Un punto de inflexión para el riego en Bhután
Bhután avanza con rapidez para replantear cómo llega el agua a sus tierras de cultivo. Las lluvias monzónicas impredecibles y el secado de los manantiales están deteriorando antiguos canales de riego que antes abastecían arrozales y huertos familiares. Una nueva evaluación financiada por el Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo y respaldada por el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas presenta un plan para ampliar el riego por bombeo solar como alternativa práctica a las bombas diésel y a los sistemas de gravedad envejecidos. Los proyectos piloto de Paro ya están en funcionamiento y la expansión a Punakha está en marcha, lo que señala el inicio de un cambio más amplio en la forma en que Bhután riega sus campos.
Contenido
- Un punto de inflexión para el riego en Bhután
- Cómo funciona el riego por bombeo solar y por qué se adapta al terreno de Bhután
- De los canales por gravedad a las bombas
- Costos y mantenimiento
- Qué propone la nueva evaluación
- Normas y protocolos de diseño
- Selección de emplazamientos y evaluación de riesgos climáticos
- Financiar la transición
- Igualdad de género y capacidad local
- Primeros resultados en las explotaciones agrícolas de Bhután
- Gobernanza, medioambiente y salvaguardias sociales
- Aprendizaje regional y armonización de políticas
- Cómo se verían los resultados
- En síntesis
El informe, titulado Evaluación del paisaje de los sistemas de riego por bombeo alimentados con energías renovables en Bhután, sostiene que la energía limpia puede servir de base para un futuro agrícola resiliente al cambio climático. Presenta 38 recomendaciones sobre políticas, financiación, normas técnicas, igualdad de género e inclusión social, salvaguardias ambientales y mantenimiento a largo plazo. Lo que está en juego es importante. Apenas una quinta parte de las tierras cultivables de Bhután cuenta con riego, una carencia que limita los rendimientos y los cultivos durante todo el año. Como la agricultura emplea a una gran proporción de la población y muchos hogares dependen de los ingresos agrícolas, garantizar un riego fiable se está convirtiendo en una prioridad nacional fundamental.
Cómo funciona el riego por bombeo solar y por qué se adapta al terreno de Bhután
El riego por bombeo solar utiliza paneles fotovoltaicos para alimentar bombas que trasladan agua de ríos, arroyos o depósitos hasta campos en terrazas. En valles rodeados de pendientes pronunciadas, las fuentes de agua suelen estar por debajo de las tierras agrícolas. Los canales por gravedad tienen dificultades para llegar a estas parcelas, y las bombas diésel generan costos de combustible y emisiones. La energía solar ofrece otra opción. Los agricultores pueden bombear agua durante el día, almacenarla en depósitos y distribuirla por tuberías a los campos con un flujo controlado.
De los canales por gravedad a las bombas
En Bhután, los sistemas tradicionales suelen consistir en canales abiertos que pierden agua por filtraciones y evaporación. Su mantenimiento requiere mucha mano de obra, y los daños causados por las tormentas pueden interrumpir el suministro en momentos críticos. El bombeo solar sustituye estos canales o los complementa con un sistema cerrado. Los paneles convierten la luz solar en electricidad. Un controlador regula la producción. Las bombas sumergibles o de superficie conducen el agua por tuberías enterradas o instaladas sobre el suelo hasta los depósitos. Después, los agricultores riegan mediante mangueras, aspersores o líneas de goteo. Se reduce la pérdida de agua y el trabajo en la explotación agrícola, y el servicio puede llegar a campos situados por encima de la fuente de agua.
Costos y mantenimiento
La inversión inicial es el principal obstáculo. Los paneles, las bombas, los controladores y las tuberías requieren un capital que muchos pequeños agricultores no pueden costear. Sin embargo, una vez instalado el sistema, los costos de funcionamiento son bajos. No hay que pagar combustible, y el mantenimiento se centra en mantener limpios los paneles, revisar el cableado y las conexiones, sustituir las piezas desgastadas según un calendario previsible y controlar el rendimiento de las bombas. Los sistemas pueden dimensionarse para parcelas pequeñas o comunidades enteras. Un diseño adecuado incluye depósitos para compensar los días nublados y la variabilidad estacional, y la supervisión remota básica ayuda a detectar problemas a tiempo.
