Subsidios a la natalidad en toda China: ¿pueden los incentivos económicos revertir la crisis demográfica?

La nueva política de subsidios a la natalidad en China: una respuesta nacional a un desafío demográfico

China, que alguna vez fue conocida por su estricta política del hijo único, ahora enfrenta una crisis demográfica que amenaza su futuro económico. En respuesta, el gobierno se prepara para poner en marcha en 2025 un programa nacional de subsidios a la natalidad que ofrecerá a las familias 3.600 yuanes (unos 500 dólares) al año por cada hijo nacido a partir del 1 de enero de 2025, hasta que cumpla tres años. Esta medida marca un cambio significativo en la política mientras el país afronta una tasa de natalidad en descenso, una población envejecida y los riesgos económicos que plantean estas tendencias.

La nueva política forma parte de un esfuerzo más amplio para fomentar los nacimientos y apoyar a las familias, en un contexto en el que la población de China ha disminuido durante tres años consecutivos. En 2024, el número de nacimientos fue de apenas 9,54 millones, la mitad de los 18,8 millones registrados en 2016, año en que China puso fin a la política del hijo único. El gobierno espera que el apoyo económico directo ayude a revertir esta tendencia y a garantizar la estabilidad económica del país a largo plazo.

¿Por qué enfrenta China una crisis demográfica?

Los desafíos demográficos de China tienen su origen en décadas de políticas de control de la población y en rápidos cambios sociales. La política del hijo único, introducida en 1979, buscaba frenar el crecimiento demográfico, pero dejó como legado bajas tasas de fecundidad y una sociedad que envejece con rapidez. Incluso después de que la política se flexibilizara en 2016 para permitir dos hijos y nuevamente en 2021 para permitir tres, la natalidad ha seguido cayendo.

Varios factores contribuyen a este descenso:

• Aumento del costo de criar a los hijos: Se estima que el costo promedio de criar a un hijo hasta los 18 años en China equivale a casi siete veces el PIB per cápita del país, lo que convierte la decisión de ser padres en un desafío económico para muchas familias.
• Cambios en los valores sociales: La urbanización, los mayores niveles educativos y el aumento de las oportunidades profesionales para las mujeres han cambiado las prioridades. Muchos jóvenes retrasan o descartan el matrimonio y la decisión de tener hijos.
• Equilibrio entre el trabajo y la vida personal: Las exigentes culturas laborales, especialmente en las grandes ciudades, dificultan que los padres concilien la carrera profesional y la vida familiar.
• Desigualdades regionales: Regiones más prósperas como Shanghai y Beijing tienen algunas de las tasas de natalidad más bajas, mientras que las provincias menos desarrolladas mantienen tasas de fecundidad más altas, a menudo debido a las tradiciones culturales y al menor costo de vida.

Según las proyecciones de las Naciones Unidas, la población de China podría caer a 1.300 millones en 2050 y situarse por debajo de los 800 millones en 2100 si continúan las tendencias actuales. Esto tendría profundas consecuencias para la fuerza laboral, el crecimiento económico y los sistemas de protección social del país.

¿Cómo funciona el nuevo programa de subsidios?

El subsidio nacional ofrecerá 3.600 yuanes al año por cada hijo nacido a partir de 2025, hasta que cumpla tres años. Se trata de un cambio respecto de las políticas locales anteriores, que a menudo se dirigían únicamente a las familias con un segundo o tercer hijo. Al incluir a los primogénitos, el gobierno busca que el incentivo sea más universal y tenga mayor impacto.

Los gobiernos locales ya han probado distintas formas de apoyo económico. Por ejemplo, Hohhot, la capital de Mongolia Interior, anunció recientemente algunos de los subsidios más generosos del país: 10.000 yuanes por el primer hijo, 50.000 por el segundo y 100.000 por el tercero, pagados en cuotas anuales. Otras ciudades, como Tianmen, en la provincia de Hubei, registraron un aumento del 17% en los nacimientos tras introducir medidas similares.

Sin embargo, la escala del programa nacional sigue siendo modesta frente al costo total de criar a los hijos. Michelle Lam, economista para la Gran China en Societe Generale, estima que los subsidios representarán apenas el 0,1% del PIB de China: un paso pequeño, pero importante desde el punto de vista simbólico.

¿Realmente aumentan los incentivos económicos la natalidad?

La eficacia de los incentivos económicos para elevar la natalidad es objeto de debate entre los expertos. La experiencia internacional indica que, aunque los subsidios en efectivo pueden tener un efecto positivo, rara vez bastan por sí solos para revertir tendencias demográficas de largo plazo.

En Tianmen, la introducción de subsidios a la natalidad produjo un aumento notable de los nacimientos, superior al promedio nacional. El demógrafo Huang Wenzheng concluyó que invertir el 0,87% de la producción económica de la ciudad en incentivos a la natalidad dio lugar a un aumento de 0,1 puntos porcentuales en la tasa de fecundidad local. Esto coincide con las conclusiones de estudios internacionales: cada 1% del PIB destinado a incentivos a la natalidad suele elevar las tasas de fecundidad en 0,1 puntos porcentuales.

Sin embargo, según Huang, para alcanzar la tasa de fecundidad de reemplazo de 2,1 hijos por mujer, China tendría que invertir entre 30 y 50 veces más que en la actualidad. La tasa de fecundidad actual se sitúa en torno a 1,0, muy por debajo del nivel necesario para mantener estable la población.

