Bangkok autoriza la cría comercial de varanos acuáticos: potencial económico y desafíos para la conservación

Los varanos acuáticos de Bangkok: de curiosidad urbana a oportunidad económica

En una decisión histórica, las autoridades tailandesas han aprobado la cría comercial del varano acuático asiático (Varanus salvator), una especie asociada desde hace mucho tiempo con los parques, canales y humedales de Bangkok. Conocidos localmente como el «dragón de Bangkok» o hia, estos grandes lagartos se han convertido en un peculiar símbolo de la ciudad; a menudo se los ve tomando el sol junto a los lagos del parque Lumpini o desplazándose por las vías fluviales urbanas. Ahora, con nuevas regulaciones en vigor, el varano acuático podría convertirse en el próximo gran «animal económico» de Tailandia, con consecuencias de amplio alcance para la conservación, la industria y la vida urbana.

¿Por qué legalizar la cría comercial de varanos acuáticos?

La decisión de permitir la cría comercial de varanos acuáticos responde a una combinación de factores ecológicos, económicos y sociales. A medida que se ha extendido la zona urbana de Bangkok, también ha crecido la población de varanos acuáticos, lo que ha generado frecuentes quejas de residentes y empresas. Las autoridades reciben regularmente solicitudes para retirar estos reptiles de propiedades privadas y han capturado a cientos en espacios públicos para trasladarlos a centros de cría de fauna silvestre.

Sin embargo, el varano acuático es más que un habitante de la ciudad. Desempeña un papel fundamental en los ecosistemas urbanos, tanto como depredador de primer nivel como carroñero, pues ayuda a controlar las poblaciones de plagas y a eliminar animales muertos. La investigadora de fauna silvestre Rujira Mahaprom señala que, aunque por lo general son inofensivos para las personas, los varanos acuáticos pueden causar problemas a los criadores de peces y a veces despiertan desconfianza o temor por su tamaño y aspecto.

Al reconocer tanto los desafíos como las oportunidades que presenta la especie, el Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente, siguiendo las recomendaciones del Comité de Preservación y Protección de la Fauna Silvestre, emitió a finales de 2024 un reglamento ministerial que concede un permiso especial para la cría comercial. La política busca responder a las quejas del público, reducir el comercio ilegal y generar nuevo valor económico a partir de una especie que ya es abundante en las zonas urbanas de Tailandia.

Se mantienen estrictas medidas de protección

Pese a las nuevas oportunidades comerciales, el varano acuático asiático sigue siendo una especie protegida en virtud de la Ley de Reserva y Protección de Animales Silvestres. La captura de ejemplares silvestres continúa siendo estrictamente ilegal; quienes infrinjan la ley pueden ser condenados a hasta 10 años de prisión y al pago de multas de hasta 1 millón de baht (unos 30.000 dólares). Todos los ejemplares reproductores deben proceder de centros autorizados de fauna silvestre, y cada lagarto criado en granja llevará un microchip para verificar su origen y evitar la captura ilegal en estado silvestre.

¿Cómo funcionará la cría comercial?

El Departamento de Parques Nacionales, Fauna Silvestre y Conservación de Plantas (DNP) ha fijado un precio controlado para los ejemplares reproductores: 500 baht (unos 15,50 dólares) por animal, incluida una tarifa de 100 baht por el microchip. El programa inicial de cría se llevará a cabo en el Centro de Cría de Fauna Silvestre de Khao Son, en la provincia de Ratchaburi, donde actualmente hay casi 300 varanos acuáticos que fueron retirados de zonas urbanas tras las quejas por las molestias que causaban.

Para participar en el programa de cría, los compradores deben:

• Tener una licencia válida para criar fauna silvestre protegida o administrar un zoológico
• Ser propietarios del terreno utilizado para la cría o contar con el consentimiento por escrito de su propietario
• No tener antecedentes penales en virtud de la Ley de Preservación y Protección de Animales Silvestres
• Obtener los ejemplares reproductores únicamente en centros autorizados del DNP o en granjas con licencia

Todas las transacciones y operaciones de cría están sujetas a una estricta supervisión, que incluye la obligación de informar sobre las crías y las inspecciones periódicas del DNP. El objetivo es garantizar que la cría comercial no amenace a las poblaciones silvestres y que todas las actividades sean transparentes y puedan rastrearse.

