Dificultades invisibles: cómo se adapta el transporte público de Singapur a las enfermedades ocultas

Comprender las enfermedades ocultas en el transporte público

Para muchos habitantes de Singapur, desplazarse a diario en el MRT o en autobús es parte de la rutina. Sin embargo, para miles de personas que viven con enfermedades ocultas, estos trayectos pueden estar marcados por el dolor, la ansiedad y el temor a que los demás no las comprendan. A diferencia de las discapacidades visibles, las enfermedades ocultas —como las autoinmunes, el dolor crónico, las cardiopatías o los trastornos neurológicos— suelen pasar inadvertidas para otros pasajeros. Esa invisibilidad puede dificultar que quienes las padecen reciban el apoyo y la consideración que necesitan, incluso para algo tan sencillo como conseguir un asiento en un tren o autobús lleno de gente.

En los últimos años, Singapur ha tomado medidas importantes para abordar estos desafíos y ha puesto en marcha iniciativas como la tarjeta «¿Puedo sentarme, por favor?» y el programa más amplio Helping Hand (Una mano amiga). Estas iniciativas buscan promover un sistema de transporte público más inclusivo y solidario, pero el camino hacia la verdadera comprensión y aceptación continúa.

¿Qué son las enfermedades ocultas?

Las enfermedades ocultas o invisibles son problemas de salud que no resultan evidentes de inmediato para los demás. Entre ellas figuran:

• Enfermedades autoinmunes (por ejemplo, síndrome de Sjögren y esclerosis múltiple)
• Síndromes de dolor crónico o fatiga
• Cardiopatías
• Artritis
• Trastornos neurológicos (por ejemplo, epilepsia y trastorno del espectro autista)
• Enfermedades que requieren tratamiento oncológico continuo
• Lesiones físicas o uso de prótesis
• Embarazo en sus primeras etapas

Las personas con estas enfermedades pueden parecer jóvenes y saludables, pero permanecer de pie durante mucho tiempo o desplazarse por espacios concurridos puede resultarles extremadamente difícil. La falta de señales visibles suele dar lugar a malentendidos, escepticismo e incluso burlas.

La iniciativa «¿Puedo sentarme, por favor?»: origen y objetivo

La Autoridad de Transporte Terrestre (LTA, por sus siglas en inglés) puso en marcha en 2019 la iniciativa «¿Puedo sentarme, por favor?» para que los pasajeros con enfermedades invisibles pudieran indicar que necesitan un asiento sin tener que explicarlo una y otra vez. El programa comenzó con una sencilla pegatina y desde entonces se ha ampliado para incluir cordones identificativos y tarjetas para personas con enfermedades de larga duración, así como pegatinas para necesidades temporales.

Los pasajeros pueden obtener estos elementos identificativos de forma gratuita en los centros de atención al pasajero de las estaciones de MRT, los intercambiadores de autobuses y algunas taquillas. Es importante señalar que no se exige acreditar la enfermedad, lo que reduce los obstáculos para quienes puedan sentirse cohibidos o temer ser juzgados.

Priscilla Chan, directora adjunta del grupo de Transporte Público de la LTA, explicó el motivo de la iniciativa:

«Los pasajeros siempre han demostrado consideración hacia las personas mayores o las mujeres embarazadas en el transporte público. Sin embargo, hay otro grupo de pasajeros cuyas enfermedades suelen ser invisibles, pero que también necesitan un asiento».

La iniciativa se inspiró en programas similares de ciudades como Londres y Tokio, donde los elementos identificativos visuales han ayudado a acercar a quienes necesitan ayuda y a quienes pueden ofrecérsela.

