Los matrimonios y los nacimientos caen con fuerza en Corea del Sur, mientras aumentan las parejas con extranjeros

Un punto de inflexión demográfico

Corea del Sur está transformando la vida familiar a un ritmo que pocos países han experimentado. Nuevas cifras de Estadísticas de Corea muestran que los matrimonios han caído casi a la mitad desde mediados de la década de 1990 y que los nacimientos anuales se han reducido a aproximadamente un tercio del nivel de 1995. La tasa global de fecundidad, es decir, el número promedio de hijos que se prevé que tenga una mujer, bajó de 1,63 en 1995 a 0,75 en 2024, la más baja entre las economías avanzadas y cerca de la mitad del promedio de la OCDE. En 2023, la tasa alcanzó un mínimo histórico de 0,72, antes de repuntar ligeramente el año pasado.

Estas cifras generales coinciden con cambios notables en la forma y el momento en que se forman las familias. Las personas se casan más tarde: hoy, la mayoría de las primeras bodas se celebra entre los 30 y los 39 años. Las uniones entre personas de distintas nacionalidades representan una proporción de todos los matrimonios mayor que en cualquier otro momento de las últimas tres décadas. Los nacimientos fuera del matrimonio siguen siendo poco frecuentes según los estándares internacionales, por lo que la tendencia de los nacimientos está estrechamente vinculada a los registros matrimoniales. Tras un largo descenso, tanto los matrimonios como los nacimientos aumentaron en 2024, un cambio que las autoridades atribuyen a la recuperación de los retrasos acumulados durante la pandemia y a una cohorte más numerosa de mujeres de poco más de 30 años.

Los demógrafos advierten que el país ya ha entrado en una era de envejecimiento extremo, en la que las muertes superan a los nacimientos y la edad mediana aumenta rápidamente. El equilibrio demográfico afecta a todo, desde el tamaño de la fuerza laboral hasta los cálculos de las pensiones y el cierre de escuelas locales. Las autoridades intentan ahora frenar el descenso y prepararse al mismo tiempo para los costos de una sociedad más envejecida.

Qué muestran los datos

La serie histórica de Estadísticas de Corea deja en evidencia tres décadas de cambios. La tasa bruta de nupcialidad cayó de 8,7 por cada 1.000 habitantes en 1995 a 4,4 en 2024. Los matrimonios anuales alcanzaron un máximo de 434.900 en 1996 y luego descendieron a 191.700 en 2022. En 2023 hubo una pequeña recuperación, con 193.700 bodas, seguida de un aumento más pronunciado hasta 222.400 en 2024, todavía cerca de un 44 por ciento por debajo de la cifra de mediados de la década de 1990. Los comunicados de prensa de la agencia recopilan cada año estas tendencias y están disponibles en Estadísticas de Corea.

Matrimonios más tardíos, menos hijos

Las primeras bodas se celebran a edades más avanzadas. En 1995, los hombres se casaban por primera vez a los 28,4 años en promedio, frente a los 33,9 años en 2024. En el caso de las mujeres, la edad pasó de 25,3 a 31,6 años. Los padres también tienen más edad. La edad promedio de las madres al dar a luz aumentó de 27,9 a 33,7 años, y la de los padres, de 31,1 a 36,1. Los nacimientos de madres de 35 años o más representan ahora el 35,9 por ciento del total, frente al 4,8 por ciento en 1995. El tamaño de las familias se ha reducido. Los primeros hijos pasaron de 345.800 en 1995 a 146.100 en 2024, mientras que su proporción aumentó del 48 al 61 por ciento. Los segundos nacimientos cayeron alrededor de tres cuartas partes, al igual que los terceros. El intervalo promedio entre el matrimonio y el primer nacimiento se amplió de 1,5 a 2,5 años.

Otros indicadores también han cambiado, aunque en menor medida. Los nacimientos fuera del matrimonio, poco frecuentes desde hace mucho tiempo en Corea, aumentaron del 1,2 por ciento en 1995 al 5,8 por ciento en 2024. Los nacimientos múltiples, como los de gemelos, pasaron del 1,3 al 5,7 por ciento, un cambio que suele vincularse con la mayor edad materna y el uso más extendido de tratamientos de fertilidad.

Vuelven a aumentar las uniones entre personas de distintos países

Los matrimonios internacionales aumentaron de 13.500 en 1995, el 3,4 por ciento del total, a unos 20.800 en 2024, el 9,3 por ciento. Las uniones entre hombres coreanos y mujeres extranjeras llegaron a unas 15.600, mientras que los matrimonios entre mujeres coreanas y hombres extranjeros fueron alrededor de 5.000. Los matrimonios internacionales alcanzaron su máximo en 2005, luego disminuyeron y comenzaron a aumentar de nuevo en 2022.

