Corea del Sur lidera el crecimiento turístico mundial en 2024

Una recuperación que marcó el ritmo mundial

Corea del Sur cerró 2024 como el principal destino turístico de gran tamaño con mayor crecimiento del planeta. Un análisis de Telegraph Travel basado en estadísticas de la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas concluyó que el país registró un aumento interanual del 48,82 % en las llegadas internacionales. Ese repunte elevó el número de visitantes extranjeros a unos 16,3 millones en el año, cerca del 94 % del récord alcanzado antes de la pandemia, en 2019. La recuperación se ha visto impulsada por una combinación potente de cultura, compras y normas de viaje más flexibles para mercados clave, con los visitantes chinos al frente de la vuelta.

Detrás del crecimiento destacado hay una historia de recuperación turística que ha llegado tanto a las tiendas de barrio de Seúl y los complejos turísticos de playa de Busan como a las maravillas naturales de la isla de Jeju. El atractivo de la cultura coreana, desde grupos musicales que encabezan las listas y series de éxito hasta la gastronomía y las marcas de belleza, ha convertido el interés de los aficionados en viajes. Las decisiones políticas también fueron importantes. Seúl decidió eximir temporalmente de visado a los viajes en grupo de China a partir del 29 de septiembre de 2024, como medida recíproca, y flexibilizó el acceso en tránsito para los viajeros chinos que se dirigían a un tercer país. El resultado fue un fuerte aumento de las llegadas desde su principal mercado de origen y una recuperación más amplia en Asia y otras regiones.

Las cifras detrás del auge

Los datos oficiales confirman el aumento. Según las cifras recopiladas por The Korea Herald, Corea del Sur recibió unos 16,37 millones de visitantes extranjeros en 2024, un 48,4 % más que en 2023 y casi el nivel máximo de 17,5 millones alcanzado en 2019. Esa recuperación desde el punto más bajo de la pandemia, cuando las llegadas cayeron a menos de un millón en 2021, explica por qué Corea encabezó las clasificaciones mundiales de crecimiento el año pasado.

China lideró la vuelta, con unos 4,6 millones de visitantes en 2024. Japón ocupó el segundo lugar, con cerca de 3,22 millones. Taiwán envió unos 1,47 millones y Estados Unidos, alrededor de 1,32 millones. Estas cifras coinciden con las tendencias observadas a principios de año. En el primer semestre de 2024, las llegadas alcanzaron los 7,7 millones, un 74 % más que en el mismo periodo de 2023, cuando se reanudaron los viajes en grupo desde China y los visados para grupos se acercaron de nuevo a los niveles previos a la pandemia. Ese impulso inicial se mantuvo en el segundo semestre, a medida que se flexibilizaron las restricciones de viaje y mejoró la capacidad de las aerolíneas.

Los viajes también se están recuperando en el conjunto del noreste de Asia. Los datos seguidos por medios regionales mostraron un intenso flujo transfronterizo entre China, Japón y Corea del Sur durante el año. En el caso de Corea, la distribución de los mercados de origen se mantuvo similar: China y Japón ocuparon el primer y segundo lugar, y Taiwán, Hong Kong y Estados Unidos completaron los cinco primeros puestos a finales del otoño.

En qué gastan los visitantes y adónde van

El perfil de gasto de los viajeros extranjeros cuenta su propia historia. En 2024, los visitantes extranjeros destinaron la mayor parte de sus presupuestos a las compras, que representaron cerca del 37,8 % del gasto, según cifras citadas por The Korea Herald. Los hoteles y otros alojamientos supusieron alrededor del 33,9 %. La restauración representó cerca del 19,2 %. Estos hábitos reflejan los motivos que los turistas dicen tener para viajar: productos de belleza y moda coreanos, ofertas en tiendas libres de impuestos y una oferta gastronómica que va desde los mercados callejeros hasta los restaurantes con estrellas Michelin.

La recuperación ha revitalizado barrios que quedaron desiertos durante la pandemia. Myeong-dong, conocido por sus concurridas tiendas de cosméticos, vuelve a llenarse de compradores extranjeros. Los centros comerciales de lujo de Gangnam y las tiendas libres de impuestos cerca de Gwanghwamun atraen a visitantes de China y Japón que aprovechan las compras sin impuestos. El gasto sigue concentrado en la capital. Seúl capta cerca de dos tercios del gasto total de los visitantes extranjeros, una muestra del atractivo duradero de la ciudad. Aun así, los itinerarios se están ampliando. Cada vez más visitantes incorporan a sus viajes las playas y los mercados de marisco de Busan, exploran lugares de interés histórico real y parques temáticos de la provincia de Gyeonggi, y recorren el monte Hallasan o los senderos costeros de Jeju.

