Introducción: un avance en la investigación de la biodiversidad de los corales
Los corales blandos del mar de Filipinas Occidental (WPS) y del banco Benham, en la elevación submarina de Filipinas, han acaparado la atención mundial tras la publicación, en mayo de 2024, de un estudio internacional de referencia en Nature Scientific Reports. La investigación, que analizó más de 4.400 muestras de corales blandos de más de 40 países, confirma que estas aguas filipinas se encuentran entre los hábitats más ricos y diversos del mundo para los corales blandos zooxantelados. Este hallazgo no solo consolida la posición de Filipinas como un centro clave de biodiversidad marina, sino que también subraya la urgente necesidad de conservación ante las crecientes amenazas ambientales y geopolíticas.
Contenido
- Introducción: un avance en la investigación de la biodiversidad de los corales
- ¿Qué son los corales blandos y por qué son importantes?
- El estudio de referencia: cartografía de la diversidad de corales blandos en el Indopacífico
- Aguas filipinas: un foco mundial de diversidad de corales blandos
- Banco Benham: un ecosistema coralino profundo y prístino
- ¿Por qué se estudian poco los corales blandos?
- Los corales blandos como indicadores del cambio ambiental
- Prioridades de conservación: amenazas y oportunidades
- Banco Benham: un modelo para la investigación y la protección futuras
- El camino por delante: ampliar los conocimientos y la colaboración
- En resumen
¿Qué son los corales blandos y por qué son importantes?
Los corales blandos, que pertenecen a la clase Octocorallia, suelen quedar eclipsados por sus parientes, los corales duros, pero desempeñan funciones igual de importantes en los ecosistemas marinos. A diferencia de los corales duros, que construyen los esqueletos rígidos que forman la estructura de los arrecifes, los corales blandos son colonias flexibles, con forma de árbol y compuestas por pólipos individuales. No producen un esqueleto duro de carbonato de calcio, pero su presencia añade complejidad a los hábitats arrecifales y brinda refugio y zonas de reproducción a innumerables especies marinas.
Se los llama zooxantelados porque viven en simbiosis con algas microscópicas (zooxantelas) que les proporcionan energía mediante la fotosíntesis. Esta relación es fundamental para su supervivencia y para la productividad de los arrecifes que habitan. Los corales blandos también tienen valor económico y medicinal: algunas especies producen compuestos bioactivos con potencial farmacéutico, y sus formas de vivos colores atraen a buceadores e impulsan el ecoturismo en regiones como Filipinas.
El estudio de referencia: cartografía de la diversidad de corales blandos en el Indopacífico
El estudio, dirigido por la doctora Catherine McFadden y realizado por un equipo internacional de científicos marinos, constituye el esfuerzo más exhaustivo hasta la fecha para cartografiar la biodiversidad y la biogeografía de los corales blandos zooxantelados. Mediante técnicas avanzadas de codificación de barras de ADN, los investigadores agruparon especímenes en unidades taxonómicas operativas moleculares (MOTU), que sirven como aproximaciones para identificar especies. Este método les permitió descubrir patrones de diversidad y endemismo (carácter único) en la vasta región del Indopacífico.
Entre los principales participantes en el estudio estuvieron investigadores filipinos del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Filipinas (UP MSI), en particular el doctor Jue Lalas y la doctora Maria Vanessa Baria-Rodriguez. Su equipo recogió todas las muestras filipinas y se centró en lugares como el grupo de islas Kalayaan, el oeste de Palawan, Pangasinan, Puerto Galera y el banco Benham, entre 2019 y 2021.
Aguas filipinas: un foco mundial de diversidad de corales blandos
Los resultados fueron contundentes: en todo el Indopacífico, solo tres lugares destacaron a la vez como centros de riqueza de especies de corales blandos y de endemismo: el océano Índico occidental, el Triángulo de Coral occidental (que incluye Filipinas) y la plataforma del noreste de Australia. El mar de Filipinas Occidental y el banco Benham alcanzaron niveles comparables a los de estos focos mundiales y revelaron una extraordinaria variedad de especies de corales blandos, muchas de las cuales probablemente aún no se han descubierto.
El doctor Jue Lalas, coautor del estudio, destacó la importancia de estos resultados:
«Las muestras de Filipinas fueron representativas de manera destacada de la región del Triángulo de Coral. El artículo muestra que Filipinas, incluido el mar de Filipinas Occidental y el banco Benham, en el noreste del país, forma parte de uno de los centros de diversidad de corales blandos zooxantelados».