Las zonas más afectadas por el descenso

Los mayores descensos de los nacimientos durante el período de 30 años se registraron en la provincia de Gyeongsang del Sur, donde cayeron cerca de un 80 por ciento, y en Busan y Jeolla del Norte, con descensos de alrededor del 75 por ciento en ambos casos. El área metropolitana de Seúl concentró más de la mitad de todos los nacimientos en 2024. La provincia de Gyeonggi encabezó la lista, con el 28 por ciento, seguida de Seúl, con el 19 por ciento, e Incheon, con el 6 por ciento.

Por qué muchos jóvenes surcoreanos optan por no formar una familia

El panorama estadístico refleja profundas limitaciones económicas y culturales. El costo de vida es elevado, sobre todo el de la vivienda en torno a Seúl, y la educación privada se considera ampliamente esencial. Las jornadas laborales siguen siendo largas según los estándares de la OCDE y las interrupciones de la carrera profesional tienen un costo elevado. La brecha salarial de género de Corea está entre las más amplias del mundo desarrollado, y las mujeres asumen una proporción mucho mayor del trabajo de cuidados no remunerado. Muchos jóvenes describen una disyuntiva tajante entre la carrera profesional y la familia.

Sociólogos y defensores de derechos también señalan normas que limitan las alternativas. Los nacimientos fuera del matrimonio siguen siendo poco frecuentes según los estándares internacionales. El matrimonio entre personas del mismo sexo no está reconocido y el acceso de las mujeres solteras a la inseminación con donante es limitado. Un pequeño pero activo movimiento 4B ha animado a algunas mujeres a renunciar a las citas, las relaciones sexuales, el matrimonio y la maternidad como protesta contra los rígidos roles de género. Según análisis de Think Global Health y otros investigadores, los incentivos económicos por sí solos no han cambiado estas decisiones.

En entrevistas con la BBC, mujeres de entre 20 y 39 años explicaron por qué están retrasando o descartando la maternidad. Yejin, productora de televisión de 30 años en Seúl, dijo que las jornadas y las exigencias laborales no le dejaban tiempo para tener un hijo y añadió que, si lo tuviera, probablemente las responsabilidades domésticas recaerían sobre ella.

«Trabajar en Corea es difícil; uno queda atrapado en un ciclo de trabajo interminable».

Esta dinámica también se refleja en el uso de las licencias parentales. Ambos progenitores tienen derecho a tomarse una licencia durante los primeros años de vida de sus hijos. Sin embargo, en 2022 solo alrededor del 7 por ciento de los padres primerizos tomó algún tipo de licencia, frente a cerca del 70 por ciento de las madres. Esta diferencia refuerza la idea de que el cuidado es principalmente responsabilidad de las mujeres. Muchas temen que su carrera se vea perjudicada si hacen una pausa; según investigaciones de la OCDE, este patrón mantiene baja la fecundidad y lleva a algunas mujeres a dejar la fuerza laboral.

El presidente Yoon Suk Yeol calificó la situación de emergencia nacional y afirmó que el gasto pronatalista de años anteriores no había dado resultado. Describió a Corea como una sociedad excesivamente competitiva sin necesidad y ordenó aplicar políticas que aborden la baja natalidad como un problema estructural, no como una anomalía pasajera.

¿Empiezan las políticas a dar resultados?

Tras años de descenso, las cifras cambiaron ligeramente en 2024. Los matrimonios aumentaron por segundo año consecutivo, hasta llegar a 222.400. Los nacimientos subieron a unos 238.000, frente al mínimo histórico del año anterior, y la tasa de fecundidad repuntó de 0,72 a 0,75. Las autoridades señalan que existe una relación clara entre el matrimonio y los nacimientos. Alrededor del 95 por ciento de los nacimientos en Corea del Sur ocurre dentro del matrimonio, por lo que las tendencias de las bodas suelen anticipar la cifra de nacimientos.

Recuperación de los retrasos y una cohorte más numerosa de mujeres de poco más de 30 años

Hay varios factores a corto plazo en juego. Se están registrando matrimonios y nacimientos que se aplazaron durante la pandemia. La población de mujeres de entre 30 y 34 años es temporalmente más numerosa, como reflejo del efecto tardío del auge de nacimientos de comienzos de la década de 1990. Los datos mensuales muestran el cambio. En abril de 2025, los nacimientos aumentaron un 8,7 por ciento interanual, hasta 20.717, el mayor incremento mensual en 34 años, mientras los registros de matrimonios sumaban 13 meses consecutivos de crecimiento. En el primer trimestre de 2025, los nacimientos aumentaron un 7,3 por ciento respecto del mismo período del año anterior.