Experiencias reales: el lado humano de las enfermedades ocultas

A pesar de las buenas intenciones detrás de la tarjeta «¿Puedo sentarme, por favor?», muchos usuarios cuentan que sus experiencias han sido variadas. Vivien Shiw, una empleada administrativa universitaria de 34 años que vive con síndrome de Sjögren, vasculitis y artritis, describe las dificultades que enfrenta a diario:

Cuando el dolor de piernas se vuelve insoportable, a veces se pone en cuclillas en el tren del MRT o se baja en la siguiente estación para descansar en un banco. Incluso con la tarjeta, a menudo recibe miradas en lugar de ofertas de ayuda. La única señal visible de su enfermedad es una erupción, que la mayoría de la gente no relaciona con la necesidad de sentarse. Su mayor temor es perder el equilibrio y caerse.

De manera similar, la señora Ratnah Hafizah, que tiene esclerosis múltiple, solía recurrir a servicios privados de transporte para recoger a su hijo del jardín de infancia, aunque solo había una parada de autobús de distancia. Llevar la tarjeta le ha dado confianza para ocupar un asiento prioritario sin temor a que la juzguen, pero el camino hacia una aceptación generalizada continúa.

Para algunas personas, el propio proceso de obtener la tarjeta puede ser desalentador. Una estudiante universitaria de 21 años, identificada únicamente como la señorita Lim, contó que un empleado de atención al pasajero se burló de ella cuando solicitó la tarjeta, a pesar de que presentó historiales médicos de enfermedades como endometriosis y síndrome de congestión pélvica. Finalmente la recibió, pero la experiencia la hizo sentir que no reconocían la gravedad de sus problemas de salud.

Cómo amplía el apoyo el programa Helping Hand

La tarjeta «¿Puedo sentarme, por favor?» forma parte del programa más amplio Helping Hand, una iniciativa del Comité de Pasajeros Solidarios de Singapur (Caring SG Commuters Committee). Este comité, integrado por ministerios, organismos y operadores de transporte público, busca crear un sistema de transporte público más inclusivo para todos.

Desde su puesta en marcha, el programa se ha ampliado para incluir otros elementos identificativos:

• Tarjeta «Esta persona usa silla de ruedas»: Ayuda a los usuarios pediátricos de sillas de ruedas a avisar al personal y a los pasajeros para que les cedan el paso, especialmente en los espacios designados.
• Tarjeta «Por favor, avíseme cuando me acerque a mi parada»: Ayuda a los pasajeros con discapacidad visual o demencia, al pedir a otras personas que les avisen cuando se aproximen a su destino.
• Tarjeta universal Helping Hand: Permite a los pasajeros indicar qué tipo de ayuda necesitan, por ejemplo, que les den indicaciones o les ayuden con las tarjetas de transporte.

En mayo de 2024, la LTA informó que había distribuido más de 10.600 pegatinas para necesidades temporales y 20.400 tarjetas para enfermedades de larga duración. Los elementos identificativos son gratuitos y no requieren documentación, lo que refleja un enfoque basado en la confianza que da prioridad a la dignidad y la accesibilidad.

Capacitación y concienciación: un sistema más inclusivo

Consciente de que los elementos identificativos visuales no bastan por sí solos, Singapur ha invertido considerablemente en la capacitación del personal de transporte público. Desde 2016, el Programa de Capacitación Ampliada para la Licencia Profesional incluye módulos sobre inclusión de los pasajeros, y más de 10.455 conductores de autobús han completado el programa. SMRT, uno de los principales operadores, ha capacitado a más de 4.500 empleados de atención directa —entre ellos, responsables de estación, conductores de autobús y representantes de atención al pasajero— en la prestación de un servicio inclusivo, a menudo en colaboración con entidades de servicios sociales y centros de educación especial.

Los ejercicios de simulación y el aprendizaje práctico ayudan al personal a desarrollar la sensibilidad y las habilidades necesarias para atender a pasajeros con distintas necesidades. Más de 7.000 empleados de SMRT cuentan ahora con la certificación de Defensores de Pasajeros Solidarios y están preparados para ayudar a pasajeros con discapacidad.