Pese a su predominio en los arrecifes filipinos, los corales blandos han recibido históricamente poca atención en la investigación, debido a la escasez de especialistas. El doctor Lalas señaló:
«Hay muy pocos estudios sobre los corales blandos en Filipinas, aunque claramente son componentes dominantes de los arrecifes de coral del país. Una de las razones es, sencillamente, que hay muy pocas personas que investigan este grupo en comparación con los corales duros».
Banco Benham: un ecosistema coralino profundo y prístino
El banco Benham, un monte submarino situado a unos 50 metros bajo la superficie del mar, frente a la costa oriental de Luzón, es un entorno marino singular y relativamente intacto. Los estudios han demostrado que alberga uno de los ecosistemas coralinos mesofóticos (MCE) más ricos de Filipinas, con una elevada biodiversidad y arrecifes en estado prístino. En los estudios de campo se han documentado al menos 11 géneros de corales duros, 10 géneros de corales blandos, varios tipos de macroalgas y una variedad de esponjas.
El investigador Joey P. Cabasan destacó la importancia ecológica de montes submarinos como el banco Benham:
«Por lo general, los montes submarinos se caracterizan por su gran biodiversidad y por estructuras bentónicas singulares. Aumentan la productividad oceánica y se consideran focos de biodiversidad».
La capacidad de resistencia del banco Benham se atribuye a sus características físicas y oceanográficas. La estratificación de la columna de agua crea capas protectoras, mientras que la transparencia del agua permite que la luz solar penetre a mayor profundidad y favorezca el crecimiento de corales y algas. La zona también sirve como lugar de reproducción y crianza para especies de peces de importancia comercial, por lo que es fundamental para la pesca local y la seguridad alimentaria.
¿Por qué se estudian poco los corales blandos?
Pese a su importancia ecológica y económica, los corales blandos han sido durante mucho tiempo desatendidos en la investigación marina, especialmente en Filipinas. Las razones son diversas:
- Prioridades de investigación: Históricamente, se han destinado más atención y financiación a los corales duros, cuyo estudio es más sencillo debido a sus esqueletos rígidos y a su función en la formación de arrecifes.
- Dificultades taxonómicas: Es más difícil identificar y clasificar los corales blandos, lo que requiere formación y conocimientos especializados.
- Escasez de especialistas locales: Hasta hace poco, había pocos científicos filipinos especializados en taxonomía y ecología de los corales blandos.
En los últimos años se han intensificado los esfuerzos para reducir esta brecha. La doctora Maria Vanessa Baria-Rodriguez y su equipo del laboratorio IMBiBE (UP MSI) han organizado sesiones de formación con expertos internacionales, como el doctor Yehuda Benayahu, para desarrollar capacidades locales en la identificación y la investigación de corales blandos. Estas iniciativas amplían gradualmente los conocimientos disponibles e inspiran a una nueva generación de científicos especializados en corales en Filipinas.
Los corales blandos como indicadores del cambio ambiental
Uno de los hallazgos más interesantes de las investigaciones recientes es la función de los corales blandos como indicadores de la salud de los arrecifes y del cambio ambiental. En algunos arrecifes alterados o degradados del Indopacífico, los científicos han observado un cambio hacia el predominio de los corales blandos. Esta tendencia sugiere que podrían ser más resistentes que los corales duros a ciertos factores de estrés, como el aumento de la temperatura del mar, la contaminación y la sobrepesca.
El doctor Lalas explicó:
«En algunos lugares alterados del Indopacífico, varios estudios han informado de un cambio hacia el predominio de los corales blandos. En general, se ha señalado que tienen una gran capacidad de resistencia ante las alteraciones. Sin embargo, también pueden acabar muriendo si los factores de estrés persisten. En conjunto, los corales blandos pueden servir como indicadores útiles de las alteraciones ambientales. Las investigaciones en curso siguen arrojando luz sobre su función ecológica en los arrecifes de coral ante los cambios mundiales y locales».
Sin embargo, esta capacidad de resistencia tiene límites. El estrés prolongado o más intenso aún puede reducir las poblaciones de corales blandos, lo que pone de relieve la necesidad de adoptar medidas de conservación preventivas.
Prioridades de conservación: amenazas y oportunidades
El reconocimiento del mar de Filipinas Occidental y del banco Benham como focos mundiales de biodiversidad de corales blandos genera tanto orgullo como responsabilidad. Estas zonas enfrentan diversas amenazas, entre ellas:
- Cambio climático: El aumento de la temperatura del mar, la acidificación de los océanos y la mayor frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos amenazan la salud y la supervivencia de los corales.
- Pesca ilegal y sobrepesca: Las prácticas pesqueras destructivas pueden dañar los frágiles hábitats coralinos y reducir las poblaciones de peces que dependen de los arrecifes.
- Minería de aguas profundas y extracción de recursos: El creciente interés por explotar los recursos minerales de la elevación submarina de Filipinas plantea riesgos para los frágiles ecosistemas del banco Benham.