Qué propone la nueva evaluación
La evaluación marca un rumbo claro: hacer que el riego solar sea fiable, financiable y equitativo. Pide normas y certificaciones sólidas, mejores modelos de financiación y un plan que incluya a las mujeres y a los grupos marginados en cada etapa. También sostiene que la adaptación al cambio climático y las salvaguardias ambientales deben incorporarse desde el inicio de cada proyecto, no como una consideración posterior.
En palabras del informe:
El informe afirma que utilizar energías renovables para el riego ya no es un objetivo futuro, sino una necesidad presente.
La calidad de los sistemas es un tema recurrente. El informe insta a establecer normas nacionales de diseño, instalación y rendimiento para que los agricultores no se queden con sistemas que fallen al cabo de una o dos temporadas. Unas referencias claras para las bombas, los controladores, el cableado, los soportes, las conexiones a tierra, las tuberías y los depósitos ayudarían a los instaladores y protegerían a los compradores.
Normas y protocolos de diseño
Unos protocolos técnicos uniformes reducirían las incompatibilidades entre componentes, mejorarían la seguridad y estabilizarían el rendimiento. Abarcarían desde la disposición de los paneles solares y el dimensionamiento de las bombas hasta la protección contra sobretensiones y las pruebas de presión. Los instaladores seguirían listas de verificación y documentarían el rendimiento al entregar los sistemas. La certificación de productos y proveedores de servicios generaría confianza y aumentaría la eficacia de los fondos públicos.
Selección de emplazamientos y evaluación de riesgos climáticos
Un marco estructurado para seleccionar emplazamientos y realizar estudios de viabilidad es fundamental para el plan. El informe recomienda métodos uniformes para medir la disponibilidad de agua a lo largo de las estaciones, evaluar la altura de elevación y las pérdidas de presión por fricción en las tuberías, elegir tipos de bombas adecuados para la altura y el caudal, y calcular los costos a largo plazo. Las evaluaciones de riesgos climáticos incluyen la exposición a inundaciones, sequías, deslizamientos de tierra y temperaturas extremas. Los diseños incorporarían anclajes para las inundaciones, trazados seguros para las tuberías y resistencia a los escombros y la acumulación de sedimentos.
Financiar la transición
El acceso a la financiación es el principal cuello de botella. El informe señala que los subsidios y las líneas de crédito actuales no bastan para que los sistemas sean asequibles para muchos hogares. Propone diversos modelos que distribuyen los riesgos y reducen los costos iniciales, al tiempo que fomentan la propiedad compartida y un mejor mantenimiento.
- Arrendamiento de activos, en el que un proveedor de servicios es propietario de los equipos y los agricultores pagan una cuota mensual
- Agua como servicio, con pagos de los agricultores por el volumen suministrado o por temporada
- Propiedad comunitaria, en la que los grupos reúnen recursos y gestionan un sistema común
- Contratos de arrendamiento con opción a compra, que convierten los pagos en propiedad con el tiempo
Los fondos públicos y de desarrollo pueden combinarse con capital privado para reducir las tasas de interés y ampliar los plazos de vencimiento. La financiación en condiciones favorables puede servir de base para los primeros proyectos y reducir el costo de los préstamos para las comunidades. El informe también recomienda subsidios específicos para zonas remotas o desfavorecidas e incentivos vinculados al rendimiento que recompensen la disponibilidad continua y el suministro de agua verificado, en lugar de limitarse a contar las instalaciones.
Las tendencias mundiales respaldan este rumbo. El mercado del riego solar está creciendo, impulsado por programas que reducen los riesgos para quienes adoptan esta tecnología en sus primeras etapas. En India, por ejemplo, el programa PM KUSUM muestra cómo los subsidios y los modelos de servicio pueden acelerar la adopción de bombas solares entre los agricultores. Los análisis de mercado apuntan a un crecimiento sostenido, impulsado por la necesidad de usar el agua de forma eficiente, y señalan que los sistemas de goteo y aspersión se combinan bien con las bombas solares. Estos ejemplos no son un modelo que Bhután deba copiar, pero muestran vías viables para ampliar la escala cuando se coordinan las políticas, la financiación y las redes de servicios.
