China y Mongolia unen fuerzas para ampliar la «Gran Muralla Verde» y combatir la desertificación

El ambicioso plan de China y Mongolia para frenar el avance del desierto

China y Mongolia emprenden una colaboración ambiental histórica: la posible ampliación de la célebre «Gran Muralla Verde» de China más allá de su frontera común. Este esfuerzo conjunto busca combatir el avance implacable de la desertificación y las tormentas de arena, cada vez más intensas, que amenazan no solo sus propios territorios, sino también a toda la región de Asia oriental. Con casi el 80 por ciento de las tierras de Mongolia ya degradadas y el norte de China frente a persistentes desafíos ecológicos, lo que está en juego no podría ser más importante.

La desertificación —el proceso por el que las tierras fértiles se convierten en desierto— se ha convertido en una de las crisis ambientales más apremiantes de nuestro tiempo. Pone en peligro la seguridad alimentaria, desplaza a comunidades y alimenta la inestabilidad regional. Para China y Mongolia, el desierto de Gobi es tanto una maravilla natural compartida como un adversario formidable: genera tormentas de polvo que cruzan fronteras y afectan a millones de personas.

¿Qué es la «Gran Muralla Verde»?

La «Gran Muralla Verde», conocida oficialmente como Programa Forestal de Protección de los Tres Nortes, es uno de los mayores proyectos de ingeniería ecológica del mundo. Iniciado en 1978, su objetivo es crear una extensa franja forestal plantada por seres humanos que se extienda miles de kilómetros por el norte de China. Esta barrera verde busca frenar la expansión del desierto de Gobi, proteger las tierras agrícolas y resguardar las ciudades de las tormentas de arena.

Para 2050, el proyecto aspira a cubrir más de 400 millones de hectáreas —alrededor del 42 por ciento del territorio chino— con bosques, pastizales y franjas de protección. El programa ya ha aumentado la cobertura forestal de China: de menos del 10 por ciento en 1949 a casi una cuarta parte de su territorio en la actualidad. La iniciativa también ha inspirado esfuerzos similares en todo el mundo, entre ellos la propia Gran Muralla Verde de África, que atraviesa el Sahel.

¿Cómo funciona la Gran Muralla Verde?

El proyecto se basa en la plantación a gran escala de árboles y arbustos, la construcción de cortinas rompevientos y la restauración de pastizales. En algunas zonas se emplean técnicas innovadoras, como cuadrículas de paja, para estabilizar las dunas y reducir la erosión causada por el viento. Más recientemente, China ha incorporado soluciones de alta tecnología, como robots de plantación de árboles impulsados por inteligencia artificial y la reforestación con energía solar, combinando las energías renovables con la restauración ecológica.

Estos esfuerzos han dado lugar a la creación del mayor bosque artificial del mundo en Saihanba, al reverdecimiento del desierto de Kubuqi y a la culminación de una franja verde de 3.046 kilómetros que rodea el desierto de Taklamakán. La frecuencia y la intensidad de las tormentas de arena en el norte de China han disminuido, y se han rehabilitado millones de hectáreas de tierras degradadas.

¿Por qué ampliar la Gran Muralla Verde a Mongolia?

Mongolia también enfrenta una crisis de desertificación. Casi cuatro quintas partes de su territorio están degradadas, debido a la pérdida de suelos fértiles impulsada por el sobrepastoreo, el cambio climático y el uso insostenible de la tierra. El desierto de Gobi, que se extiende a ambos lados de la frontera entre China y Mongolia, es una de las principales fuentes de las tormentas de polvo que cubren regularmente Pekín y otras ciudades de Asia oriental con una bruma amarillenta.

En los últimos años se han intensificado las colaboraciones científicas entre China y Mongolia. Ambos países han establecido el Centro de Cooperación China-Mongolia para la Prevención y el Control de la Desertificación y estudian la posibilidad de realizar investigaciones conjuntas, transferir tecnología y coordinar iniciativas de reforestación. La campaña mongola «Mil millones de árboles», lanzada en 2021, busca plantar mil millones de árboles para 2030, con el apoyo de China en materia de conocimientos especializados y recursos.

Ampliar la Gran Muralla Verde a Mongolia podría crear una barrera transnacional de seguridad ecológica, reducir la frecuencia y la intensidad de las tormentas de arena, proteger los medios de vida y fomentar la estabilidad regional. Sin embargo, la iniciativa también plantea cuestiones complejas sobre la política ambiental, las tradiciones locales y la sostenibilidad a largo plazo de la reforestación a gran escala.

Desertificación: causas, consecuencias y contexto mundial

La desertificación no es exclusiva de China y Mongolia. Según la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (UNCCD), hasta el 40 por ciento de las tierras del mundo ya están degradadas, lo que afecta a la mitad de la población mundial. Cada segundo, se degradan hasta convertirse en desierto tierras equivalentes a cuatro campos de fútbol, lo que amenaza la seguridad alimentaria y provoca desplazamientos masivos.