La señora Aileen Goh, subdirectora de estación de SMRT Trains, contó cómo la capacitación le ha dado herramientas para ayudar a pasajeros que se sienten mal y a personas con demencia:

«Estoy atenta a quienes necesitan ayuda y tengo la confianza necesaria para ofrecérsela. Por ejemplo, me acerco despacio a las personas mayores que deambulan por la estación y les pregunto con delicadeza si están bien».

Conductores de autobús como el señor Dalvinder Singh, de Tower Transit Singapore, también destacan el efecto positivo de la tarjeta:

«Antes de que se introdujeran las tarjetas, solíamos depender de las señales visibles o de que el pasajero se acercara primero. Ahora, con los cordones y las tarjetas, puedo tomar la iniciativa y ofrecer ayuda con más confianza y de manera adecuada».

Desafíos: estigma, escepticismo y barreras sociales

A pesar de estos avances, muchos pasajeros con enfermedades ocultas siguen enfrentándose al escepticismo y al estigma social. El desafío más común es la percepción de que alguien que parece joven y saludable no necesita un asiento. Este prejuicio puede provocar miradas incómodas, comentarios en voz baja o incluso que alguien se niegue a ceder su asiento, aunque la necesidad sea real.

Algunos usuarios de las tarjetas cuentan que la iniciativa no siempre ha funcionado como se esperaba. En vez de recibir ayuda, a menudo sienten que llaman más la atención y que los juzgan. La falta de síntomas visibles dificulta que los demás se pongan en su lugar, y algunos pasajeros dudan en ceder sus asientos por temor a que se aprovechen de ellos.

La educación pública sigue siendo un desafío clave. Aunque se han colocado carteles y difundido anuncios en lugares destacados, cambiar actitudes muy arraigadas lleva tiempo. Como observó un periodista de Channel NewsAsia tras pasar un día con el cordón identificativo, la mayoría de los pasajeros ignoró la tarjeta o apartó la mirada, sin saber si debía ofrecer un asiento.

También existen barreras lingüísticas y culturales. El mensaje de la tarjeta está en inglés, un idioma que no todos los pasajeros entienden, en particular algunas personas mayores o quienes provienen de entornos donde no se habla inglés.

Diseñar para proteger la dignidad: las historias detrás del cordón identificativo

El diseño del cordón identificativo «¿Puedo sentarme, por favor?» es fruto de la colaboración con la comunidad. El Comité de Pasajeros Solidarios de Singapur organizó un concurso de arte e invitó a presentar obras a personas con discapacidad o necesidades especiales. El diseño final incorpora elementos de diez obras distintas, cada una de las cuales refleja las experiencias y aspiraciones particulares de quien la creó.

Por ejemplo, Asher, una persona autista, aportó una obra que representa a cinco personas formando la silueta de un corazón invisible, como símbolo de la necesidad de empatía y atención. Joy, que tiene síndrome de Down y pie plano, explicó que los demás no perciben su enfermedad y que por eso le resulta difícil pedir ayuda. Zer Yinn, una joven autista, plasmó sus esperanzas y sueños en su obra y destacó la importancia de la aceptación y la comprensión.

Estas historias ponen de relieve la diversidad de las enfermedades ocultas y la importancia de diseñar soluciones que respeten la dignidad y la individualidad de cada pasajero.

Más allá del transporte público: apoyo en el aeropuerto de Changi y otros espacios

Los principios de inclusión también se están extendiendo más allá de los autobuses y trenes. En el aeropuerto de Changi, el personal está capacitado para reconocer tanto el cordón identificativo «¿Puedo sentarme, por favor?» como el cordón Girasol para Discapacidades Ocultas, un símbolo internacional de las discapacidades ocultas que se creó en el aeropuerto de Gatwick, en Inglaterra. Desde agosto de 2024, más de 330 empleados de 15 organizaciones del aeropuerto de Changi han recibido capacitación como embajadores de atención, preparados para ayudar a pasajeros con discapacidades invisibles como autismo, TDAH, síndrome de Down o demencia.

