Los restaurantes de Hong Kong afrontan la incertidumbre económica ante el aumento de los cierres

La industria de restaurantes de Hong Kong enfrenta una crisis de supervivencia

Hong Kong, que alguna vez fue conocida por su vibrante escena gastronómica y sus concurridos restaurantes, vive ahora una ola sin precedentes de cierres. A medida que la incertidumbre económica afecta a la ciudad, tanto establecimientos emblemáticos como locales populares de barrio están bajando sus persianas, lo que lleva a trabajadores del sector y residentes a preguntarse qué futuro le espera a la gastronomía en la Ciudad Mundial de Asia. Las causas son complejas e incluyen cambios en los hábitos de consumo, el gasto transfronterizo, los alquileres elevados y los efectos persistentes de la pandemia de COVID-19. Este artículo analiza los factores que explican los cierres, su impacto en los trabajadores y la economía, y lo que podría deparar el futuro al sector de alimentos y bebidas de Hong Kong.

¿Por qué están cerrando tantos restaurantes?

La magnitud de la crisis es evidente. Según el Departamento de Higiene Alimentaria y Ambiental de Hong Kong, en abril de 2025 la ciudad tenía 17.154 licencias de restaurantes, 255 menos que un año antes. Solo en el último año cerraron 2.034 restaurantes y abrieron apenas 1.779, lo que indica una contracción neta del sector. Los cierres no se limitan a pequeños establecimientos independientes: incluso cadenas de larga trayectoria y restaurantes de gran prestigio se han visto obligados a abandonar el mercado.

Varios factores clave impulsan esta tendencia:

• Desaceleración económica: A la economía de Hong Kong le ha costado recuperar el impulso tras la pandemia. Las ventas minoristas se contrajeron durante 14 meses consecutivos antes de registrar una modesta recuperación a mediados de 2025. La tasa de desempleo de la ciudad sigue en su nivel más alto en 30 meses, el 3,5%, lo que debilita la confianza y el gasto de los consumidores.
• Cambios en los hábitos de consumo: Cada vez más residentes viajan a ciudades cercanas de China continental, como Shenzhen, para comer y hacer compras a menor costo, atraídos por los precios más bajos y una mayor variedad de opciones. Este gasto transfronterizo ha restado una parte considerable de la clientela tradicional de Hong Kong.
• Alquileres y costos operativos elevados: Aunque los alquileres de locales comerciales han bajado y ahora están en niveles no vistos desde 2003, muchos propietarios siguen reacios a reducirlos lo suficiente para que los restaurantes puedan operar de forma sostenible. Los altos costos fijos, incluidos el alquiler y los salarios, han reducido los márgenes de ganancia hasta el límite.
• Efectos persistentes de la pandemia: La pandemia de COVID-19 transformó profundamente los hábitos de consumo en restaurantes. Incluso después de que se levantaran las restricciones, muchos residentes se acostumbraron a comer en casa o a buscar nuevas experiencias en otros lugares, lo que dificulta que los restaurantes locales recuperen el negocio perdido.

Estudio de caso: el declive de cadenas emblemáticas

El cierre de cadenas conocidas como Ocean Empire Congee y King Parrot Group ha conmocionado al sector. Ocean Empire, una cadena de congee con 33 años de trayectoria, y King Parrot, que llegó a operar más de 30 restaurantes temáticos, atribuyeron su cierre a presiones financieras insuperables y a los cambios en el comportamiento de los consumidores. Empleados de ambas empresas han recurrido a las autoridades laborales para reclamar salarios y prestaciones pendientes, lo que pone de relieve el costo humano de la crisis del sector.

Aron Kwok Wai-keung, legislador del sector laboral, comentó: «Los empresarios que atraviesen dificultades y corran el riesgo de cerrar deben planificar con antelación para garantizar que los empleados reciban sus salarios».

Estos cierres son representativos de una tendencia más amplia: ni siquiera las marcas consolidadas y con una clientela fiel son inmunes a los vientos económicos adversos de la ciudad.

Gasto transfronterizo: el efecto de Shenzhen

Uno de los cambios más importantes que afectan a la industria de restaurantes de Hong Kong es el auge del gasto transfronterizo. Desde la reapertura de las fronteras y la flexibilización de las restricciones por la COVID-19, millones de residentes de Hong Kong han viajado a Shenzhen y otras ciudades de China continental para hacer compras, comer y entretenerse. Los datos de inmigración muestran un aumento interanual del 48% en los cruces fronterizos, con más de 93 millones de viajes solo en 2024.

