Centros de estafa con trata de personas impulsados por IA: la expansión mundial de una epidemia de delitos digitales

El auge de los centros de estafa con trata de personas impulsados por IA

En la era digital ha surgido una nueva y profundamente preocupante forma de delincuencia organizada: centros de estafa en línea que se basan en la trata de personas y en tecnologías avanzadas como la inteligencia artificial (IA). Antes concentradas en el sudeste asiático, estas empresas criminales han ampliado rápidamente su alcance y ahora afectan al menos a 66 países de todos los continentes. La Organización Internacional de Policía Criminal (Interpol), la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC) y numerosos informes de investigación advierten que estos centros de estafa representan una crisis mundial que explota tanto a las personas vulnerables obligadas a cometer fraudes como a los millones de víctimas engañadas en internet.

Cómo operan los centros de estafa: del reclutamiento a la explotación

En el centro de este ecosistema criminal están los centros de estafa, a menudo llamados «fábricas de fraude», donde se obliga a personas víctimas de trata a realizar estafas en línea. El proceso suele comenzar con anuncios de empleo falsos, muchos de ellos ahora generados o mejorados mediante IA, que prometen puestos lucrativos en marketing, informática o atención al cliente. Personas que buscan empleo y desconocen el engaño, a veces desde el otro lado del mundo, son atraídas a complejos en países como Myanmar, Camboya, Laos y Filipinas. Al llegar, les confiscan sus documentos de identidad y las retienen bajo amenazas de violencia, servidumbre por deudas e incluso tortura.

Dentro de estos complejos, las víctimas reciben capacitación para llevar a cabo diversos tipos de estafas en línea, entre ellas:

• Fraudes de inversión (a menudo relacionados con criptomonedas)
• Estafas románticas (también conocidas como «matanza del cerdo» o «engaño romántico»)
• Fraudes de apuestas en línea
• Esquemas de transferencias de dinero y suplantación de identidad

Quienes se resisten o no alcanzan las cuotas se enfrentan a castigos brutales, como golpizas, descargas eléctricas o amenazas de vender sus órganos. Algunas personas solo quedan en libertad después de que sus familias pagan rescates o reclutan a otras para reemplazarlas. El daño psicológico es enorme, y muchas víctimas sufren traumas a largo plazo incluso después de ser rescatadas.

Una amenaza de doble filo: dos grupos de víctimas

Interpol y la UNODC describen estos centros de estafa como una «amenaza de doble filo». Por un lado están las personas víctimas de trata, obligadas a participar en actividades delictivas bajo coacción. Por otro están las víctimas de todo el mundo: personas comunes engañadas para enviar dinero, invertir en oportunidades falsas o compartir información confidencial. El daño económico y emocional es enorme: cada año se pierden miles de millones de dólares y se trastornan innumerables vidas.

Según Chainalysis, una firma de investigación sobre cadenas de bloques, las billeteras de criptomonedas vinculadas a estafas recibieron casi 10.000 millones de dólares en criptomonedas solo en 2024. Las proyecciones indican que la cifra podría aumentar a 12.400 millones a medida que se identifiquen más billeteras utilizadas para estafar. En particular, las estafas románticas han aumentado: los esquemas conocidos como «matanza del cerdo» crecieron casi un 40% interanual y el número de víctimas se expandió rápidamente.

IA y falsificaciones profundas: las nuevas herramientas del delito

Lo que distingue la actual ola de centros de estafa de formas anteriores de ciberdelincuencia es la integración de tecnologías avanzadas. Ahora se utiliza la IA para:

• Generar anuncios de empleo falsos muy convincentes
• Crear imágenes, videos y perfiles con falsificaciones profundas para estafas románticas y de extorsión sexual
• Automatizar guiones de ingeniería social, lo que permite ampliar las estafas y dificulta su detección

John Wojcik, analista regional de la UNODC, explica:

«Los grupos criminales, antes limitados por la falta de conocimientos especializados, ahora pueden realizar estafas muy técnicas con conocimientos mínimos gracias a la IA».

La tecnología de falsificación profunda, en particular, ha hecho casi imposible que las personas a las que se dirigen estas estafas distingan las identidades reales de las falsas. Ahora los estafadores pueden hacerse pasar por personas reales, eludir los controles de verificación de identidad y ganarse la confianza de las víctimas a una velocidad sin precedentes. La UNODC informa de un aumento del 600% en las menciones de falsificaciones profundas en actividades de estafa a comienzos de 2024; en algunos países, el incremento superó el 2.500% en solo un año.

