La población extranjera de Corea del Sur alcanza un récord de 2,73 millones: qué significa para un país en transformación

La población extranjera de Corea del Sur alcanza un máximo histórico

Corea del Sur ha llegado a un hito demográfico: en junio de 2025, la población extranjera del país se disparó hasta una cifra sin precedentes de 2,73 millones de personas, según datos del Servicio de Inmigración de Corea, dependiente del Ministerio de Justicia. Esta cifra supone un aumento del 1,5 % con respecto al mes anterior y representa el mayor número de residentes extranjeros jamás registrado en la historia del país. El aumento se produce mientras Corea del Sur afronta el rápido envejecimiento de su sociedad, una natalidad en mínimos históricos y una creciente escasez de mano de obra, factores que están transformando profundamente el panorama social y económico del país.

¿Quiénes integran la población extranjera de Corea del Sur?

Los 2,73 millones de residentes extranjeros de Corea del Sur conforman un grupo diverso, que permanece en el país por motivos que van desde los estudios y el empleo hasta el turismo y la reunificación familiar. Del total, aproximadamente 1,55 millones son residentes de larga duración que han registrado sus datos personales en las oficinas locales de inmigración. Otros 552.000 son coreanos residentes en el extranjero que tienen visas F-4, las cuales les otorgan derechos similares a los de los ciudadanos coreanos, como abrir cuentas bancarias e inscribirse en el programa nacional de seguro médico. Los 620.000 restantes son visitantes de corta duración, en su mayoría turistas que permanecen menos de 90 días.

Los ciudadanos chinos constituyen el grupo más numeroso de la población extranjera: representan el 35,6 % (972.176 personas). Les siguen los vietnamitas (341.153), los estadounidenses (196.664), los tailandeses (173.710) y los uzbekos (98.457). La población extranjera es mayoritariamente joven: casi la mitad de sus integrantes tiene entre 20 y 39 años, lo que refleja la demanda de migrantes en edad de trabajar.

Categorías de visas: un sistema complejo

El sistema de inmigración de Corea del Sur se caracteriza por una compleja variedad de categorías de visas, cada una con sus propios derechos y restricciones. El grupo más numeroso es el de los titulares de visas F-4 —extranjeros de ascendencia coreana—, que suma 554.895 personas. La visa E-9, expedida en el marco del Sistema de Permisos de Empleo (EPS, por sus siglas en inglés) para trabajadores no profesionales, corresponde a 341.453 personas. Este programa, puesto en marcha en 2004, permite a las pequeñas y medianas empresas contratar legalmente a trabajadores extranjeros para empleos que requieren poca capacitación y ayuda a abordar la escasez crónica de mano de obra en sectores como la manufactura, la agricultura y la construcción.

Otras categorías de visas importantes incluyen la residencia permanente F-5 (214.036 titulares), las visas de estudiante D-2 (191.297) y las visas de turista B-2 (171.063). La proliferación de tipos de visas ha creado un sistema de varios niveles, en el que solo algunos grupos pueden acceder a estatus más permanentes o favorables.

¿Dónde viven los residentes extranjeros?

Más de la mitad de los residentes extranjeros de Corea del Sur vive en Seúl y en el área metropolitana que la rodea, lo que refleja el alto grado de urbanización del país y la concentración de oportunidades económicas en la región de la capital. La región de Yeongnam (que incluye Daegu, Busan y Ulsan) alberga al 20,3 % de los residentes extranjeros, seguida de la región de Chungcheong (12,9 %) y la de Honam (8,8 %). Esta concentración urbana coincide con tendencias demográficas más amplias: más del 82 % de la población total de Corea del Sur vive en ciudades, lo que convierte al país en uno de los más urbanizados del mundo.

¿Por qué crece la población extranjera de Corea del Sur?