Los padres de niños autistas han elogiado estas iniciativas. La señora Edwina Fan, cuyo hijo Wallace se altera con los ruidos fuertes y las multitudes, contó que el personal del aeropuerto y del MRT ofreció adaptaciones especiales, desde puestos manuales de inmigración hasta embarque anticipado y servicio de comida. En una ocasión, el personal del MRT formó un círculo protector alrededor de Wallace durante una crisis, lo resguardó de las miradas y evitó que otro pasajero filmara el incidente.

La señora Tiffany Tee, cuyo hijo Atkins es autista, contó que el personal del aeropuerto le permitió llevar a bordo un juguete que lo tranquiliza y no lo presionó para que hiciera contacto visual durante los controles de seguridad. Estos pequeños gestos de comprensión han hecho que los viajes sean menos estresantes y han animado a las familias a salir de casa con más frecuencia.

Contexto internacional: ¿cómo se compara Singapur?

Las iniciativas de Singapur forman parte de un movimiento mundial para mejorar la accesibilidad y la inclusión en el transporte público. En Londres existen programas similares de elementos identificativos visuales, como la insignia «Por favor, ofrézcame un asiento», y en Tokio son habituales las insignias para mujeres embarazadas y personas con discapacidades ocultas. Estos programas han demostrado que las señales visuales pueden ayudar, pero deben complementarse con educación pública y capacitación del personal para que sean realmente eficaces.

El enfoque de Singapur —que combina elementos identificativos visuales, capacitación del personal y campañas de concienciación pública— refleja buenas prácticas de todo el mundo. Sin embargo, la persistencia del estigma y el escepticismo muestra que hacen falta esfuerzos continuos para cambiar la mentalidad y fomentar una cultura de empatía.

De cara al futuro: una cultura de desplazamientos más solidaria

La ampliación del programa Helping Hand y la inversión constante en la capacitación del personal reflejan el compromiso de Singapur con un transporte público accesible para todos. El movimiento Caring SG Commuters, creado en 2017, busca fomentar una cultura nacional de solidaridad e inclusión e invita a todos los habitantes de Singapur a participar.

El ministro de Transporte, Chee Hong Tat, ha destacado la importancia de no dudar en pedir u ofrecer ayuda. La LTA y sus socios siguen recabando opiniones de los pasajeros y colaborando con entidades de servicios sociales para mejorar y ampliar sus iniciativas.

En última instancia, el éxito de estos programas no depende solo de las políticas y los elementos identificativos, sino también de la disposición de cada pasajero a actuar con empatía y comprensión. A medida que envejece la población de Singapur y aumentan las enfermedades crónicas, crecerá también la necesidad de contar con un sistema de transporte público solidario e inclusivo.

En resumen

• Las enfermedades ocultas dificultan el uso del transporte público para muchos habitantes de Singapur, aunque su aspecto parezca saludable.
• La tarjeta «¿Puedo sentarme, por favor?» y el programa Helping Hand buscan ayudar a los pasajeros con enfermedades invisibles a recibir apoyo sin estigmas.
• La capacitación del personal y la concienciación pública son fundamentales para el éxito de estas iniciativas, pero persisten desafíos como el escepticismo y el estigma social.
• El diseño de soluciones inclusivas requiere colaborar con la comunidad y respetar la dignidad de cada persona.
• Las iniciativas de apoyo a los pasajeros con enfermedades ocultas se están extendiendo a otros espacios, como el aeropuerto de Changi, lo que refleja un compromiso más amplio con la accesibilidad.
• El enfoque de Singapur está en consonancia con las buenas prácticas internacionales, pero hacen falta educación continua y cambios culturales para construir una cultura de desplazamientos verdaderamente solidaria.