Entre las principales causas figuran:

• Cambio climático: El aumento de las temperaturas y las sequías prolongadas reducen la humedad del suelo y la cobertura vegetal.
• Sobrepastoreo: Un número excesivo de animales deja los pastizales sin vegetación y expone el suelo a la erosión.
• Deforestación: La tala de árboles para obtener combustible o ampliar la agricultura elimina las barreras naturales contra el viento y desestabiliza el suelo.
• Agricultura insostenible: La agricultura intensiva agota los nutrientes del suelo y acelera la erosión.
• Urbanización: La expansión de las ciudades invade tierras cultivables y altera los ecosistemas naturales.

Las consecuencias son graves: pérdida de biodiversidad, descenso de la productividad agrícola, escasez de agua, pobreza y mayor riesgo de conflictos por recursos cada vez más escasos. Las tormentas de polvo que se originan en los desiertos de Gobi y Taklamakán pueden recorrer miles de kilómetros y afectar la calidad del aire y la salud pública en lugares tan distantes como Japón y Corea.

Logros e innovaciones de China en la lucha contra la desertificación

La campaña de China contra la desertificación es una historia de avances notables y desafíos persistentes. Desde el inicio del Programa Forestal de Protección de los Tres Nortes, China ha rehabilitado más del 53 por ciento de sus tierras desertificadas que pueden recuperarse. Así, ha logrado detener el crecimiento neto de la degradación de las tierras y reducir en términos netos 4,33 millones de hectáreas de tierras degradadas. La cobertura forestal y las reservas forestales del país han aumentado durante 40 años consecutivos, lo que lo convierte en líder mundial en reforestación y crecimiento de los recursos forestales.

Entre los principales logros figuran:

• Rodear el desierto de Taklamakán: Una franja verde de 3.046 kilómetros rodea ahora el mayor desierto de China, estabiliza las dunas y protege a las comunidades cercanas.
• Bosque de Saihanba: Saihanba, que antes era un terreno baldío, es ahora el mayor bosque artificial del mundo y proporciona madera, espacios recreativos y captura de carbono.
• Transformación del desierto de Kubuqi: Enfoques innovadores han convertido algunas zonas del desierto de Kubuqi en tierras productivas que favorecen la agricultura y las energías renovables.
• Innovación tecnológica: Los robots impulsados por inteligencia artificial, la siembra con drones y la plantación mecanizada han aumentado la eficiencia y la tasa de supervivencia de los nuevos bosques.

El enfoque de China combina la restauración ecológica con el desarrollo económico. El turismo en zonas desérticas, el cultivo de plantas medicinales y la agrovoltaica (que combina la energía solar con la agricultura) han creado nuevas fuentes de ingresos para las comunidades rurales. El Gobierno también promulgó la primera ley del mundo sobre el control de la arena e incorporó la prevención de la desertificación a su marco jurídico.

Desafíos y críticas

Pese a estos logros, la Gran Muralla Verde enfrenta importantes obstáculos. Las evaluaciones científicas señalan que las plantaciones de monocultivo —en las que se planta una sola especie de árbol en grandes extensiones— pueden tener bajas tasas de supervivencia, reducir la biodiversidad y aumentar la vulnerabilidad a las plagas y enfermedades. La escasez de agua es un problema persistente, ya que la reforestación a gran escala puede agotar las aguas subterráneas y competir con la agricultura por recursos limitados.

Algunas políticas han perjudicado involuntariamente a las comunidades locales, especialmente a los pastores cuyos terrenos de pastoreo tradicionales se han cercado o convertido en bosques. Los críticos sostienen que el proyecto no aborda plenamente los factores socioeconómicos que impulsan la desertificación, como el sobrepastoreo y las prácticas agrícolas insostenibles. En algunas regiones, la competencia por la tierra ha provocado conflictos, y la sostenibilidad a largo plazo de los bosques artificiales sigue siendo incierta.

Estudios recientes sugieren que, si bien la plantación de árboles ha contribuido a reducir las tormentas de arena, los cambios en los patrones de lluvia y las restricciones al pastoreo han tenido un efecto aún mayor. Los expertos advierten que la reforestación por sí sola no puede contrarrestar los efectos del cambio climático y que se necesita un enfoque más integral basado en la naturaleza.

Política transnacional y realidades locales: la cooperación entre China y Mongolia

La ampliación de la Gran Muralla Verde a Mongolia es tanto una iniciativa diplomática como ecológica. Cuestiones ambientales como las tormentas de polvo han pasado a ocupar un lugar central en las relaciones de Mongolia con sus vecinos, especialmente China. Aunque el discurso oficial destaca la amistad y la cooperación, en China algunas narrativas populares culpan a Mongolia de las tormentas de polvo, subrayan la degradación ambiental mongola y restan importancia al consumo chino de recursos de Mongolia.