Dinero, cuidados y cultura

Los sucesivos gobiernos han gastado cientos de billones de wones en ayudas familiares, entre ellas subsidios por hijo, ayudas para la vivienda, cobertura de la fecundación in vitro para las parejas casadas, ampliación de las guarderías y licencias parentales remuneradas más largas. Las nuevas iniciativas incorporadas en 2024 y 2025 amplían la licencia de paternidad, introducen horarios flexibles y ofrecen préstamos y viviendas a las parejas recién casadas. Gobiernos locales y empresas están probando actividades para que las personas se conozcan y otros incentivos sociales. Los investigadores advierten que las subvenciones aumentan los ingresos, pero tienen poco efecto si no cambia la cultura laboral, los cuidados no se reparten de manera más equitativa y se reduce la competencia educativa. La OCDE plantea puntos similares en su análisis de la baja fecundidad en Corea.

Los economistas advierten que una recuperación temporal no significa que el problema esté resuelto. Hong Sok chul, de la Universidad Nacional de Seúl, dijo a medios locales que reducir los costos por sí solo no sería suficiente.

«Es necesario esforzarse por resolver los problemas sociales estructurales».

Medios internacionales y demógrafos comparten esta cautela. Las muertes siguen superando a los nacimientos, la tasa de fecundidad está muy por debajo del nivel de reemplazo y el número de mujeres en edad fértil continúa disminuyendo. El riesgo es que cualquier recuperación sea breve si no se reducen las limitaciones más profundas.

Los matrimonios internacionales y el papel de la inmigración

Una de las pocas áreas de crecimiento sostenido es la de los matrimonios internacionales. Las uniones entre personas de distintos países representaron cerca de uno de cada once matrimonios en 2024, frente a alrededor de uno de cada treinta en 1995. Tras un nuevo aumento desde 2022, se recuperaron de nuevo después de un repunte a mediados de la década de 2000 y el posterior descenso. Esta tendencia refleja tanto las decisiones personales como la realidad económica, incluidos los desequilibrios de larga data en los mercados matrimoniales de las zonas rurales.

La inmigración ocupa un lugar cada vez más importante en el debate demográfico. Evaluaciones de políticas de investigadores y organizaciones como Think Global Health y la OCDE sostienen que un mayor flujo de trabajadores extranjeros y sus familias podría ayudar a sostener la fuerza laboral y respaldar a una población envejecida. Incluso si aumenta la tasa de fecundidad, en las próximas décadas habrá menos mujeres de entre 20 y 39 años. Una inmigración gestionada, junto con un mejor apoyo a las familias multiculturales que ya viven en Corea, puede facilitar la transición mientras la sociedad se adapta.

Ayudar a las familias multiculturales a sentirse en casa

Los expertos afirman que los programas de idiomas específicos, el apoyo escolar y la protección contra la discriminación pueden ayudar a los niños de hogares multiculturales a desarrollarse plenamente. Las empresas y los gobiernos locales que invierten en inclusión pueden ampliar el grupo de posibles trabajadores y líderes comunitarios. Este enfoque será más importante si siguen aumentando los matrimonios internacionales y si el país recurre a la inmigración para cubrir puestos vacantes.

Las consecuencias económicas y sociales

Sin cambios sostenidos, las cifras apuntan a una Corea más pequeña y envejecida. La OCDE estima que la población podría reducirse a la mitad en las próximas seis décadas si la fecundidad sigue siendo baja y la inmigración se mantiene moderada. Es probable que la proporción de personas mayores se acerque al 60 por ciento en la década de 2080. Aumentará la tasa de dependencia de las personas mayores, lo que ejercerá presión sobre los sistemas de pensiones y los cuidados de larga duración, y reducirá la base tributaria.

Las consecuencias ya son visibles en algunas zonas. Se han fusionado o cerrado escuelas en determinadas regiones. Los presupuestos de salud y bienestar crecen más rápido que los ingresos. Los empleadores afrontan escasez de trabajadores en los sectores de cuidados, construcción y manufactura avanzada, mientras coexisten el desempleo y el subempleo juvenil con largos procesos de selección para puestos de prestigio. Las familias suelen hablar de los abrumadores costos de la vivienda y las clases particulares, dos factores que desalientan tener más hijos.

El clima se ha vuelto tan sombrío que la preocupación ya trasciende las estadísticas. En un documental de 2023 de la cadena pública educativa de Corea, la jurista estadounidense Joan C. Williams reaccionó sin rodeos ante las cifras de fecundidad.

«Corea del Sur está en una situación desastrosa».