El turismo también tiene un peso considerable en la economía nacional. El Consejo Mundial de Viajes y Turismo (WTTC, por sus siglas en inglés) proyectó que el sector de Corea del Sur aportaría en 2024 una cifra récord de 96,2 billones de wones, cerca del 4,3 % de la economía, y sostendría más de 1,4 millones de empleos. El organismo esperaba que el gasto de los visitantes internacionales se acercara de nuevo a los niveles de 2019, con casi 31,9 billones de wones. Estas estimaciones destacan el papel del sector en la creación de empleo y la salud de los negocios locales.

Julia Simpson, presidenta y directora ejecutiva del WTTC, señaló que la atención del gobierno ha impulsado la recuperación y el crecimiento sostenido. Según dijo, el impulso demuestra los beneficios de unas políticas que sitúan los viajes y el turismo en el centro de la estrategia económica y elevan el perfil del país entre los viajeros de todo el mundo.

«El impresionante crecimiento del sector de Viajes y Turismo de Corea del Sur pone de relieve el firme compromiso del gobierno de priorizar el turismo como motor clave del desarrollo económico, impulsar el crecimiento económico y reforzar el perfil de Corea del Sur como destino de primer nivel para los viajeros de todo el mundo».

La otra cara: un déficit turístico cada vez mayor

Aunque aumenta el turismo receptivo, cada vez más coreanos viajan al extranjero. Según información publicada por Korea Herald, unos 29 millones de residentes viajaron en avión al exterior en 2024, casi 1,8 veces el número de turistas extranjeros que entraron al país. Esa diferencia implica un déficit en la balanza de viajes, una tendencia que se repite cada año desde 2000. El déficit alcanzó los 12.530 millones de dólares en 2023 y se prevé que haya aumentado en 2024.

¿Por qué tantos coreanos viajan al extranjero en lugar de pasar sus vacaciones en el país? El precio es un factor clave. La debilidad del yen japonés hizo que viajar a Tokio y Osaka fuera más asequible en 2024 y atrajo a millones de personas al otro lado del mar. Los destinos de clima cálido de Vietnam, Tailandia y Filipinas ofrecen vacaciones de playa a precios que pueden ser inferiores a los de los complejos turísticos nacionales. Europa sigue siendo un destino popular para lunas de miel y viajes para celebrar ocasiones importantes. La fuerte demanda de viajes al extranjero beneficia a las aerolíneas y las agencias de viajes, pero eleva el nivel de exigencia para los destinos nacionales que buscan retener dentro de Corea una mayor parte de ese gasto.

Las tensiones del turismo masivo en Bukchon y Jeju

El rápido regreso de los visitantes también ha puesto a prueba la capacidad de los lugares más conocidos de Corea. El turismo masivo, es decir, la concentración de demasiadas personas en unos pocos lugares, vuelve a estar en la agenda de las autoridades municipales y los responsables de los parques. En la aldea hanok de Bukchon, en Seúl, un barrio residencial conocido por sus casas históricas, los grupos turísticos y quienes buscan contenido para publicar abarrotan callejones estrechos que no fueron diseñados para un tránsito peatonal intenso. Los residentes se quejan del ruido, la basura y las invasiones de su intimidad por parte de quienes toman fotos frente a las puertas y ventanas de sus casas.

La isla de Jeju afronta otro tipo de presiones. Su paisaje volcánico y sus carreteras costeras atraen a quienes buscan el contacto con la naturaleza, pero esa popularidad pone a prueba los sistemas de gestión de residuos, las carreteras y los hábitats vulnerables. Las autoridades locales han debatido medidas como la gestión de las visitas en horarios determinados en los lugares más concurridos y una contribución ambiental para financiar la conservación y las infraestructuras. A los grupos comunitarios les preocupa que un crecimiento sin control deteriore los mismos atractivos que los turistas vienen a ver.

