La zona arrocera de Bután, bajo presión por la falta de mano de obra, la reducción de las tierras de cultivo y el impacto del clima en las cosechas

Un alimento básico bajo presión

El arroz sigue siendo el pilar del suministro alimentario de Bután y aporta el 53 por ciento de la energía alimentaria diaria. Sin embargo, los campos nacionales solo cubren el 45 por ciento de las necesidades del país, y la mayor parte del déficit se cubre con importaciones de India. El último Censo Integrado de Agricultura y Ganadería muestra hasta qué punto se ha vuelto frágil el equilibrio. En 2024, las granjas de Bután produjeron 41.537,28 toneladas métricas de arroz con cáscara: 41.352,28 toneladas procedentes de arrozales de regadío y 185 toneladas de tierras altas. La producción de regadío aumentó un 1,94 por ciento con respecto a 2023, pero la de tierras altas cayó un 23 por ciento. Este panorama mixto refleja presiones estructurales más profundas sobre la tierra, la mano de obra y el agua.

El arroz se cultiva en los 20 dzongkhags, desde las tierras bajas tropicales, a unos 200 metros sobre el nivel del mar, hasta las terrazas templadas cálidas, cerca de los 2.700 metros. Punakha encabezó la producción de 2024 con 8.027,35 toneladas, lo que confirma su reputación como el granero arrocero de Bután. En el otro extremo, Pemagatshel cosechó apenas 47 toneladas. Los agricultores cultivan diversas variedades modernas butanesas, entre ellas Bajo Maap 1 y 2, Bajo Kaap 1 y 2, Yusi Ray Maap y Yusi Ray Kaap. La mayor parte de la producción se consume localmente, ya sea en los hogares productores o en los mercados cercanos.

Detrás de las cifras se observa una reducción constante de la población dedicada al sector arrocero. El número de productores de arroz en campos de regadío bajó de 23.620 en 2021 a 20.920 en 2024. Los agricultores de arroz de tierras altas pasaron de 1.907 en 2020 a 825 en 2024. Aunque la producción total de cereales aumentó un 4,92 por ciento interanual en 2024, la superficie arrocera y la población agrícola siguen disminuyendo. Esta presión prolongada sobre la capacidad productiva preocupa a quienes planifican la seguridad alimentaria, ya que el arroz sigue teniendo el mayor peso cultural y alimentario en Bután.

¿Qué impulsa el declive?

Agricultores y autoridades señalan un conjunto común de presiones. La mano de obra escasea en las zonas rurales, los jóvenes butaneses se trasladan a las ciudades y muchos agricultores son de edad avanzada. El crecimiento urbano y los cambios en los medios de vida han reducido las parcelas cultivables o las han dividido en campos difíciles de regar y gestionar. El conflicto entre las personas y la fauna silvestre, especialmente los daños a los cultivos causados por elefantes y jabalíes, se ha intensificado en varios distritos del sur y el este. La disponibilidad limitada e irregular de agua para riego agrava la situación, pues los arrozales necesitan un suministro constante durante etapas clave del crecimiento.

Presiones sobre la mano de obra y la tierra

El cultivo del arroz requiere mucha mano de obra, desde el trasplante hasta el deshierbe y la cosecha. Los hogares que antes repartían las tareas entre familias extensas ahora cuentan con menos trabajadores y afrontan mayores gastos salariales. La fragmentación de las parcelas aumenta los costos y reduce la eficiencia. La mecanización puede aliviar la carga, pero las parcelas pequeñas y dispersas y las terrazas empinadas dificultan el uso de equipos grandes; además, en muchos pueblos aún no hay proveedores de servicios para maquinaria pequeña.

Conflicto con la fauna silvestre junto a los campos

Los elefantes y los jabalíes pueden destruir en una sola noche el trabajo de toda una temporada. Los agricultores responden con guardias nocturnas, dispositivos para ahuyentar a los animales y cercas. Mantener estas medidas puede ser costoso o agotador, y la resolución de las reclamaciones de indemnización puede demorarse. Los ataques frecuentes llevan a algunos hogares a abandonar los arrozales o a cambiar a cultivos menos atractivos para la fauna silvestre.