- Tensiones geopolíticas: El mar de Filipinas Occidental es un foco de disputas territoriales, en particular con China, lo que complica la aplicación de medidas de protección ambiental.
Como aspecto positivo, Filipinas ha tomado medidas para proteger estos tesoros naturales. La Reserva de Recursos Marinos de la Elevación Submarina de Filipinas, por ejemplo, es una de las áreas marinas protegidas mar adentro más extensas del país. Sin embargo, los expertos subrayan que hacen falta estrategias de conservación más amplias y eficaces, sobre todo ahora que nuevos descubrimientos científicos ponen de relieve la importancia mundial de la región.
Banco Benham: un modelo para la investigación y la protección futuras
La ubicación remota y la profundidad del banco Benham lo han protegido hasta ahora de los peores efectos de la actividad humana, pero ese aislamiento también dificulta la investigación y el seguimiento. Las expediciones a la zona requieren una planificación exhaustiva, coordinación entre organismos gubernamentales y equipos especializados. Pese a estos obstáculos, estudios recientes han aportado valiosos datos de referencia sobre la biodiversidad y la dinámica ecológica del banco.
Entre los hallazgos clave de las investigaciones sobre el banco Benham figuran los siguientes:
- Gran cobertura coralina: En los estudios se ha registrado una cobertura de corales duros de hasta el 30 % entre los 50 y 80 metros de profundidad, y en algunos lugares se ha llegado a casi el 100 %, una cifra excepcional para los arrecifes mesofóticos.
- Hábitats diversos: Se han identificado ocho tipos de hábitat distintos, desde zonas dominadas por macroalgas hasta otras dominadas por octocorales.
- Biodiversidad de peces: Se han documentado más de 60 especies de peces asociados a los arrecifes, entre ellas pargos, meros y atunes de valor comercial.
- Conectividad: Las corrientes oceánicas, como la corriente ecuatorial del Norte, podrían facilitar el intercambio de larvas de coral entre el banco Benham y otros arrecifes del Pacífico, lo que aumentaría la capacidad de resistencia y recuperación de la región.
Estos conocimientos son fundamentales para orientar decisiones de gestión, como la delimitación de zonas protegidas, la pesca sostenible y las prioridades de investigación futuras. Dado que actualmente solo alrededor del 5 % de los montes submarinos del mundo están protegidos, el banco Benham destaca como modelo de conservación preventiva ante el cambio mundial.
El camino por delante: ampliar los conocimientos y la colaboración
El estudio reciente marca un punto de inflexión en la investigación de los corales blandos en Filipinas. Al establecer vínculos sólidos entre científicos locales y expertos internacionales, sienta las bases para estudios más exhaustivos y una mayor conciencia sobre la riqueza marina del país. El doctor Lalas y la doctora Baria-Rodriguez confían en que la formación, la investigación y la colaboración continuas permitan realizar muchos más descubrimientos en los próximos años.
La financiación de estos esfuerzos ha procedido de diversas fuentes, entre ellas el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales y su Oficina de Gestión de la Biodiversidad (DENR-BMB), el Consejo de Seguridad Nacional, la Universidad de Filipinas y el Consejo Filipino de Investigación y Desarrollo en Salud del Departamento de Ciencia y Tecnología (DOST-PCHRD). Este apoyo es fundamental para mantener iniciativas de investigación y conservación a largo plazo.
En resumen
- Según un importante estudio internacional basado en la técnica de codificación de barras de ADN, el mar de Filipinas Occidental y el banco Benham se encuentran entre los hábitats más ricos y diversos del mundo para los corales blandos zooxantelados.
- Los corales blandos cumplen funciones ecológicas, económicas y medicinales esenciales en los ecosistemas marinos, pero históricamente se han estudiado poco, sobre todo en Filipinas.
- Investigaciones recientes dirigidas por científicos filipinos han revelado una gran riqueza de especies y endemismo en estas regiones, donde probablemente aún quedan muchas especies por descubrir.
- El banco Benham es un ecosistema coralino mesofótico prístino, de biodiversidad excepcional, y constituye un modelo para la conservación y la investigación.
- Los corales blandos resisten algunas alteraciones ambientales y pueden servir como indicadores de la salud de los arrecifes, pero siguen siendo vulnerables a los factores de estrés persistentes.
- Es urgente conservar estos focos de biodiversidad debido a las amenazas del cambio climático, la pesca ilegal, la extracción de recursos y las tensiones geopolíticas.
- La colaboración, la formación y la financiación continuas son esenciales para impulsar la investigación sobre los corales blandos y proteger la biodiversidad marina de Filipinas para las generaciones futuras.