Las autoridades responden con una combinación de políticas y campañas de sensibilización. Las campañas animan a los visitantes a respetar las horas de descanso y mantener limpias las zonas residenciales. Las oficinas municipales de turismo promocionan museos, mercados y rutas a pie menos conocidos para distribuir mejor a los visitantes. Los operadores están incorporando horarios de entrada y reservas anticipadas en algunos lugares culturales para reducir las aglomeraciones en las horas de mayor afluencia. Son medidas graduales, pero pueden reducir las molestias y mejorar la calidad de vida de los residentes sin cerrar las puertas a los viajeros.

Respuestas políticas y cambios en los visados

Las normas de viaje contribuyeron al repunte de 2024 y podrían influir en lo que ocurra a continuación. Para acelerar la recuperación de su principal mercado de origen, Corea del Sur eximió temporalmente de visado a los viajes en grupo de China a partir del 29 de septiembre de 2024, como medida recíproca. Las autoridades también permitieron el tránsito sin visado de ciudadanos chinos que se dirigen a un tercer país, bajo determinadas condiciones. La proporción de viajeros chinos que llegan con visados para grupos se ha acercado de nuevo a los niveles previos a la pandemia, y las agencias de viajes afirman que la oferta de viajes organizados ha vuelto a ampliarse.

Los reguladores y los grupos del sector también han intentado mejorar la experiencia de los visitantes. El regreso de los viajes organizados ha vuelto a llamar la atención sobre los llamados viajes «de dumping», itinerarios de precio muy bajo que dependen de las compras forzadas para generar ingresos. Las autoridades han dicho que combatirán las prácticas engañosas y promoverán precios transparentes. En el ámbito de la promoción, las campañas nacionales y municipales vinculan los itinerarios con la cultura y la naturaleza, y buscan que más visitantes viajen fuera de la capital.

El gobierno fijó para 2025 el objetivo de recibir a 18,5 millones de visitantes extranjeros, un aumento de cerca del 13 % respecto de 2024. Entre las prioridades figuran una mayor promoción de los destinos regionales, mejores indicaciones y servicios de asistencia lingüística, y mejoras en las conexiones de transporte para que los viajeros puedan combinar estancias urbanas con visitas a lugares naturales o históricos.

La cultura coreana, los viajes por la música y la atención médica atraen a nuevos visitantes

La ola coreana, conocida como Hallyu, no es un aspecto secundario de la historia turística. Es un motor. El atractivo del K-pop, el cine y las series ha creado un círculo virtuoso. Los aficionados descubren música o series en internet y luego viajan a Corea para conocer los lugares y vivir las experiencias que aparecen en ellas. Las instituciones públicas y las empresas del entretenimiento aprovechan ese interés con museos, visitas a estudios, giras promocionales y eventos especiales que convierten el interés a largo plazo en experiencias presenciales.

Los viajes relacionados con la música se están consolidando como un segmento importante. Un informe del sector de Grand View Research calculó que el mercado del turismo musical en Corea alcanzó los 4.100 millones de dólares en 2024 y proyectó un crecimiento durante la próxima década. Los conciertos representan la mayor parte de este mercado, impulsados por viajeros de entre 18 y 34 años, y las agencias en línea dominan las reservas de entradas y viajes. Grandes eventos como KCON y las principales ceremonias de premios provocan picos de demanda, mientras que festivales consolidados, desde el festival de jazz de Jarasum hasta los conciertos por la paz cerca de la Zona Desmilitarizada, ayudan a distribuir los viajes a lo largo del año y entre distintas regiones.

El turismo médico también está en auge. El Gobierno Metropolitano de Seúl informó de que casi un millón de pacientes extranjeros recibieron tratamiento en la ciudad en 2024, más del triple que antes de la pandemia. La dermatología y la cirugía plástica fueron los servicios más solicitados. La ciudad calculó que los pacientes extranjeros gastaron 1,2 billones de wones en centros médicos de Seúl con tarjetas de crédito internacionales. El número de proveedores médicos que atienden a pacientes extranjeros se ha multiplicado, y los servicios de conserjería especializados ayudan a los viajeros a combinar la atención médica con las visitas turísticas.