Limitaciones del riego y la infraestructura

El arroz depende de un suministro de agua previsible. Muchos canales y tomas necesitan reparación o modernización, y los cambios climáticos han vuelto menos fiables los caudales de los ríos. Cuando el riego no está garantizado, los agricultores reducen la superficie de arroz o siembran tarde, con lo que pierden parte del rendimiento potencial. La infraestructura de almacenamiento, transporte y molienda también influye en sus decisiones. Los sistemas deficientes de poscosecha aumentan las pérdidas y pueden desalentar la inversión en la temporada siguiente.

La variabilidad climática está cambiando el monzón

Investigaciones recientes señalan un aumento de las temperaturas y lluvias más irregulares en Bután, con consecuencias directas para el arroz. Un análisis de cinco distritos detectó una clara tendencia al calentamiento y un descenso general de las precipitaciones en registros prolongados que se remontan a 1901, así como una mayor exposición a sequías, inundaciones repentinas, tormentas de viento y granizadas. Los modelos utilizados en el estudio prevén que la producción de arroz con cáscara y maíz seguirá disminuyendo durante la próxima década si persisten estas tendencias. Los autores recomiendan la agricultura climáticamente inteligente (CSA, por sus siglas en inglés) y las aldeas climáticamente inteligentes como medios para fortalecer la resiliencia, con medidas como una mejor conservación del suelo y el agua y el acceso a servicios de información climática.

Los estudios de modelización de inundaciones refuerzan la preocupación por las precipitaciones extremas. Un estudio de las cuencas de los ríos Punatshangchu y Wangchu proyecta que, hacia finales de siglo, la magnitud de las lluvias anuales podría aumentar cerca de un 60 por ciento, los fenómenos extremos más de un 32 por ciento y la superficie inundada entre un 60 y un 90 por ciento. La profundidad y el volumen de las inundaciones podrían aumentar hasta un 60 por ciento, y los daños agrícolas previstos, entre dos y seis veces; el valor de las pérdidas crecería mucho más. Como muchos arrozales se concentran en los fondos de los valles, las lluvias monzónicas más intensas y las tormentas fuera de temporada aumentan el riesgo de anegamiento, erosión y obstrucción de canales por deslizamientos de tierra. En ScienceDirect pueden consultarse estudios sobre las proyecciones de inundaciones en ambas cuencas y sobre los efectos más amplios del clima en la agricultura de Bután.

Las enfermedades y las plagas aumentan las pérdidas

La presión de las enfermedades agrava el estrés climático. La epidemia de tizón del arroz de 1995 en Bután, causada por el hongo Pyricularia grisea, devastó variedades tradicionales en varias zonas de altitud media y elevada. Las investigaciones científicas concluyeron que las condiciones meteorológicas de ese año favorecieron de forma inusual el desarrollo del tizón, lo que provocó pérdidas casi totales en los campos más afectados. El tizón del arroz sigue siendo una amenaza cuando coinciden condiciones frescas y húmedas durante el macollamiento y la formación de la panícula. La vigilancia constante de los cultivos, el uso de variedades tolerantes o resistentes, una fertilización equilibrada y una gestión cuidadosa del agua reducen el riesgo.

Otras presiones biológicas incluyen las malas hierbas, que compiten por los nutrientes y la humedad, y las plagas de insectos, cuya presencia aumenta durante periodos cálidos y secos o después de lluvias intensas. La variabilidad climática puede ampliar los periodos favorables a los brotes. El manejo integrado de plagas, junto con asesoramiento e insumos oportunos, ayuda a los agricultores a limitar las pérdidas sin elevar mucho los costos. ScienceDirect ofrece un resumen sobre la epidemia de 1995 y las lecciones para la gestión de enfermedades.

El agua y el riego son el principal cuello de botella

Un arrozal de regadío puede soportar periodos breves de sequía y aun así lograr buenos rendimientos. Sin un suministro de agua fiable, el rendimiento potencial cae rápidamente. En las terrazas de Bután, los agricultores suelen depender de canales alimentados por gravedad que distribuyen caudales limitados entre muchas parcelas. Son frecuentes los canales de tierra con fugas, las tomas obstruidas y los daños causados por tormentas en las estructuras de desvío. Incluso mejoras sencillas, como revestir tramos prioritarios de los canales, reparar las tomas antes del monzón o añadir pequeños estanques de almacenamiento, pueden extender el suministro de agua durante el periodo de trasplante y reducir los conflictos entre los usuarios de las zonas altas y bajas.