La cifra récord de residentes extranjeros no es un fenómeno aislado. Está estrechamente vinculada a la crisis demográfica de Corea del Sur, caracterizada por una población cada vez menor y más envejecida. En 2025, la población total del país es de alrededor de 51,67 millones de personas, pero la tasa de crecimiento se ha vuelto negativa y las proyecciones apuntan a un descenso sostenido en las próximas décadas. La tasa global de fecundidad —el número promedio de hijos que se espera que tenga una mujer a lo largo de su vida— se mantiene en el nivel crítico de 0,75, el más bajo del mundo y muy por debajo de los 2,1 hijos necesarios para reemplazar a la población.

La población de Corea del Sur alcanzó su máximo en 2021 y desde entonces ha empezado a disminuir. La edad mediana es ahora de 45,6 años, y casi el 20 % de la población tiene 65 años o más, lo que clasifica oficialmente al país como una sociedad «superenvejecida». Estas tendencias han reducido la fuerza laboral, aumentado la presión sobre los sistemas de pensiones y salud y generado preocupación por el crecimiento económico a largo plazo.

Escasez de mano de obra y presiones económicas

Uno de los efectos más inmediatos de estos cambios demográficos es la escasez de trabajadores, en particular en industrias que requieren poca capacitación y mucha mano de obra. El Sistema de Permisos de Empleo (EPS) se introdujo para cubrir esta carencia y permite a las empresas contratar trabajadores extranjeros por un máximo de tres años. Si bien el EPS ha ayudado a regularizar la situación de muchos trabajadores migrantes, no ofrece una vía clara hacia la residencia permanente o la ciudadanía, lo que refleja el enfoque cauteloso de Corea del Sur frente a la inmigración.

Según el Migration Policy Institute, las políticas de inmigración de Corea del Sur siguen siendo restrictivas en comparación con las de otros países desarrollados: los inmigrantes representan algo menos del 5 % de la población. La mayoría de los residentes extranjeros tiene visas temporales, y las posibilidades de obtener la residencia permanente son limitadas y, a menudo, dependen de categorías específicas de visas y de la utilidad económica que se atribuye a cada persona.

¿Cómo ha cambiado con el tiempo la población extranjera?

El crecimiento de la población extranjera de Corea del Sur es un fenómeno relativamente reciente. Hasta la década de 1990, el país era principalmente un lugar de origen de emigrantes, no de inmigrantes. La inmigración significativa solo comenzó en las últimas décadas, impulsada por el crecimiento económico y la necesidad de mano de obra. La población extranjera alcanzó un máximo anterior de 2,52 millones en 2019, pero cayó con fuerza durante la pandemia de COVID-19 y llegó a 1,96 millones en 2021, cuando se impusieron restricciones a los viajes y aumentó la incertidumbre económica.

Al remitir la pandemia y entrar Corea del Sur en una fase endémica, la población extranjera se recuperó: llegó a 2,51 millones en 2023 y a 2,65 millones a finales de 2024. Las cifras más recientes no solo muestran una recuperación, sino que establecen un nuevo récord y subrayan el creciente papel de la migración en el futuro demográfico del país.

Comparaciones con Japón y tendencias regionales

La experiencia de Corea del Sur también se observa en el vecino Japón, que afronta una sociedad superenvejecida y escasez de mano de obra. La población extranjera de Japón llegó a 3,8 millones en 2024, con patrones similares de migración temporal y políticas restrictivas para obtener la residencia. Ambos países han ampliado gradualmente las cuotas migratorias y diversificado los tipos de visas, pero es poco probable que se produzca una liberalización significativa en un futuro próximo.

Según analistas demográficos, la fuerza laboral de Corea del Sur podría reducirse a la mitad para 2065 si continúan las tendencias actuales, lo que pondría en riesgo el crecimiento económico y la estabilidad social. El Gobierno ha respondido con una serie de medidas, entre ellas incentivos económicos para tener hijos, una mayor asistencia para el cuidado infantil y esfuerzos para que el país sea más acogedor para los residentes extranjeros.