Adónde podría extenderse el crecimiento

Es probable que Seúl siga siendo la primera parada para la mayoría de los visitantes, pero la siguiente fase de crecimiento dependerá de que los itinerarios se extiendan a otros lugares. Las playas, los mercados de marisco y los templos junto a los acantilados de Busan son una incorporación sencilla a una escapada urbana. El festival de cine de la ciudad portuaria y sus nuevos espacios culturales ofrecen a los viajeros motivos para prolongar su estancia. Gyeongju, antigua capital de Silla, es el punto de partida de rutas centradas en tumbas reales y templos, mientras que la gastronomía de Jeonju y sus calles hanok bien conservadas ofrecen un ritmo más pausado en una ciudad de menor tamaño. En Jeju, los esfuerzos por distribuir a los visitantes hacia senderos menos conocidos y costas de pueblos pueden ayudar a reducir la presión sobre un puñado de lugares famosos para ver el amanecer.

Las infraestructuras se están poniendo al día. Las aerolíneas han restablecido rutas internacionales y nacionales, incluidos más vuelos que conectan directamente Busan y Jeju con centros clave de Japón y el sudeste asiático. Las inversiones ferroviarias y las mejoras en las estaciones acortan los traslados para hacer excursiones de un día a Suwon, Incheon y Chuncheon. Las entidades turísticas ofrecen pases regionales y promocionan rutas temáticas, desde la gastronomía y la belleza coreanas hasta el senderismo y las estancias en templos. Una mejor asistencia lingüística en las aplicaciones de transporte y las opciones de pago sin contacto también facilitan los viajes a quienes visitan el país por primera vez.

Perspectivas para 2025

Los primeros indicadores apuntan a otro año de gran actividad. Según los datos de seguimiento del sector, Corea recibió más de nueve millones de visitantes internacionales en el primer semestre de 2025. Ese ritmo podría acercar el total anual al máximo de 2019 o incluso superarlo, siempre que se mantengan la capacidad de las aerolíneas y la demanda regional. China sigue siendo el principal mercado de origen, Japón ocupa el segundo lugar y Taiwán y Hong Kong han acelerado su crecimiento. El objetivo gubernamental de 18,5 millones está al alcance si no se producen limitaciones de oferta y el turismo se distribuye más allá de los lugares más concurridos.

Los viajes de los coreanos al extranjero también siguen siendo numerosos, impulsados por las fluctuaciones monetarias y la sensibilidad a los precios. Esa demanda beneficia a las aerolíneas y los socios en el extranjero, pero aumenta la presión sobre los destinos nacionales para que compitan en precio y calidad de la experiencia. El mayor desafío para las autoridades y el sector no es determinar si pueden aumentar las llegadas, sino si ese crecimiento puede ser más equilibrado, de modo que beneficie a los residentes y los espacios naturales, además de a los viajeros y las empresas que les prestan servicios.

Puntos clave

• Corea del Sur registró en 2024 un aumento interanual del 48,82 % en las llegadas, el ritmo más rápido entre los principales destinos, con unos 16,3 millones de visitantes, equivalentes al 94 % del máximo de 2019.
• Las cifras oficiales citadas por The Korea Herald sitúan las llegadas de 2024 en unos 16,37 millones, un 48,4 % más que en 2023; China fue el principal mercado de origen, con cerca de 4,6 millones de visitantes.
• Las compras representaron alrededor del 37,8 % del gasto de los visitantes extranjeros en 2024; los alojamientos, el 33,9 %, y la restauración, el 19,2 %. Cerca de dos tercios del gasto se concentraron en Seúl.
• El WTTC proyectó que la contribución económica del sector en 2024 sería de 96,2 billones de wones y que sostendría más de 1,4 millones de empleos; el gasto de los visitantes internacionales se acercaría a los 31,9 billones de wones.
• Los coreanos realizaron unos 29 millones de viajes al extranjero en 2024, lo que amplió el déficit turístico que persiste desde 2000.
• Entre los lugares afectados por el turismo masivo figuran la aldea hanok de Bukchon, en Seúl, y la isla de Jeju, donde las aglomeraciones provocan ruido y basura, además de ejercer presión ambiental. Las autoridades promueven la distribución de visitantes y medidas para gestionar las visitas.
• Entre las medidas adoptadas figuran la exención temporal de visado para los viajes en grupo de China a partir del 29 de septiembre de 2024 y las opciones de tránsito sin visado para los viajeros chinos; los reguladores también combaten las prácticas engañosas en los viajes de bajo costo.
• El turismo médico alcanzó cifras récord en Seúl, con casi un millón de pacientes extranjeros en 2024; el turismo musical crece gracias al K-pop y los eventos en vivo.
• El gobierno se propone recibir a 18,5 millones de visitantes extranjeros en 2025, con un ritmo de llegadas en lo que va del año que podría superar el récord de 2019.