Las prácticas de riego para ahorrar agua pueden ayudar cuando el suministro es limitado. El riego alternado de humedecimiento y secado, que consiste en dejar que los campos se drenen hasta una profundidad determinada antes de volver a inundarlos, reduce el consumo de agua y permite mantener los rendimientos si se aplica con cuidado. Para ello se necesitan una nivelación adecuada, el mantenimiento de los caballones y una programación precisa, por lo que son importantes el apoyo de los servicios de extensión agrícola y las demostraciones locales. Las bombas pequeñas y las tuberías pueden ayudar a superar los periodos secos cuando la topografía lo permite, pero el costo de la energía y el combustible limita su uso. Una planificación que combine la restauración de cuencas, el mantenimiento de canales y la eficiencia en las explotaciones puede estabilizar el suministro de agua para los arrozales aunque las lluvias sean menos previsibles.

Fertilidad del suelo y semillas: limitaciones menos visibles

La salud del suelo es fundamental para la productividad arrocera. Los agricultores butaneses han dependido durante mucho tiempo del estiércol de granja, los residuos de cultivos y la hojarasca forestal para mantener la fertilidad. Los estudios señalan que el acceso a fertilizantes químicos sigue siendo desigual y que muchos distritos afrontan déficits de nitrógeno que limitan los rendimientos. Combinar fuentes orgánicas con aportes minerales adecuados, cuando estén disponibles, puede mejorar el suministro de nutrientes, especialmente de nitrógeno y fósforo, durante las etapas críticas del crecimiento del arroz. El apoyo de los servicios de extensión agrícola sobre los momentos de aplicación y la distribución de las dosis puede mejorar tanto el rendimiento como la eficiencia en el uso de los insumos.

Las innovaciones enmiendas del suelo podrían ayudar. Una investigación destacada por Mongabay informa de aumentos del rendimiento gracias al biocarbón, un material rico en carbono que se produce al calentar residuos de cultivos en condiciones de poco oxígeno. Ensayos en Bután y regiones vecinas hallaron mejoras en la salud del suelo y mayores rendimientos de varios cultivos cuando se utilizó biocarbón en las dosis adecuadas. El biocarbón elaborado con cascarilla de arroz es una opción en las zonas arroceras que pueden obtenerla de los molinos. Su adopción sigue siendo limitada por la falta de información y de acceso; además, una aplicación excesiva puede resultar contraproducente, por lo que son esenciales la capacitación de los agricultores y unas directrices cuidadosas. Mongabay ofrece una explicación general para quienes deseen conocer este método.

Los sistemas de semillas también son importantes. Las semillas de calidad de variedades adaptadas a las condiciones locales mejoran el vigor de las plantas y su tolerancia a las enfermedades. Bután ha desarrollado y promovido variedades modernas de arroz como las líneas Bajo y Yusi, pero la cadena de suministro de semillas puede ser limitada, sobre todo en las zonas remotas. Fortalecer la producción y certificación comunitarias de semillas ayudaría a los agricultores a renovar con mayor frecuencia sus existencias. La situación general de los cereales apunta a una reducción de la superficie cultivada. El Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) informa de que entre 2016 y 2021 la superficie dedicada al arroz en Bután se redujo en más de la mitad, mientras que la de maíz cayó aún más. Entre los factores figuran la expansión urbana, la migración rural y las presiones climáticas. Estas disminuciones hacen aún más importante el acceso a semillas y la mejora del rendimiento para estabilizar el suministro alimentario. CIMMYT ofrece más detalles sobre el fortalecimiento de los sistemas de semillas.

