso, las personas aceptan partir por cuenta propia a cambio de evitar una orden de expulsión que puede dar lugar a largas prohibiciones de reingreso. El Gobierno surcoreano pagará el vuelo chárter. Abogados de inmigración dicen que este caso destaca por la rapidez y la escala de una repatriación coordinada por un Gobierno.

Sarah Owings, abogada de inmigración en Atlanta que representa a varios detenidos, calificó el acuerdo de inusual. Dijo:

No conozco otro caso en el que un Gobierno haya respondido fletando un avión.

Los abogados también señalaron que, por lo general, quienes ingresan mediante el programa de exención de visa no tienen derecho a comparecer ante un juez de inmigración y pueden ser devueltos rápidamente. Quienes excedieron el plazo de una visa pueden enfrentar otros plazos, según tengan órdenes previas o puedan acceder a algún recurso legal. ICE dijo que la investigación general sobre las prácticas laborales sigue abierta y que hasta el fin de semana no se habían presentado cargos penales.

Reacción pública en Georgia y Seúl

La operación provocó protestas frente al complejo. Los manifestantes sostenían carteles en español y coreano y exigían un trato justo para los detenidos. Dirigentes empresariales de Savannah y del condado de Bryan expresaron preocupación por los retrasos en la construcción y por el mensaje que la redada envía a los inversores. Organizaciones de la comunidad surcoreana en Estados Unidos dijeron que las familias estaban angustiadas y que algunos cónyuges no podían comunicarse con sus seres queridos, quienes habían dejado sus teléfonos cuando comenzó el operativo.

El gobernador de Georgia ha respaldado con entusiasmo el auge de la manufactura de vehículos eléctricos y la llegada de empresas surcoreanas al estado. Al mismo tiempo, funcionarios estatales apoyaron la acción federal. En un comunicado, la oficina del gobernador subrayó el principio legal que deben respetar las empresas que operan en Georgia. Dijo:

Todas las empresas que operan en el estado deben cumplir las leyes de Georgia y del país.

En Seúl, los principales periódicos criticaron que la redada se llevara a cabo apenas unos días después de reuniones entre dirigentes y anuncios de nuevos planes de inversión. Funcionarios del Gobierno dijeron que el país sigue comprometido con los proyectos en Estados Unidos, pero que presionará para lograr acuerdos sobre visas que reconozcan la realidad de la construcción de fábricas. LG Energy Solution dijo que sus planes de expansión a largo plazo en Norteamérica siguen en marcha, aunque los viajes de negocios desde Corea a instalaciones estadounidenses están suspendidos.

Prioridades contrapuestas para la Casa Blanca

El Gobierno ha presionado a los grandes grupos industriales surcoreanos para que amplíen sus operaciones en Estados Unidos, al tiempo que endurece el escrutinio de las visas e intensifica la aplicación de las leyes en los lugares de trabajo. En declaraciones públicas, el presidente Trump dijo que las inversiones son bienvenidas y que los trabajadores calificados pueden ingresar legalmente, con la expectativa de que las empresas también capaciten y contraten a estadounidenses. El asesor fronterizo Tom Homan y dirigentes del Departamento de Seguridad Nacional anticiparon más operaciones de alto perfil y argumentaron que el empleo ilegal perjudica a los trabajadores estadounidenses y permite que se extiendan prácticas inseguras.

Al mismo tiempo, los aranceles estadounidenses y las negociaciones comerciales con Seúl se han vinculado a grandes compromisos de inversión en energía, semiconductores, baterías y vehículos. Funcionarios surcoreanos dijeron que consiguieron una reducción arancelaria para algunas exportaciones tras acordar ampliar las compras y las inversiones en Estados Unidos. Ahora, asociaciones empresariales temen que las redadas migratorias repentinas aumenten la incertidumbre y los costos de proyectos que Washington ha alentado.

Qué ocurrirá ahora con el proyecto de Georgia

La construcción se detuvo tras la redada y todavía no está claro cuándo se reanudarán plenamente las actividades. Las empresas dijeron que mantienen su compromiso con el complejo. Las autoridades estatales tienen un fuerte interés en que el proyecto avance, ya que los proveedores y los programas de capacitación están vinculados a él. Aunque el vuelo chárter parta pronto, reemplazar a los técnicos especializados y reanudar los trabajos de instalación llevará tiempo, sobre todo si se mantienen las restricciones a los viajes y no se aclaran las vías para obtener visas estadounidenses de apoyo técnico a corto plazo.

Los investigadores seguirán revisando los registros incautados mediante la orden de registro e interrogando a los trabajadores. Cualquier sanción futura dependerá de si encuentran pruebas de que las empresas o los subcontratistas utilizaron deliberadamente mano de obra no autorizada o incumplieron los procedimientos de verificación. Por ahora, los dos Gobiernos se centran en resolver el problema humano y diplomático inmediato y evitar que se repita cuando otras megafábricas pasen de la preparación del terreno a la instalación de equipos y al aumento de la producción.

Puntos clave

• ICE e Investigaciones de Seguridad Nacional detuvieron a 475 trabajadores en la obra de la planta de baterías de Hyundai y LG cerca de Savannah, Georgia. Fue la mayor operación de HSI realizada en un solo lugar.
• Más de 300 detenidos son ciudadanos surcoreanos. Seúl afirma que llegó a un acuerdo con Washington para conseguir su liberación y trasladarlos a casa en un vuelo chárter.
• Se espera que quienes regresen salgan de forma voluntaria, lo que evita una orden formal de deportación. Muchos habían ingresado con una exención de visa o visas B-1 para viajes de negocios, que no permiten realizar trabajo práctico.
• La construcción de la planta de baterías está paralizada. Hyundai afirma que ninguno de los detenidos era empleado directo de la empresa. LG dice que 47 de sus empleados fueron detenidos junto con muchos trabajadores contratistas.
• Tom Homan defendió la redada, mientras que el presidente Trump dijo que las empresas extranjeras deben traer trabajadores legalmente y contratar y capacitar a estadounidenses.
• Corea del Sur revisará los procedimientos de visa para los técnicos que trabajan en proyectos de inversión en Estados Unidos. Las empresas surcoreanas han suspendido los viajes de negocios a ese país mientras esperan que se aclaren las normas.
• El proyecto de Georgia se había presentado como la mayor iniciativa de desarrollo económico del estado y es fundamental para las cadenas de suministro estadounidenses de vehículos eléctricos.
• Las investigaciones más amplias sobre las prácticas laborales siguen en curso. Hasta el fin de semana no se habían presentado cargos penales.