Su comentario reflejó la rapidez con la que los cálculos demográficos pasaron a ser una preocupación generalizada. Ahora, las autoridades, los empleadores, las escuelas y las familias tienen la difícil tarea de reducir los costos y riesgos de tener hijos, respetando al mismo tiempo las decisiones personales.

Qué podría cambiar la tendencia

Los expertos han identificado un conjunto de medidas que da mejores resultados cuando se aplica de forma integral. Reducir la jornada laboral, establecer horarios previsibles y ofrecer flexibilidad real permite a los padres mantener sus carreras profesionales. Una licencia de paternidad bien remunerada y ampliamente utilizada ayuda a reducir la desigualdad en el reparto de los cuidados en el hogar. Guarderías fiables con horarios amplios reducen la necesidad de depender de los abuelos o de tutores particulares. Una política de vivienda que reduzca los costos iniciales para las parejas jóvenes, sobre todo cerca de los lugares de trabajo, disminuye la preocupación.

La reforma educativa es otra herramienta. Las autoridades pueden ampliar las actividades después de la jornada escolar, mejorar la calidad de los centros fuera de los distritos más privilegiados y desalentar el exceso de clases particulares, que agota los presupuestos familiares. Si los padres ya no sienten que deben pagar costosas horas de clases preparatorias para que sus hijos no se queden atrás, disminuye el costo percibido de tener un segundo hijo.

La igualdad de género es el factor decisivo. Una aplicación más estricta de las normas contra la discriminación durante y después de la licencia parental, estructuras salariales más equitativas y trayectorias de ascenso que no penalicen las ausencias indicarían que tener un hijo no pone fin a una carrera profesional. Algunos analistas proponen reservar parte de la licencia para los padres, bajo la condición de que la utilicen o la pierdan, como en Francia y los países nórdicos, donde se ha demostrado que esta medida aumenta la proporción de hombres que la toman.

El apoyo económico sigue siendo importante. La nueva administración ha planteado ideas como grandes préstamos a bajo interés para parejas recién casadas, con condonación de la deuda vinculada al número de hijos, ampliar las asignaciones hasta los 18 años y reformar los impuestos para aliviar la carga de las familias numerosas. Es más fácil justificar estos beneficios si se combinan con reformas laborales y escolares que aborden las razones por las que los jóvenes dudan.

La inmigración y la inclusión pueden complementar estas medidas. Una vía previsible para los trabajadores cualificados y esenciales, junto con apoyo para sus familias, facilitará el mantenimiento del dinamismo económico mientras los nacimientos en el país sigan siendo escasos. Las autoridades también pueden actualizar las normas que limitan las opciones para formar una familia, incluidas las barreras a la reproducción asistida para las mujeres solteras, lo que ayudaría a armonizar la legislación con la realidad cotidiana.

Puntos clave

• Los matrimonios en Corea del Sur han caído cerca de la mitad desde mediados de la década de 1990, aunque repuntaron hasta llegar a 222.400 en 2024.
• Los nacimientos bajaron de 715.000 en 1995 a unos 238.000 en 2024. La tasa global de fecundidad subió ligeramente a 0,75, frente al mínimo histórico de 0,72 registrado en 2023.
• Las personas se casan más tarde y los padres tienen más edad; los nacimientos de madres de 35 años o más aumentaron hasta representar el 35,9 por ciento del total.
• Los primeros hijos representan una proporción mayor de los nacimientos, mientras que los segundos y terceros han disminuido de forma pronunciada; el intervalo entre el matrimonio y el primer nacimiento se ha ampliado a 2,5 años.
• Los matrimonios internacionales representaron el 9,3 por ciento de todas las uniones en 2024 y vuelven a crecer desde 2022.
• Los nacimientos siguen concentrándose en la región de Seúl, mientras que provincias como Gyeongsang del Sur y Jeolla del Norte, y la ciudad de Busan, registran los mayores descensos desde 1995.
• El alto costo de la vivienda y la educación, las largas jornadas laborales y una amplia brecha salarial de género son algunas de las principales razones por las que muchos jóvenes retrasan o evitan el matrimonio y la maternidad o paternidad.
• El gasto público y las nuevas políticas han ampliado las licencias parentales, los servicios de cuidado infantil y las ayudas para la vivienda. Sin embargo, los analistas afirman que son esenciales cambios más profundos en la cultura laboral y las normas de género.
• Los datos mensuales muestran un repunte a finales de 2024 y comienzos de 2025, impulsado por la recuperación de los retrasos acumulados durante la pandemia y por una cohorte más numerosa de mujeres de poco más de 30 años, aunque su continuidad es incierta.
• Los expertos recomiendan un enfoque combinado: trabajo flexible, reparto equitativo de los cuidados, vivienda y educación asequibles, apoyo económico específico y una estrategia pragmática de inmigración.