Decisiones de política y compensaciones

El compromiso de Bután con la protección del medioambiente es fundamental para la identidad nacional. El país ha explorado ideas ambiciosas, entre ellas la conversión completa a la agricultura orgánica. Una investigación dirigida por la Universidad Humboldt de Berlín evaluó sus posibles efectos y concluyó que una conversión total podría reducir la producción agrícola cerca de un 15 por ciento. Los agricultores convencionales podrían afrontar una caída de los rendimientos cercana a una cuarta parte, sobre todo en el arroz y las papas. El estudio advirtió que una conversión rápida aumentaría la dependencia de los alimentos importados y pondría bajo presión otros objetivos, como una mayor autosuficiencia. Desde entonces, las autoridades han optado por un enfoque gradual y selectivo: según una revisión reciente del programa publicada en ScienceDirect, el 6 por ciento de las tierras cultivables está registrado y el 3 por ciento, certificado bajo el sistema local de garantía orgánica.

La política de seguridad alimentaria afronta ahora el reto de equilibrar distintas prioridades. En 2022, la agricultura representó el 14,7 por ciento del PIB, pero el sector debe adaptarse a los cambios climáticos y demográficos. Un análisis de Development Asia sostiene que la agricultura climáticamente inteligente puede aumentar la productividad y la resiliencia. Esto incluye consolidar las tierras agrícolas cuando sea posible, utilizar maquinaria adecuada para las terrazas pequeñas, investigar nuevas variedades de semillas, mejorar la gestión del agua y la cosecha y el almacenamiento, y crear programas específicos para desarrollar las capacidades de las mujeres y los jóvenes. Para lograrlo también será necesario mejorar la logística, el acceso a los mercados y la gestión poscosecha con el fin de reducir las pérdidas.

Qué puede ayudar ahora

Hay medidas prácticas que se adaptan al terreno y a la estructura de las explotaciones de Bután. Muchas se han probado en la región y pueden ampliarse con adaptación local y un sólido apoyo de los servicios de extensión agrícola.

• Estabilizar el riego, desde la toma hasta el campo: reparar y revestir los canales prioritarios, añadir pequeños estanques de almacenamiento y fomentar el riego alternado de humedecimiento y secado donde escasee el agua.
• Abordar el conflicto entre las personas y la fauna silvestre: ampliar las cercas eléctricas y solares gestionadas por las comunidades, mejorar los sistemas de vigilancia nocturna con turnos compartidos y agilizar las indemnizaciones para recuperar la confianza de los agricultores.
• Fortalecer los sistemas locales de semillas: multiplicar y certificar semillas de variedades de arroz adaptadas, renovar las existencias con frecuencia y vincular los grupos de semillas con los centros agrícolas de distrito.
• Invertir en la fertilidad del suelo: promover una gestión equilibrada de nutrientes que combine fuentes orgánicas con aportes minerales oportunos cuando sea posible, y poner a prueba el uso seguro y bien orientado del biocarbón de cascarilla de arroz.
• Reducir la brecha de rendimiento con asesoramiento adaptado: organizar demostraciones en los pueblos sobre la densidad de trasplante, el control de malas hierbas y la programación del riego; ofrecer alertas meteorológicas y sobre plagas a tiempo mediante servicios móviles.
• Mecanizar cuando sea adecuado: ampliar el acceso a motocultores, trasplantadoras y cosechadoras que funcionen en las terrazas; organizar servicios para que los agricultores puedan alquilar máquinas en los periodos de mayor actividad.
• Reducir las pérdidas poscosecha: mejorar el secado en las explotaciones, el almacenamiento y la molienda local; poner en funcionamiento centros de procesamiento y adoptar manuales de manipulación específicos para cada cultivo con el fin de reducir las pérdidas de cantidad y calidad.
• Apoyar la diversificación sin abandonar el arroz: fomentar las hortalizas, las legumbres y las frutas en sistemas de varios niveles para distribuir los riesgos y los ingresos, manteniendo productiva la superficie arrocera principal.
• Diseñar mecanismos de financiación y seguros para pequeños agricultores: ofrecer crédito estacional para insumos e infraestructura hídrica y poner a prueba coberturas indexadas al clima que paguen rápidamente después de inundaciones o sequías.
• Respaldar la investigación y la extensión agrícola: financiar el desarrollo de variedades de arroz tolerantes a enfermedades y resilientes al clima, mejorar la vigilancia del tizón y otras amenazas y mantener las visitas de los servicios de extensión durante toda la temporada.