¿Por qué tantos residentes de Hong Kong viajan al norte? Las encuestas y los testimonios apuntan a varias razones:

• Precios más bajos: Se estima que el costo de vida en Shenzhen es alrededor de un 50% menor que en Hong Kong. Los productos de consumo diario, desde el café hasta las comidas en restaurantes, son considerablemente más baratos.
• Variedad y experiencia: Las ciudades de China continental ofrecen una gama más amplia de productos y opciones gastronómicas, a menudo con conceptos más modernos o innovadores.
• Facilidad de acceso: Las mejores conexiones de transporte permiten a los residentes cruzar la frontera fácilmente para pasar un día o un fin de semana.

Esta tendencia ha afectado directamente a los negocios locales. Según informes, durante los días festivos la actividad de los restaurantes cae un 20%, y cada mes cierran cientos de establecimientos. Incluso las grandes cadenas y los locales nocturnos tienen dificultades para atraer a clientes que ahora prefieren pasar su tiempo libre y gastar su dinero al otro lado de la frontera.

Integración cultural y económica

El fenómeno transfronterizo no responde únicamente a motivos económicos; también refleja una integración más profunda entre Hong Kong y China continental, en particular en la Gran Área de la Bahía de Guangdong-Hong Kong-Macao. Las tendencias de entretenimiento de China continental y sus plataformas de redes sociales ganan popularidad en Hong Kong, y las encuestas muestran un apego emocional cada vez mayor a China entre los residentes de más edad. Para muchos, viajar al norte ofrece tanto una vía de escape como un alivio frente al aumento del costo de vida y las tensiones políticas de la ciudad.

Cambios en el comportamiento de los consumidores y auge de los restaurantes económicos

Ante la persistencia de la incertidumbre económica, los residentes de Hong Kong prestan cada vez más atención a los precios. Se ha afianzado la tendencia a «reducir el consumo», es decir, optar por alternativas más asequibles. Las cadenas de comida rápida, los restaurantes informales y los establecimientos económicos prosperan, mientras que los locales de precio medio y alto reciben menos clientes.

Expertos del sector señalan que este cambio forma parte de un movimiento más amplio de «consumo consciente», en el que los consumidores priorizan la relación calidad-precio y las necesidades por encima del lujo o la novedad. Esto ha propiciado la proliferación de pequeños establecimientos con bajos costos operativos, como tiendas de bebidas y panaderías, que pueden adaptarse mejor a los cambios en la demanda.

El impacto de las plataformas de reparto de comida

El sector del reparto de comida también ha experimentado cambios importantes. El reciente cierre de las operaciones de Deliveroo en Hong Kong es un ejemplo de ello. Aunque algunos repartidores y consumidores se han pasado a otras plataformas, como Foodpanda y Keeta, de Meituan, la salida de un actor importante pone de manifiesto las dificultades de operar en un entorno muy competitivo y con márgenes de ganancia reducidos.

Tam Yuen, repartidor de comida con muchos años de experiencia, explicó: «La remuneración de Deliveroo no es nada atractiva. Cuando anunciaron que se iban, a la mayoría de los repartidores no les sorprendió y simplemente se cambiaron a otras plataformas».

Esta capacidad de adaptación de los trabajadores contrasta con las dificultades de los propietarios de restaurantes, muchos de los cuales carecen de la flexibilidad o los recursos necesarios para cambiar rápidamente de estrategia ante las transformaciones del mercado.

El costo humano: trabajadores y comunidades afectadas

La ola de cierres ha tenido un profundo impacto en los trabajadores y las comunidades locales. Los cierres repentinos suelen dejar a los empleados sin previo aviso ni una indemnización adecuada. Por ejemplo, cuando el restaurante chino Hong Xing cerró su última sucursal en Mong Kok, adeudaba salarios, vacaciones anuales y pagos por preaviso a unos 20 empleados. Los sindicatos han intervenido para ayudar a los trabajadores afectados a presentar reclamaciones y solicitar una compensación del fondo gubernamental de protección salarial.

Más allá de las dificultades económicas inmediatas, los cierres debilitan el tejido social de los barrios. Los restaurantes son mucho más que lugares para comer: son puntos de encuentro para familias, amigos y comunidades. La pérdida de locales queridos por los vecinos resta singularidad a la ciudad y debilita el sentido de pertenencia.

Propietarios, alquileres y dificultades para adaptarse

Muchos integrantes del sector culpan a los alquileres elevados y a la falta de flexibilidad de los propietarios por agravar la crisis. Aunque disminuyen el tránsito de clientes y las ventas, algunos propietarios de inmuebles tardan en ofrecer reducciones sustanciales del alquiler o aplazamientos de pago. Esto ha hecho casi imposible que los restaurantes en dificultades prueben nuevas ofertas o bajen los precios para atraer clientes.