Igualdad de género y capacidad local
Las mujeres representan más de la mitad de la fuerza laboral agrícola de Bhután, pero siguen estando poco representadas en la planificación, la financiación y los puestos técnicos relacionados con el riego. La evaluación pide incorporar medidas de igualdad de género e inclusión social en la selección de proyectos, la financiación, la capacitación y el seguimiento. Esto implica establecer criterios claros que prioricen los beneficios para las mujeres y los grupos marginados, garantizar el acceso al crédito y a los documentos de propiedad de la tierra cuando sea necesario, y evaluar los resultados mediante indicadores medibles.
El desarrollo de capacidades es un elemento fundamental. El proyecto Empoderamiento de las mujeres mediante sistemas de riego por bombeo alimentados con energías renovables en Bhután, ejecutado por ICIMOD junto con el Departamento de Energía y la Sociedad Ecológica de Bhután y financiado por el IDRC, imparte capacitaciones específicas para técnicas y operadoras de sistemas. Un programa de un día se centra en la operación y el mantenimiento prácticos, incluidas las revisiones preventivas y la resolución básica de problemas. En agosto de 2025, un curso de diseño de dos días en Timbu capacitó a 33 participantes de organismos gubernamentales, institutos de formación y empresas privadas, con especial atención a las ingenieras. Las sesiones abordaron el dimensionamiento de los sistemas, la selección de componentes y el diseño asistido por programas informáticos, y concluyeron con certificados de participación.
El informe propone programas nacionales de certificación para instaladores y operadores, así como manuales en dzongkha y dialectos regionales para facilitar el acceso a la información. También promueve demostraciones sobre el terreno, plataformas digitales de conocimiento y alianzas con institutos de formación profesional y universidades. El objetivo es formar a profesionales capaces de diseñar, construir y mantener los sistemas en funcionamiento durante décadas.
Primeros resultados en las explotaciones agrícolas de Bhután
Los primeros proyectos de riego solar de Bhután permiten vislumbrar lo que es posible. Un proyecto piloto en Paro ha demostrado que el bombeo solar puede llegar a campos fuera del alcance de los canales tradicionales. La expansión a Punakha aprovecha las lecciones aprendidas, entre ellas cómo gestionar el almacenamiento para el riego al final de la tarde y cómo orientar los paneles según la posición estacional del sol.
En Bali Chiwog, Punakha, un nuevo sistema puesto en marcha en abril de 2025 bombea agua del río Mochhu hasta terrenos agrícolas elevados. Los agricultores locales habían tenido dificultades por el secado de las fuentes y el clima irregular, que dejaban parcelas sin cultivar y hacían inciertos los ingresos. El sistema solar ofrece un suministro más estable, lo que permite planificar cultivos con mayor regularidad a lo largo de las estaciones.
La aldea de Gangri es otro ejemplo. Un sistema de bombeo solar de 16 kWp riega ahora unas 36 acres y abastece a 117 personas. La instalación, ejecutada por el Departamento de Agricultura e ICIMOD, combina paneles solares con bombas y tuberías para llevar agua a lugares donde la gravedad por sí sola no bastaba. Los agricultores afirman que tienen un acceso más fácil al agua y dedican menos tiempo a gestionar largos canales de tierra.
Gobernanza, medioambiente y salvaguardias sociales
El agua es un recurso compartido, y los sistemas de riego pueden ejercer presión sobre los ecosistemas locales si están mal diseñados. El informe recomienda directrices específicas de evaluación del impacto ambiental para los proyectos de riego alimentados con energías renovables. Estas establecerían normas para evitar la extracción excesiva que agota los acuíferos, reducir las alteraciones en las riberas y limitar el desplazamiento de la fauna. Los diseños deberían proteger la calidad del agua y contemplar pasos para peces o rejillas en las tomas cuando sea necesario.
La adaptación al cambio climático es esencial. Los proyectos deben diseñarse para resistir crecidas, períodos de sequía, la carga del viento sobre los paneles y los efectos del calor en los componentes electrónicos. Un almacenamiento adecuado, anclajes resistentes y trazados seguros para tuberías y cables reducen el riesgo de fallas. Los principios de la Gestión Integrada de los Recursos Hídricos ayudan a armonizar los proyectos con la hidrología de las cuencas y las proyecciones climáticas a largo plazo, de modo que cada iniciativa se ajuste a los presupuestos regionales de agua.