Comercio internacional y cumplimiento de la CITES

El varano acuático asiático figura en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que permite el comercio internacional regulado. El DNP prevé estudiar las poblaciones silvestres y supervisar las operaciones de cría para garantizar el pleno cumplimiento de las normas de la CITES, proteger así a la especie y permitir al mismo tiempo las exportaciones legales.

El potencial económico: cuero, exportaciones y sostenibilidad

Quizá el principal impulso de la nueva política sea el potencial económico de la cría de varanos acuáticos, en particular en el mercado del cuero de lujo. La piel distintiva del lagarto, con una combinación singular de patrones similares a los del cocodrilo y la serpiente, es muy apreciada por las marcas internacionales de moda para fabricar bolsos, zapatos y accesorios.

Según el Centro de Investigación de Kasikorn, las pieles de varano acuático pueden alcanzar un precio de entre 4.200 y 14.000 baht (unos 115 a 385 dólares) por metro cuadrado, muy por encima del valor del cuero tradicional de vaca o búfalo. Las exportaciones tailandesas de cuero exótico procesado ya rondan los 200 millones de dólares anuales, y Europa, China y Japón son sus principales mercados. En comparación, las exportaciones de pieles de vacuno tienen un valor aproximado de 600 millones de dólares.

Actualmente, Filipinas es el único gran exportador de varanos acuáticos asiáticos para el mercado mundial del cuero. Con el nuevo programa de cría, Tailandia aspira a captar una mayor parte de este lucrativo mercado, lo que podría impulsar las exportaciones y crear nuevos puestos de trabajo tanto en zonas rurales como urbanas.

Beneficios ambientales

Además de las ventajas económicas, la cría de varanos acuáticos se promueve como una alternativa respetuosa con el medio ambiente a la ganadería tradicional. A diferencia del ganado vacuno y los búfalos, los varanos no producen metano durante la digestión, lo que significa que su cría podría ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Algunas estimaciones indican que sustituir el cuero de la industria por cuero de varano podría reducir la huella de carbono del sector en millones de toneladas al año.

Este aspecto ambiental es un argumento de venta importante para la nueva industria, sobre todo porque los consumidores de todo el mundo y las marcas de lujo se preocupan cada vez más por la sostenibilidad y el abastecimiento ético.

Marco regulatorio: garantizar la conservación y el cumplimiento

El Gobierno tailandés ha procurado diseñar un marco regulatorio que concilie el desarrollo económico con la conservación. Entre las principales características del sistema figuran:

• Microchips: Cada varano acuático criado en granja lleva un microchip que permite verificar su origen y evitar que se encubra el origen de animales capturados en estado silvestre.
• Licencias: Solo las personas y empresas cualificadas que dispongan de instalaciones adecuadas y no tengan antecedentes de infracciones relacionadas con la fauna silvestre pueden obtener permisos de cría.
• Sanciones estrictas: La captura, posesión o comercialización ilegal de varanos acuáticos silvestres sigue siendo punible con multas severas y penas de prisión.
• Notificación obligatoria: Los criadores deben informar al DNP de todos los nacimientos, muertes y ventas; el organismo realiza inspecciones periódicas.

Estas medidas buscan prevenir la sobreexplotación que ha afectado a otras industrias relacionadas con la fauna silvestre y garantizar que la cría comercial no socave los esfuerzos de conservación.

Perspectivas internacionales y normas comerciales

El comercio mundial de productos derivados de los varanos está sujeto a una variedad de regulaciones. Mientras que Tailandia y Malasia permiten la cría y la producción con licencia, Indonesia aplica un sistema de cuotas para la captura y la exportación. Estados Unidos y la Unión Europea permiten las importaciones con un permiso CITES válido, pero China y Australia prohíben por completo el comercio de productos derivados de varanos. Este complejo panorama regulatorio pone de relieve la importancia de contar con sistemas sólidos de seguimiento y cumplimiento para mantener la reputación de Tailandia como exportador responsable.