Las colaboraciones científicas han aumentado y China se ha posicionado como líder mundial en la prevención de la desertificación. El Centro de Cooperación China-Mongolia para la Prevención y el Control de la Desertificación formaliza la investigación conjunta y la transferencia de tecnología para apoyar los objetivos de reforestación de Mongolia. Sin embargo, existe preocupación por la compatibilidad del enfoque tecnocrático y vertical de China con las tradiciones pastoriles y los medios de vida locales de Mongolia.

Los expertos sugieren que Mongolia podría beneficiarse más de políticas que favorezcan la gestión sostenible del ganado y el aumento de las exportaciones de carne a China, en lugar de limitarse a importar los modelos chinos de lucha contra la desertificación. Esto ayudaría a reducir el sobrepastoreo y la degradación de la tierra, y ofrecería beneficios más sostenibles a las comunidades rurales.

Voces desde el frente de la lucha

Sobre el terreno, la lucha contra la desertificación es tanto una tarea cotidiana como un motivo de orgullo. En la provincia de Gansu, Wang Tianchang, un agricultor de 78 años, y su familia llevan décadas plantando arbustos resistentes y árboles en los límites del desierto de Gobi. Sus esfuerzos han transformado dunas áridas en oasis verdes, han inspirado a voluntarios y simbolizan la determinación del país.

Sin embargo, muchos agricultores locales siguen siendo escépticos. Pese a décadas de esfuerzos, la arena sigue avanzando y los pastizales se han deteriorado debido a la disminución de las lluvias. Como dijo un agricultor:

«Sin lluvia, la plantación de árboles no puede prosperar y la lucha contra el desierto continúa».

Importancia mundial y cooperación internacional

La experiencia de China se ha convertido en un modelo para otros países que luchan contra la desertificación. Las Naciones Unidas y dirigentes internacionales han elogiado el liderazgo, la innovación y la disposición de China a compartir conocimientos. China ha creado centros de investigación, organizado foros internacionales y proporcionado tecnología y capacitación a países de África, Oriente Medio y Asia central.

En la 16.ª sesión de la Conferencia de las Partes (COP16) de la UNCCD, se presentaron los logros de China, incluidos los robots de plantación de árboles impulsados por inteligencia artificial y los proyectos de restauración ecológica a gran escala. El país también ha coordinado sus iniciativas con programas mundiales como la Gran Muralla Verde de África y la Iniciativa Verde de Oriente Medio.

La desertificación sigue siendo una crisis mundial: casi la mitad de las tierras del planeta están en riesgo. Restaurar las tierras degradadas es esencial para la seguridad alimentaria, la resiliencia climática y el desarrollo sostenible. Los esfuerzos conjuntos de China y Mongolia podrían servir de modelo para la cooperación transnacional y demostrar que los desafíos ambientales no conocen fronteras.

Lo que viene: ¿puede la Muralla Verde contener el avance del desierto?

La ampliación de la Gran Muralla Verde a Mongolia representa un audaz experimento de diplomacia ecológica e ingeniería ambiental. El éxito dependerá de una adaptación cuidadosa de los modelos chinos a las condiciones de Mongolia, del respeto por las tradiciones locales y del compromiso con la gestión sostenible de la tierra. Será fundamental combinar la innovación científica con la participación de las comunidades, los incentivos económicos y la cooperación internacional.

A medida que se acelera el cambio climático y los desiertos del mundo siguen expandiéndose, las lecciones aprendidas en el Gobi podrían dar forma al futuro de los esfuerzos de restauración de tierras en todo el mundo. La lucha contra la desertificación está lejos de terminar, pero la determinación de China, Mongolia y sus socios ofrece esperanza de que la tendencia pueda revertirse.

En resumen

• China y Mongolia estudian ampliar la Gran Muralla Verde para combatir conjuntamente la desertificación y las tormentas de arena a lo largo de su frontera común.
• La Gran Muralla Verde es el mayor proyecto de reforestación del mundo y busca frenar la expansión del desierto de Gobi y proteger a las comunidades de las tormentas de polvo.
• La desertificación afecta a casi el 80 por ciento de las tierras de Mongolia y a importantes zonas del norte de China, con consecuencias mundiales para la seguridad alimentaria y la resiliencia climática.
• Los esfuerzos de China han aumentado la cobertura forestal, reducido las tormentas de arena e impulsado enfoques innovadores, como la reforestación con inteligencia artificial y la agrovoltaica.
• Persisten desafíos como la escasez de agua, las plantaciones de monocultivo y la necesidad de equilibrar la restauración ecológica con los medios de vida locales.
• La cooperación internacional y la adaptación a las condiciones locales son esenciales para el éxito de proyectos transnacionales como la ampliación de la Gran Muralla Verde.
• La lucha contra la desertificación es un desafío mundial que requiere un compromiso sostenido, innovación y colaboración transfronteriza.