Las salvaguardias sociales también importan. La participación de las comunidades durante la planificación, unas normas equitativas de distribución del agua y mecanismos locales de resolución de conflictos pueden reducir las tensiones cuando cambia el uso de la tierra o el agua. La asignación clara de responsabilidades para la operación y el cobro de tarifas, respaldada por una contabilidad transparente, ayuda a prevenir disputas y a mantener la sostenibilidad de los sistemas con el tiempo.
Aprendizaje regional y armonización de políticas
Bhután está aprendiendo de países vecinos con terrenos similares. Durante un intercambio de experiencias en Nepal, los delegados butaneses estudiaron sistemas comunitarios de agua alimentados con energía solar en las colinas centrales y extrajeron enseñanzas sobre la selección de tecnología, el reparto de costos y la planificación del mantenimiento que pueden aplicarse al riego. Los delegados destacaron el valor de una contribución comunitaria importante a los costos de los proyectos, que suele aumentar el sentido de pertenencia y la fiabilidad.
Las políticas nacionales están dando prioridad al riego. El 13.º Plan Quinquenal de Bhután prioriza la seguridad alimentaria y nutricional y el aumento de los ingresos agrícolas, y considera el riego y el suministro de agua herramientas fundamentales. Un comité asesor del proyecto creado en el marco de WERELIS reúne a altos funcionarios para coordinar las áreas de energía, agricultura y gobierno local. Este enfoque intersectorial reduce la duplicación de esfuerzos y acelera las decisiones sobre normas, capacitación y financiación.
Cómo se verían los resultados
La ampliación del riego por bombeo solar se medirá en términos prácticos. Agua fiable en los campos en el momento adecuado. Menores costos por litro bombeado que con el diésel. Alta disponibilidad durante los períodos de mayor demanda de riego. Mayor intensidad de cultivo en las tierras situadas por encima de arroyos o ríos. Un uso más productivo del agua cuando el bombeo solar se combina con sistemas de goteo o aspersión. Mayor resiliencia cuando el almacenamiento permite afrontar períodos secos.
Lograr estos resultados requiere redes de servicios que mantengan los sistemas en funcionamiento. Las piezas de repuesto deben estar disponibles localmente. Técnicos certificados deben encargarse de la instalación y las reparaciones en garantía. Los operadores locales necesitan listas de verificación sencillas para limpiar los paneles, inspeccionar las conexiones y controlar el rendimiento de las bombas. Los datos sobre fallas y reparaciones pueden orientar los programas de capacitación y mejorar los productos. Las universidades y los institutos técnicos pueden contribuir a probar los diseños y facilitar la incorporación de graduados al gobierno, las empresas privadas y las iniciativas comunitarias.
La transparencia ayudará. Publicar las normas, las certificaciones de los instaladores y los datos de rendimiento anonimizados puede generar confianza. Los agricultores elegirán el bombeo solar cuando funcione de forma fiable y previsible, los costos sean justos y sepan a quién llamar si algo falla. Un pequeño número de proyectos de alta calidad puede marcar la pauta. Las comunidades pueden visitar estos lugares, ver en funcionamiento los depósitos y las bombas, y conversar con sus pares sobre la gestión y las tarifas. Este tipo de intercambio práctico de conocimientos ya ha comenzado a través de ICIMOD y sus socios, y puede ampliarse mediante jornadas de campo y plataformas en línea, como la página de ICIMOD WERELIS Bhután, disponible en este enlace.
En síntesis
- Una nueva evaluación presenta 38 medidas para ampliar el riego por bombeo solar en Bhután
- Los proyectos piloto de Paro y la expansión a Punakha marcan un impulso inicial
- Actualmente solo se riega cerca del 20 % de las tierras cultivables, lo que limita los rendimientos
- El informe pide normas nacionales, certificación y evaluación de riesgos climáticos
- La financiación es el principal obstáculo; se proponen el arrendamiento, el agua como servicio y la combinación de fuentes de capital
- Se recomiendan subsidios específicos e incentivos vinculados al rendimiento para quienes adopten el sistema en las primeras etapas
- La igualdad de género y la inclusión social se integran en el diseño de los proyectos y la capacitación
- Las capacitaciones de WERELIS desarrollan las habilidades técnicas de las mujeres y amplían la base local de profesionales
- Las directrices de impacto ambiental y la Gestión Integrada de los Recursos Hídricos son fundamentales
- Los primeros proyectos de Bali Chiwog y Gangri muestran la viabilidad de los sistemas comunitarios