Expansión mundial: del sudeste asiático al resto del mundo

Aunque el sudeste asiático sigue siendo el epicentro —el 74% de las víctimas de trata identificadas son llevadas a centros de estafa en la región—, el modelo se ha extendido rápidamente. Las operaciones policiales en países como Camboya y Myanmar han empujado a los sindicatos criminales a buscar nuevos refugios en África occidental, Oriente Medio, América Central e incluso algunas zonas de Europa y América del Norte. La ONU compara esta expansión con un cáncer: cuando las autoridades interrumpen las operaciones en una zona, las redes criminales simplemente se trasladan y vuelven a establecerse en otro lugar, a menudo en regiones con una gobernanza débil o una capacidad limitada para hacer cumplir la ley.

Algunos casos recientes de gran repercusión ilustran el alcance mundial:

• En Namibia, en 2024 se desmanteló un centro de estafa, se liberó a 88 jóvenes y se incautaron cientos de computadoras y teléfonos móviles.
• En Nigeria, casi 1.000 personas fueron arrestadas en redadas contra instalaciones utilizadas para estafas románticas dirigidas a víctimas de Europa y América.
• En el parque KK de Myanmar, se ha rescatado a miles de trabajadores víctimas de trata, pero se cree que hasta 100.000 siguen esclavizados en complejos de estafa.

Estas operaciones suelen estar a cargo de sindicatos transnacionales, muchos de ellos con raíces en la delincuencia organizada china o del sudeste asiático, aunque cada vez participan más colaboradores locales de África, América del Sur y otras regiones.

Diversificación criminal: mucho más que estafas

Los centros de estafa ya no se limitan al fraude en línea. Las mismas rutas de trata y la infraestructura criminal también se utilizan para traficar drogas, armas de fuego y especies silvestres amenazadas, como tigres y pangolines. En algunos casos, las ganancias de las estafas se usan para financiar grupos armados o funcionarios corruptos, lo que desestabiliza aún más regiones ya frágiles. La UNODC calcula que solo la industria de la ciberdelincuencia en el sudeste asiático genera pérdidas superiores a 40.000 millones de dólares al año, y que las pérdidas mundiales probablemente sean mucho mayores.

Estos centros criminales se han convertido en epicentros de diversas formas de delincuencia transnacional y han creado un ecosistema interconectado que socava la soberanía de los Estados, corrompe las instituciones y amenaza la seguridad pública en todo el mundo.

¿Quiénes son los traficantes?

Los datos de Interpol revelan un perfil claro de las personas que facilitan la trata de personas detrás de estas operaciones:

• Más del 80% son hombres
• El 61% tiene entre 20 y 39 años
• El 90% es de origen asiático, mientras que el 11% procede de África o América del Sur

Estas personas actúan como reclutadores, encargados de hacer cumplir las órdenes y personal de soporte técnico; a menudo colaboran con funcionarios corruptos u otros sindicatos criminales. Las redes son muy adaptables y aprovechan el conocimiento local y sus conexiones internacionales para eludir a las autoridades y maximizar sus ganancias.

El costo humano: historias desde dentro de los centros de estafa

El costo humano de esta ola delictiva es profundo. Las víctimas sufren abusos físicos, manipulación psicológica y aislamiento. Muchas son obligadas a cometer delitos bajo amenaza, lo que desdibuja la línea entre perpetrador y víctima. Incluso después de ser rescatadas, las personas sobrevivientes enfrentan estigmatización, problemas legales y traumas a largo plazo.

Los testimonios directos revelan la brutalidad de la vida dentro de los centros de estafa. Poom-Jai, un joven tailandés de 17 años, contó que sus jefes lo golpearon y electrocutaron después de acusarlo de robar. Intentó escapar en una acción arriesgada y sufrió heridas graves. A otras personas, como al esposo de Chelsea, de Filipinas, las amenazaron con extraerles los órganos si intentaban comunicarse con el exterior.

Las operaciones de rescate se complican por el carácter transfronterizo de estos delitos, la participación de milicias armadas y la falta de una gobernanza eficaz en algunas regiones. Incluso cuando las víctimas son liberadas, la repatriación y la rehabilitación siguen siendo grandes desafíos.

Magnitud financiera e impacto económico

La magnitud financiera de estas operaciones es asombrosa. Según las estimaciones, los centros de estafa generan entre 18.000 y 40.000 millones de dólares al año, que financian no solo más ciberdelincuencia, sino también la producción de drogas, el tráfico de armas e incluso la desestabilización política. En Myanmar, por ejemplo, algunos centros de estafa están vinculados a organizaciones relacionadas con las fuerzas armadas y sus ganancias se utilizan para financiar conflictos armados.

Las criptomonedas desempeñan un papel central en el blanqueo de las ganancias y en la realización de transacciones anónimas. Plataformas como Huione Guarantee se han convertido en «ventanillas únicas» para actores ilícitos, pues ofrecen tecnología para estafas, servicios de IA e infraestructura para blanquear dinero. En 2024, los proveedores de tecnología para estafas de Huione recibieron al menos 375,9 millones de dólares en criptomonedas; el total de las transacciones desde 2021 supera los 70.000 millones.