Lecciones de otros países

Otros países de Asia Oriental que enfrentan desafíos demográficos similares también han recurrido a los subsidios. Corea del Sur aumentó en 2024 sus pagos por cuidado infantil, lo que dio lugar a un incremento del 3,1% en los nacimientos, el primero en nueve años. Japón, por su parte, ha comprobado que ampliar los servicios de cuidado infantil y ofrecer apoyo no económico puede ser tan eficaz como los pagos directos en efectivo para animar a las familias a tener más hijos.

Estos ejemplos sugieren que, aunque los incentivos económicos ayudan, para lograr un efecto duradero son fundamentales políticas sociales más amplias, como servicios de cuidado infantil asequibles, permisos parentales más prolongados y modalidades de trabajo flexibles.

Más allá del dinero: crear una sociedad que favorezca la natalidad

Al reconocer las limitaciones de los subsidios en efectivo, las autoridades chinas también se centran en crear un entorno más favorable para las familias. El informe de trabajo más reciente del gobierno destaca no solo el apoyo económico, sino también la ampliación de los servicios de cuidado infantil, el aumento de las plazas en centros preescolares públicos y la extensión de los permisos de maternidad y paternidad.

Por ejemplo, ciudades como Suzhou han creado centros comunitarios de cuidado infantil que ofrecen opciones flexibles, mientras que en muchas regiones el permiso de maternidad se ha ampliado a más de 158 días. Algunas provincias están probando bonos para el matrimonio y cupones para el cuidado infantil a fin de reducir aún más la carga que soportan las familias jóvenes.

Estas medidas buscan abordar los problemas de fondo que disuaden a las parejas de tener hijos, como el alto costo y la disponibilidad limitada de los servicios de cuidado infantil, las dificultades para conciliar el trabajo y la vida personal, y la presión para invertir mucho en la educación y crianza de cada hijo.

Cambios de actitud y transformaciones culturales

A pesar de estos esfuerzos, los cambios culturales y en los estilos de vida plantean obstáculos importantes. En los centros urbanos, muchos jóvenes chinos optan por retrasar o evitar por completo el matrimonio y la maternidad o paternidad. En cambio, algunos canalizan su instinto de cuidado hacia las mascotas, lo que impulsa una próspera industria de productos y servicios para animales de compañía. Esta tendencia refleja un cambio más amplio de valores, en el que la realización personal y la independencia suelen tener prioridad sobre la formación de una familia tradicional.

A medida que las regiones se hacen más prósperas y aumenta el nivel educativo, se ha consolidado la idea de priorizar la calidad sobre la cantidad: invertir intensamente en menos hijos. Esto dificulta que los incentivos económicos por sí solos modifiquen el comportamiento, especialmente en las ciudades prósperas, donde el costo de oportunidad de tener hijos es alto.

Consecuencias económicas: por qué la natalidad importa para el futuro de China

Lo que está en juego en la crisis demográfica de China es mucho. Una población cada vez menor y más envejecida amenaza con frenar el crecimiento económico del país, ejercer presión sobre los sistemas de protección social y reducir la fuerza laboral necesaria para impulsar la innovación y la productividad.

China perdió en 2023 su lugar como el país más poblado del mundo, que pasó a ocupar India, y las proyecciones indican que la población podría caer por debajo de los 800 millones a finales de siglo. Esto tendría consecuencias de gran alcance para el consumo interno, la inversión y la posición económica global del país.

Por ello, aumentar la natalidad no es solo una cuestión social, sino también una prioridad económica estratégica. El gobierno espera que, al reducir las cargas económicas y prácticas de criar a los hijos, pueda animar a más familias a tenerlos y garantizar un futuro estable para el país.

Respuesta pública y próximos pasos

El anuncio de los subsidios nacionales ha generado un amplio debate en China. Muchas familias valoran el apoyo económico, sobre todo en las regiones de menores ingresos, donde los subsidios representan una parte significativa de los ingresos familiares. En Hohhot, por ejemplo, el subsidio de 100.000 yuanes por un tercer hijo equivale aproximadamente al doble del ingreso anual promedio, por lo que constituye un incentivo importante.

Sin embargo, persisten las dudas sobre si estas medidas serán suficientes. Las encuestas indican que, aunque los subsidios pueden influir en las decisiones de algunas familias, muchos jóvenes siguen teniendo reservas por preocupaciones más amplias relacionadas con las perspectivas profesionales, el costo de la vivienda y las exigencias de la crianza actual.

Los expertos sostienen que se necesita un enfoque integral que combine incentivos económicos con un sólido apoyo social, políticas laborales flexibles y esfuerzos para cambiar las actitudes culturales hacia la familia y la maternidad o paternidad.

En resumen

• China pondrá en marcha en 2025 un subsidio nacional a la natalidad que ofrecerá 3.600 yuanes al año por cada hijo nacido a partir del 1 de enero de 2025, hasta que cumpla tres años.
• La política busca hacer frente a una crisis demográfica marcada por el descenso de la natalidad, el envejecimiento de la población y la reducción de la fuerza laboral.
• Los gobiernos locales ya han probado subsidios generosos y algunas ciudades han registrado aumentos significativos en los nacimientos.
• Los expertos afirman que los incentivos en efectivo ayudan, pero no bastan: se necesitan políticas sociales más amplias y cambios culturales para lograr un efecto duradero.
• El gobierno también está ampliando los servicios de cuidado infantil, los permisos parentales y otras medidas favorables para las familias.
• El futuro demográfico de China dependerá de una combinación de apoyo económico, innovación en las políticas sociales y cambios de actitud hacia la familia y la maternidad o paternidad.