Respuesta del Gobierno: cambios en las políticas e inclusión en el censo

Consciente de la creciente diversidad de su población, el Gobierno coreano está tomando medidas para incluir mejor a los residentes extranjeros en las estadísticas nacionales y en la formulación de políticas. La agencia de estadística prepara una encuesta más accesible para los extranjeros para el censo nacional de 2025, con el objetivo de que el proceso sea comprensible para quienes no hablan coreano. Esta iniciativa refleja una estrategia más amplia para mejorar la precisión y la inclusión de los datos nacionales y garantizar que se reconozcan debidamente las necesidades y contribuciones de los residentes extranjeros.

El presidente Lee Jae Myung, elegido en 2025, ha situado la recuperación demográfica entre las prioridades de su Gobierno. Sus propuestas incluyen conceder préstamos cuantiosos a las parejas recién casadas, que podrían condonarse en función del número de hijos que tengan, ampliar las prestaciones por hijos e introducir reformas fiscales favorables a las familias. Sin embargo, los expertos advierten que los incentivos económicos por sí solos podrían no bastar para revertir el declive demográfico y señalan factores sociales y económicos más profundos, como el alto costo de la vivienda, la intensa competencia educativa y los cambios en las actitudes hacia el matrimonio y la familia.

Desafíos y oportunidades para la integración

A medida que crece la población extranjera, cobran mayor importancia las cuestiones de integración y cohesión social. Aunque muchos residentes extranjeros son personas de etnia coreana que regresan de China y otros países, otros proceden de diversos orígenes y pueden enfrentar barreras lingüísticas, discriminación y dificultades para acceder a los servicios. Los esfuerzos del Gobierno para que el censo y otros servicios públicos sean más inclusivos son pasos en la dirección correcta, pero será necesario que la sociedad en su conjunto se adapte a medida que Corea del Sur se vuelva cada vez más multicultural.

Al mismo tiempo, la llegada de residentes extranjeros ofrece oportunidades para dinamizar la economía, promover el intercambio cultural e impulsar la innovación. Los migrantes cubren carencias fundamentales del mercado laboral, contribuyen a la recaudación fiscal y ayudan a sostener las comunidades locales, en particular en regiones que pierden población. Los estudiantes internacionales y los profesionales calificados también contribuyen a la investigación, el emprendimiento y la conexión con el resto del mundo.

Perspectivas: el futuro demográfico de Corea del Sur

Pese al reciente repunte de los nacimientos —el ritmo de aumento más rápido en una generación, según Estadísticas de Corea—, la tasa global de fecundidad del país sigue muy por debajo del nivel de reemplazo. Las proyecciones indican que, sin cambios significativos, la población de Corea del Sur podría caer hasta apenas el 15 % de su nivel actual para 2125. Se prevé que la crisis del envejecimiento se agrave y que el número de personas mayores por cada 100 personas en edad de trabajar aumente de forma drástica en las próximas décadas.

La inmigración, aunque no es una solución definitiva, se considera cada vez más una parte necesaria de la respuesta. Los responsables de formular políticas se ven presionados a equilibrar las necesidades económicas con la cautela política y las preocupaciones sociales. Mientras el país afronta este punto de inflexión demográfico, las experiencias de los residentes extranjeros —y las políticas que determinan sus vidas— serán fundamentales para definir el futuro de Corea del Sur.

En resumen

• La población extranjera de Corea del Sur alcanzó un récord de 2,73 millones en junio de 2025, impulsada por la escasez de mano de obra, la baja natalidad y el envejecimiento de la sociedad.
• Los ciudadanos chinos constituyen el grupo más numeroso de residentes extranjeros, seguidos de los vietnamitas, los estadounidenses, los tailandeses y los uzbekos.
• La mayoría de los residentes extranjeros vive en Seúl y en el área metropolitana que la rodea, lo que refleja la concentración urbana del país.
• Las categorías de visas son complejas y la mayoría de los migrantes tiene visas temporales o de estatus limitado; solo algunos grupos tienen vías para obtener la residencia permanente.
• Las políticas del Gobierno están evolucionando para incluir y apoyar mejor a los residentes extranjeros, pero persisten desafíos de integración y sostenibilidad demográfica a largo plazo.
• El futuro demográfico de Corea del Sur dependerá de una combinación de mayor migración, innovación en las políticas y adaptación social a una realidad más multicultural.