El subsidio de 500 dólares por hijo en China: ¿pueden los incentivos económicos revertir la crisis de natalidad?

El nuevo subsidio para el cuidado infantil en China: una medida audaz ante la crisis demográfica

China ha puesto en marcha un subsidio nacional para el cuidado infantil que ofrece a las familias 3.600 yuanes (unos 500 dólares) anuales por cada hijo menor de tres años. Esta medida sin precedentes, anunciada en 2025 y aplicada retroactivamente desde el 1 de enero, es el intento más reciente y directo del Gobierno chino de hacer frente a la rápida caída de la natalidad y a los inminentes desafíos demográficos. Se prevé que beneficie a más de 20 millones de familias, lo que marca un cambio significativo en el enfoque de China respecto del apoyo a las familias y la gestión de la población.

El nuevo subsidio llega cuando China afronta su tercer año consecutivo de descenso demográfico. En 2024 se registraron apenas 9,54 millones de nacimientos, la mitad que en 2016, año en que China puso fin a su política del hijo único, vigente durante décadas. La población del país se redujo en 1,39 millones en 2024 y, por primera vez en la historia moderna, China perdió frente a India su condición de país más poblado del mundo. Con casi 310 millones de personas de 60 años o más y proyecciones de las Naciones Unidas que apuntan a que la población podría caer hasta los 800 millones en 2100, lo que está en juego para el futuro económico y social de China es mucho.

¿Por qué está disminuyendo la población de China?

La crisis demográfica de China es el resultado de varios factores interrelacionados. La política del hijo único, aplicada entre 1980 y 2015, redujo drásticamente la natalidad y transformó las estructuras familiares. Incluso después de que se flexibilizara la política —primero para permitir dos hijos en 2016 y luego tres en 2021—, la natalidad siguió cayendo. En 2024, la tasa de fecundidad descendió a apenas 1,01 hijos por mujer, muy por debajo del nivel de reemplazo de 2,1 necesario para mantener una población estable.

Sin embargo, los cambios en las políticas no han bastado para revertir la tendencia. Cada vez más parejas jóvenes chinas retrasan el matrimonio y la maternidad o paternidad, o deciden no tener hijos. Las razones son complejas:

• Alto costo de vida: Los gastos de vivienda, educación y cuidado infantil en las ciudades se han disparado, lo que hace que criar hijos suponga una gran carga económica.
• Presiones laborales: Hombres y mujeres afrontan una intensa competencia en el mercado laboral, y muchas mujeres temen que la maternidad afecte sus carreras profesionales.
• Cambios en las normas sociales: Cada vez más mujeres cursan estudios superiores y persiguen metas profesionales, lo que cuestiona las expectativas tradicionales sobre el matrimonio y la maternidad.
• Desigualdad de género: La persistencia de la discriminación y la falta de apoyo a las madres trabajadoras dificultan la conciliación de la vida familiar y profesional.

Como resultado, la tasa de matrimonios ha alcanzado mínimos históricos. En 2023, China registró un breve repunte de los matrimonios tras la pandemia, pero en el primer semestre de 2024 estos cayeron un 12,7% respecto del mismo período del año anterior. Las encuestas indican que muchos jóvenes siguen dudando si casarse o tener hijos y citan la incertidumbre económica y sus preferencias de estilo de vida.

¿Qué ofrece el nuevo subsidio?

El subsidio nacional para el cuidado infantil ofrece 3.600 yuanes (500 dólares) al año por cada hijo menor de tres años, tanto si es el primero, el segundo o el tercero de la familia. La medida está financiada por el Gobierno central, y no por las autoridades locales, lo que refleja un nuevo nivel de compromiso para abordar el desafío demográfico. También hay subsidios parciales para los menores de tres años nacidos antes de 2025.

Según la Comisión Nacional de Salud, el objetivo es reducir directamente los costos del parto y la crianza, para que tener hijos resulte más asequible para las familias. Según Citi Research, se prevé que la medida inyecte un total de 117.000 millones de yuanes en la economía durante su primer año, y se considera tanto una política demográfica como de consumo.

Sin embargo, los expertos advierten que el monto del subsidio —aunque representa un avance en el apoyo económico directo a los hogares— es relativamente modesto frente a los costos reales de criar a un hijo en las principales ciudades de China. Es poco probable que el pago anual de 500 dólares compense los elevados gastos de vivienda, educación y cuidado infantil, sobre todo en centros urbanos como Pekín y Shanghái.