Importancia cultural y ecológica del «dragón de Bangkok»

Para muchos residentes de Bangkok, el varano acuático es más que una posible fuente de cuero o de ingresos. El lagarto se ha convertido en parte de la vida cotidiana de la ciudad e inspira desde esculturas públicas hasta memes en redes sociales. Su nombre informal en tailandés, tua ngern tua thong («lagarto de plata y oro»), refleja tanto su aspecto distintivo como su ambiguo lugar en el folclore local: a veces venerado y otras temido.

Desde el punto de vista ecológico, los varanos acuáticos son importantes depredadores y carroñeros urbanos que ayudan a mantener el equilibrio de los ecosistemas de la ciudad. Su presencia en parques y vías fluviales da testimonio de la singular combinación de desarrollo urbano y biodiversidad de Bangkok.

Reacción del público y perspectivas futuras

El anuncio del programa de cría comercial ha despertado gran interés y debate entre el público. Tanto los grupos conservacionistas como los sectores industriales siguen de cerca la evolución de la política. La Asociación de la Industria del Curtido de Tailandia ha acogido favorablemente la medida y ha señalado su potencial para aumentar las exportaciones y crear empleo. Por su parte, los expertos en fauna silvestre advierten que será fundamental contar con datos precisos sobre las poblaciones y mantener un seguimiento continuo para garantizar que la cría comercial no perjudique inadvertidamente a las poblaciones silvestres.

Chalerm Poommai, director de la Oficina de Conservación de la Fauna Silvestre, explicó: «La cría comercial podría ayudar a gestionar las poblaciones, pero se necesitan datos precisos sobre ellas antes de introducir controles más amplios».

Los pedidos anticipados de varanos acuáticos criados en granja ya superan los 200, lo que indica una fuerte demanda de empresarios deseosos de entrar en el nuevo mercado. El DNP se ha comprometido a realizar estudios periódicos de las poblaciones silvestres y a ajustar las regulaciones cuando sea necesario para mantener un equilibrio entre el desarrollo económico y la conservación.

Implicaciones más amplias: ¿un modelo tailandés para el aprovechamiento sostenible de la fauna silvestre?

La decisión de Tailandia de legalizar y regular la cría comercial de varanos acuáticos podría servir de modelo para otros países que enfrentan desafíos similares. Al combinar una protección estricta de las poblaciones silvestres con oportunidades comerciales cuidadosamente controladas, la política pretende aprovechar el potencial económico de la fauna silvestre autóctona sin renunciar a los objetivos de conservación.

El éxito del programa dependerá de una aplicación eficaz de las normas, de la transparencia en la presentación de informes y de la colaboración continua entre organismos gubernamentales, representantes del sector y grupos conservacionistas. Si se gestiona adecuadamente, la iniciativa podría transformar al «dragón de Bangkok» de rareza urbana en símbolo de desarrollo sostenible y gestión responsable de la fauna silvestre.

En resumen

• Tailandia ha aprobado la cría comercial de varanos acuáticos asiáticos, una especie asociada desde hace mucho tiempo con los parques y las vías fluviales de Bangkok.
• La política busca responder a las quejas por las molestias que causan en zonas urbanas, reducir el comercio ilegal y abrir nuevas oportunidades económicas, sobre todo en el mercado del cuero de lujo.
• Se mantienen estrictas regulaciones para proteger a las poblaciones silvestres, entre ellas el uso de microchips, la concesión de licencias y sanciones severas por la captura o el comercio ilegal.
• La cría de varanos acuáticos se promueve como una alternativa respetuosa con el medio ambiente a la ganadería tradicional, con potencial para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
• La iniciativa podría impulsar las exportaciones tailandesas de cuero exótico y crear nuevos puestos de trabajo, pero el seguimiento y la aplicación de las normas serán fundamentales para garantizar la sostenibilidad.
• El programa refleja una tendencia más amplia hacia el aprovechamiento sostenible de la fauna silvestre, que busca conciliar el desarrollo económico con la conservación.