Un residente de Hong Kong escribió en un foro popular: «Es desalentador enterarse de que tantos locales están cerrando... Me pregunto por qué los restaurantes y bares no se adaptan más rápido a los cambios en la clientela con precios más asequibles. Supongo que, sobre todo, son los propietarios de los inmuebles quienes siguen subiendo los alquileres y hacen que experimentar sea demasiado costoso».

Muchos empresarios comparten esta opinión y sienten que están atrapados por los altos costos fijos y la falta de apoyo tanto de los propietarios como de las autoridades.

Comparación con China continental: una perspectiva regional

Los problemas de los restaurantes de Hong Kong también se observan al otro lado de la frontera, en China continental, donde el sector también ha sufrido los efectos de los vientos económicos adversos. En 2024 cerraron en todo el país un récord de 3 millones de restaurantes, y las tasas mensuales de cierre en grandes ciudades como Pekín y Shanghái superaron el 10%. La vida útil promedio de un restaurante en Pekín se ha reducido a apenas un año, ya que las intensas guerras de precios y la deflación obligan a los negocios a recortar costos y reducir la calidad para sobrevivir.

Estudios académicos indican que los restaurantes con marcas sólidas, precios más altos y ubicaciones privilegiadas son más resilientes, mientras que los establecimientos nuevos, independientes y de precios más bajos son especialmente vulnerables. Los efectos de la pandemia persisten, y muchos negocios no han podido recuperarse ni siquiera después de que se levantaran las restricciones.

Lecciones para Hong Kong

La experiencia de China continental ofrece lecciones aleccionadoras para Hong Kong. Aunque es posible adaptarse en algunos aspectos, por ejemplo, mediante el comercio digital, la venta minorista omnicanal y las tecnologías inteligentes, los desafíos estructurales, como los alquileres elevados, la débil demanda interna y la intensa competencia, siguen siendo obstáculos formidables.

Respuesta del gobierno y del sector: ¿se puede revertir la tendencia?

Ante la gravedad de la situación, las autoridades de Hong Kong y los grupos del sector han puesto en marcha diversas iniciativas para estimular el gasto local y reactivar el turismo. Campañas como «Night Vibes Hong Kong» buscan revitalizar la vida nocturna de la ciudad y atraer tanto a residentes como a visitantes. Los festivales de compras, los grandes eventos y las campañas promocionales pretenden aumentar el tránsito de clientes y la confianza de los consumidores.

Sin embargo, no está claro si estas medidas serán eficaces. Aunque el número de visitantes se acerca a los niveles anteriores a la pandemia, el gasto sigue siendo moderado. Las ventas minoristas aumentaron un 2,4% interanual en mayo de 2025, hasta alcanzar los 31.300 millones de dólares hongkoneses, pero esto equivale apenas al 77% del nivel de mayo de 2018. Muchos comerciantes y restauradores afirman que el aumento del tránsito de clientes no se ha traducido en mayores ventas.

Estrategias para sobrevivir

Los expertos sugieren varias estrategias para los negocios que esperan superar esta difícil etapa:

• Fortalecer el atractivo de la marca: Centrarse en ofertas únicas y en la calidad para diferenciarse de la competencia, especialmente de los negocios al otro lado de la frontera.
• Invertir en tecnología: Adoptar soluciones inteligentes para el comercio minorista y plataformas digitales a fin de llegar a nuevos clientes y agilizar las operaciones.
• Establecer alianzas: Colaborar con empresas o proveedores de China continental para acceder a mercados y recursos más amplios.
• Adaptarse a los nuevos hábitos de consumo: Responder al cambio hacia experiencias gastronómicas asequibles y que ofrezcan una buena relación calidad-precio.

En última instancia, la supervivencia del sector podría depender de su capacidad para adaptarse rápidamente a las cambiantes condiciones del mercado y a las preferencias de los consumidores.

En resumen

• La industria de restaurantes de Hong Kong atraviesa una ola de cierres debido a la incertidumbre económica, los alquileres elevados y los cambios en los hábitos de consumo.
• El gasto transfronterizo en Shenzhen y otras ciudades de China continental ha reducido considerablemente la demanda local de restaurantes y comercios.
• Ni siquiera las cadenas consolidadas y los restaurantes emblemáticos son inmunes: muchos cierran de forma repentina y dejan a los trabajadores en dificultades económicas.
• El auge de los restaurantes económicos y las plataformas de reparto de comida refleja un cambio más amplio hacia un consumo centrado en la relación calidad-precio.
• Los esfuerzos del gobierno y del sector por reactivar la actividad afrontan importantes desafíos, y el futuro sigue siendo incierto.
• La adaptación, la innovación y el apoyo de las autoridades serán fundamentales para la resiliencia del sector a largo plazo.