Panoramas locales: cuencas arroceras y campos de frontera

Las diferencias entre distritos son marcadas. Las extensas llanuras de los valles de Punakha, sus históricos sistemas de riego y la proximidad a los mercados le permiten encabezar las tablas de producción. Los distritos de tierras altas, con pendientes pronunciadas y acceso irregular al agua, tienen dificultades para mantener los arrozales, y muchas familias han optado por cereales y hortalizas más adecuados a sus condiciones. La fuerte caída del número de productores de arroz en tierras altas, de 1.907 a 825 en cuatro años, muestra la rapidez con que las parcelas marginales están dejando de cultivarlo. Para los hogares, este cambio es razonable, pero reduce la capacidad nacional en un momento en que los fenómenos climáticos extremos pueden interrumpir las importaciones.

Fortalecer la resiliencia implica aprovechar las fortalezas de cada zona. En el corazón arrocero del país, las prioridades son la gestión del agua y las enfermedades, mejores semillas y una mecanización constante. En las tierras altas, el arroz puede mantenerse en algunas zonas centrales, mientras otros cultivos cobran mayor importancia. Programas como CARLEP han demostrado que los sistemas diversificados y vinculados a los mercados pueden aumentar los ingresos y gestionar los riesgos. El objetivo no es imponer un único modelo en todo Bután, sino mantener productivas las zonas arroceras viables, proteger a los agricultores de impactos evitables y ofrecer a los hogares opciones realistas que respalden la seguridad alimentaria.

Lo que hay que saber

• El arroz aporta el 53 por ciento de la energía alimentaria diaria en Bután, pero las granjas solo producen el 45 por ciento de la demanda nacional.
• Bután cosechó 41.537,28 toneladas de arroz con cáscara en 2024: la producción de regadío aumentó un 1,94 por ciento y la de tierras altas cayó un 23 por ciento interanual.
• El número de productores de arroz en campos de regadío bajó de 23.620 en 2021 a 20.920 en 2024; los productores de tierras altas pasaron de 1.907 en 2020 a 825.
• Punakha encabezó la producción nacional con 8.027,35 toneladas, mientras que Pemagatshel produjo 47 toneladas.
• La escasez de mano de obra, la reducción y fragmentación de las tierras agrícolas, el conflicto con la fauna silvestre, la presión de las enfermedades y las deficiencias del riego son las principales limitaciones.
• Los estudios prevén temperaturas más altas, lluvias más extremas y un mayor riesgo de inundaciones en cuencas clave, lo que aumentaría los daños en los arrozales.
• Las deficiencias de fertilidad y los sistemas limitados de semillas restringen los rendimientos; las investigaciones señalan déficits de nitrógeno y oportunidades para mejorar las semillas y las prácticas de gestión del suelo.
• Una conversión completa a la agricultura orgánica podría reducir la producción agrícola total cerca de un 15 por ciento, por lo que se favorecen enfoques graduales y selectivos.
• Entre las medidas prioritarias figuran mejorar el riego, protegerse de la fauna silvestre, optimizar la gestión de semillas y suelos, introducir una mecanización adecuada y fortalecer los sistemas poscosecha.
• La agricultura climáticamente inteligente, la producción local de semillas y mejores servicios de extensión agrícola pueden ayudar a estabilizar la producción arrocera y los ingresos de los agricultores.

Para ampliar la información: agricultura climáticamente inteligente en Bután, en Development Asia (rel="noopener noreferrer" href="https://development.asia/insight/edge-food-security-promoting-climate-smart-agriculture-bhutan"), estrategias para cerrar la brecha de rendimiento, en la FAO (rel="noopener noreferrer" href="https://www.fao.org/4/x6905e/x6905e0h.htm"), historia del tizón del arroz, en ScienceDirect (rel="noopener noreferrer" href="https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0167880999001292"), modelización del riesgo de inundación en los valles de Bután, en ScienceDirect (rel="noopener noreferrer" href="https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2214581824000351"), análisis de los sistemas de semillas, en CIMMYT (rel="noopener noreferrer" href="https://www.cimmyt.org/news/strengthening-seed-systems-emphasized-to-enhance-bhutans-seed-and-food-security-initiatives/"), e información sobre el biocarbón, en Mongabay (rel="noopener noreferrer" href="https://news.mongabay.com/2024/07/biochar-could-play-big-role-in-bhutans-carbon-storage-but-its-news-to-farmers/").