Diferencias regionales: los gobiernos locales prueban incentivos mayores

Antes del subsidio nacional, más de 20 administraciones provinciales ya habían puesto en marcha sus propias políticas para fomentar la natalidad, con distintos niveles de generosidad y éxito. Algunos de los ejemplos más destacados son:

• Hohhot (Mongolia Interior): Ofrece hasta 100.000 yuanes (14.000 dólares) por cada recién nacido a las parejas con tres hijos o más, pagados a lo largo de diez años. La ciudad también concede 10.000 yuanes por el primer hijo y 50.000 por el segundo, además de apoyo médico y nutricional para las madres.
• Shenyang (Liaoning): Ofrece un subsidio mensual de 500 yuanes a las familias con un tercer hijo, hasta que este cumple tres años.
• Tianmen (Hubei): Puso en marcha un paquete de subsidios, incentivos para vivienda y prestaciones por licencia de maternidad, tras el cual los nacimientos aumentaron un 17% en 2024, después de ocho años de descenso.
• Hangzhou (Zhejiang): Ofrece un pago único de 25.000 yuanes a las parejas que tienen un tercer hijo.

Estas políticas regionales suelen incluir beneficios adicionales, como licencias de maternidad y paternidad más largas, acceso preferente a la vivienda y mejores servicios de cuidado infantil. Por ejemplo, la provincia de Sichuan ha propuesto aumentar de 5 a 25 días la licencia por matrimonio y ampliar de 60 a 150 días la licencia de maternidad para promover un entorno más favorable para las familias.

¿Están dando resultado los subsidios locales?

Algunas ciudades han informado de aumentos moderados de la natalidad tras introducir estos incentivos. En Tianmen, el número de recién nacidos aumentó un 17% en 2024, poniendo fin a ocho años consecutivos de descenso. En Baoji, en la provincia de Shaanxi, los nacimientos aumentaron un 10,7% interanual en el primer semestre de 2024, mientras que la provincia de Guangdong informó de un alza del 1,4% en los nacimientos registrados en hospitales.

Sin embargo, los expertos advierten que estos repuntes pueden ser temporales. Factores como el Año del Dragón —considerado culturalmente propicio para tener hijos— pueden haber contribuido al aumento. Además, la tendencia a largo plazo sigue siendo descendente y muchas regiones continúan registrando caídas. Por ejemplo, Nanning, en Guangxi, informó de un descenso interanual del 16,8% en los nacimientos durante el primer semestre de 2024.

Por qué el dinero por sí solo podría no bastar

Pese a la proliferación de subsidios e incentivos, la mayoría de los analistas y demógrafos sigue dudando de que las ayudas económicas por sí solas puedan revertir el descenso demográfico de China. Los principales desafíos tienen raíces profundas en factores económicos, sociales y culturales.

El doctor Mi Hong, director del Instituto de Estudios sobre Población y Desarrollo de la Universidad de Zhejiang, explicó que, aunque los subsidios pueden aliviar la presión económica, son solo una parte de un problema mucho más amplio.

Ofrecer subsidios para el cuidado infantil es pertinente, pero sin un apoyo más amplio —como servicios de cuidado infantil asequibles, licencias parentales más largas y protección laboral para las mujeres—, es probable que el efecto sobre la fecundidad siga siendo mínimo.

La experiencia internacional respalda esta opinión. Otros países de Asia oriental, como Corea del Sur y Japón, también han introducido generosos subsidios e incentivos para las familias, pero sus tasas de natalidad siguen estando entre las más bajas del mundo. Una vez que las mujeres adquieren autonomía reproductiva y mayores oportunidades profesionales, es poco probable que cambien sus decisiones para cumplir los objetivos de las políticas nacionales.

Obstáculos estructurales: roles de género y discriminación laboral

Uno de los principales obstáculos para aumentar la natalidad en China es la persistente expectativa de que las mujeres asuman la mayor parte de las responsabilidades de cuidado infantil y las tareas domésticas. Este rol de género tradicional, junto con la discriminación laboral contra las madres, dificulta que las mujeres concilien la vida familiar con sus aspiraciones profesionales.

Un estudio reciente de la Universidad Fudan y la Universidad de Hong Kong concluyó que subsidiar la participación de los hombres en el cuidado infantil y las tareas domésticas podría tener un mayor efecto a largo plazo en la fecundidad que centrarse únicamente en las madres. Los investigadores sostuvieron que las políticas que alienten a los padres a asumir un papel más activo en la crianza podrían ayudar a cambiar las normas sociales y reducir la carga de las mujeres.

Actualmente, la legislación china impide que las mujeres solteras accedan a determinadas tecnologías reproductivas, como la congelación de óvulos, y a las mujeres solteras mayores de 27 años a menudo se las califica de "mujeres sobrantes", lo que las expone al estigma social. Estos factores desincentivan aún más que las jóvenes se casen y tengan hijos.