Respuesta policial e internacional

Interpol, la UNODC y organismos nacionales encargados de hacer cumplir la ley han puesto en marcha operaciones coordinadas para desarticular centros de estafa, rescatar a las víctimas e incautar activos criminales. Mecanismos como I-GRIP (Intervención Global Rápida en Pagos) de Interpol han ayudado a interceptar más de 500 millones de dólares de ganancias criminales desde 2022. Sin embargo, la capacidad de adaptación y el alcance mundial de estas redes siguen planteando desafíos.

Cyril Gout, director ejecutivo interino de Servicios Policiales de Interpol, subraya la necesidad de adoptar un enfoque unificado:

«Para hacer frente a esta amenaza, que se está globalizando rápidamente, se necesita una respuesta internacional coordinada. Debemos aumentar el intercambio de información entre los organismos encargados de hacer cumplir la ley en el creciente número de países afectados y fortalecer las alianzas con las ONG que ayudan a las víctimas y con las empresas tecnológicas cuyas plataformas están siendo utilizadas con fines ilícitos».

Los marcos jurídicos de muchos países siguen estando desactualizados y a menudo no tienen en cuenta el papel de la IA ni la complejidad de la ciberdelincuencia transnacional. Cada vez hay más llamados a armonizar las leyes a escala mundial, crear unidades especializadas en ciberdelincuencia y establecer alianzas entre los sectores público y privado para rastrear y recuperar los fondos robados.

Implicaciones más amplias: una nueva era de delincuencia organizada

La convergencia de la trata de personas, el fraude impulsado por IA y otros delitos transnacionales marca un cambio de paradigma en la naturaleza de la delincuencia organizada. Los grupos criminales están ahora conectados en redes, son multidimensionales y cuentan con una gran sofisticación tecnológica. Los sistemas diseñados para empoderar a la humanidad —la IA, la conectividad mundial y las finanzas digitales— se están convirtiendo en armas contra ella.

Los expertos advierten que, si no se controla, la trata de personas vinculada a estafas impulsadas por IA podría convertirse en la norma durante la próxima década. El desafío no consiste solo en interrumpir las operaciones existentes, sino también en anticipar y prevenir futuros abusos de las tecnologías emergentes.

¿Qué se puede hacer? El camino a seguir

Para combatir las estafas con trata de personas impulsadas por IA se necesita una estrategia integral:

• Inversión en tecnología para que las autoridades puedan detectar y desactivar estafas impulsadas por IA
• Intercambio de información de inteligencia transfronterizo e investigaciones financieras para seguir el rastro del dinero digital
• Reformas legales para tipificar como delito el fraude respaldado por falsificaciones profundas y el reclutamiento forzado
• Campañas de información pública para advertir sobre los anuncios de empleo fraudulentos y las tácticas de estafa
• Mayor responsabilidad de las empresas tecnológicas para vigilar los abusos y colaborar con las autoridades

Como destacan la UNODC y Interpol, solo mediante esfuerzos mundiales coordinados será posible hacer frente a esta amenaza transnacional y apoyar eficazmente a las víctimas. Lo que está en juego es mucho: están en riesgo los fundamentos mismos de la confianza digital, la estabilidad económica y los derechos humanos.

En resumen

• Los centros de estafa con trata de personas impulsados por IA se han expandido desde el sudeste asiático a al menos 66 países de todo el mundo y afectan a todos los continentes.
• Las víctimas son atraídas mediante anuncios de empleo falsos, sometidas a trata y obligadas a realizar estafas en línea bajo amenazas de violencia y servidumbre por deudas.
• Los centros de estafa explotan tanto a los trabajadores víctimas de trata como a las víctimas en línea de todo el mundo, y causan daños económicos y emocionales de miles de millones de dólares.
• Las tecnologías avanzadas, como la IA y las falsificaciones profundas, han hecho que las estafas sean más convincentes, fáciles de ampliar y difíciles de detectar.
• El modelo criminal se está extendiendo rápidamente, con nuevos centros que surgen en África occidental, Oriente Medio, América Central y otras regiones.
• Los centros de estafa están cada vez más vinculados a otros delitos transnacionales, como el tráfico de drogas y especies silvestres, y la corrupción política.
• Las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley enfrentan grandes desafíos debido a la capacidad de adaptación, la escala y la sofisticación tecnológica de estas redes.
• La acción internacional coordinada, las reformas legales, la sensibilización pública y la cooperación de la industria tecnológica son esenciales para combatir esta amenaza en evolución.