Más allá de los subsidios: crear una sociedad favorable a la natalidad

Consciente de las limitaciones de los incentivos económicos, el Gobierno chino ha empezado a aplicar una gama más amplia de políticas destinadas a apoyar a las familias y crear un entorno más favorable a la natalidad. Entre ellas figuran:

• Ampliar los servicios de cuidado infantil: Los centros comunitarios de cuidado infantil de ciudades como Suzhou ofrecen ahora opciones de jornada completa, media jornada y cuidado temporal para bebés y niños pequeños.
• Ampliar las licencias de maternidad y parentales: En muchas regiones, la licencia de maternidad se ha ampliado a más de 158 días, con licencias adicionales para los cónyuges y los progenitores, a fin de apoyar la cohesión familiar.
• Mejorar la atención de salud: Ahora se exige a los grandes hospitales que ofrezcan anestesia epidural durante el parto, y los exámenes médicos gratuitos para recién nacidos están más extendidos.
• Apoyar el acceso a la vivienda y la educación: Algunas ciudades ofrecen a las familias con varios hijos acceso preferente a viviendas y recursos educativos.

Estas medidas buscan reducir el tiempo y los costos de oportunidad asociados a tener hijos, en particular para las madres trabajadoras. Sin embargo, los expertos sostienen que es necesario hacer más para abordar las causas profundas de la baja fecundidad, como la desigualdad de género, la inseguridad laboral y el alto costo de vida.

El envejecimiento de la población: un desafío inminente

Mientras gran parte de la atención se centra en aumentar la natalidad, el rápido envejecimiento de la población china plantea un desafío igualmente urgente. Para 2035, se prevé que el número de personas de 60 años o más supere los 400 millones. Este cambio ejercerá una enorme presión sobre el sistema de pensiones, los servicios de salud y el mercado laboral.

En respuesta, el Gobierno ha anunciado planes para elevar la edad de jubilación, aumentar las prestaciones de pensiones y ampliar los servicios de atención a las personas mayores, sobre todo en las zonas rurales. Algunos expertos sugieren que sería mejor destinar los recursos a apoyar a la población envejecida, en lugar de intentar revertir la tendencia demográfica únicamente mediante políticas pronatalistas.

Reacción pública: ¿tendrán más hijos las familias?

Las primeras reacciones al nuevo subsidio han sido diversas. Algunos padres valoran el apoyo económico porque, según dicen, ayuda a aliviar la carga de los gastos de cuidado infantil. Yang Lixin, una madre de 30 años de Hohhot, dijo:

Los subsidios pueden reducir los gastos, sobre todo los relacionados con la maternidad y el cuidado infantil. La medida nos dio más seguridad para decidirnos a tener un segundo hijo.

Sin embargo, muchas parejas jóvenes siguen sin estar convencidas. Las encuestas indican que el subsidio no basta para compensar las presiones económicas y sociales más amplias que desincentivan tener hijos. Zichun Huang, economista especializado en China de Capital Economics, señaló:

Las cantidades son demasiado pequeñas para tener un efecto a corto plazo en la natalidad o el consumo. Pero esta medida podría allanar el camino para que en el futuro se realicen más transferencias fiscales.

La demógrafa Emma Zhang, de la Universidad de Yale, coincidió con esta opinión y destacó la necesidad de invertir de forma sostenida en servicios de cuidado infantil asequibles, licencias parentales y protección laboral para las mujeres.

En resumen

• China ha introducido un subsidio nacional para el cuidado infantil de 3.600 yuanes (500 dólares) por cada hijo menor de tres años, con el objetivo de impulsar la natalidad, que está en descenso.
• La medida forma parte de una respuesta más amplia a una crisis demográfica marcada por la caída de los nacimientos, el envejecimiento de la población y la reducción de la fuerza laboral.
• Los gobiernos locales han probado incentivos aún mayores, pero los resultados han sido dispares y a menudo temporales.
• Los expertos advierten que los subsidios en efectivo por sí solos difícilmente revertirán la tendencia, y señalan como principales obstáculos el alto costo de vida, las presiones laborales y la persistente desigualdad de género.
• Se necesitan políticas más amplias —como la expansión de los servicios de cuidado infantil, licencias parentales más largas y reformas laborales— para crear una sociedad verdaderamente favorable a la natalidad.
• La experiencia de China refleja la de otros países de Asia oriental, donde los incentivos económicos han tenido un efecto limitado en la natalidad.
• El desafío de apoyar a una población envejecida sigue siendo una preocupación paralela y urgente para los responsables de formular políticas.