Los vehículos autónomos de Singapur: Punggol abrirá camino al transporte público sin conductor en 2025

El impulso de Singapur a los vehículos autónomos: Punggol abre camino

Singapur se prepara para dar un paso importante en el transporte público con la puesta en circulación de autobuses lanzadera autónomos en Punggol a comienzos del cuarto trimestre de 2025. Esta iniciativa constituye hasta ahora el intento más ambicioso de la ciudad-Estado de integrar vehículos autónomos (VA) en su red de transporte público. El objetivo es mejorar la conectividad, reducir los tiempos de viaje y hacer frente a la escasez de personal. El ministro interino de Transporte, Jeffrey Siow, anunció el plan durante una visita de trabajo a Guangzhou, China, y destacó la intención de Singapur de estar a la vanguardia de la adopción de vehículos autónomos, junto con ciudades como San Francisco y Guangzhou.

El proyecto piloto de Punggol es el primer paso de una estrategia más amplia, de cinco años, para desplegar vehículos autónomos en Singapur, sobre todo en urbanizaciones de la Junta de Vivienda y Desarrollo (HDB), donde los residentes suelen tener que recorrer distancias más largas para llegar a servicios esenciales y centros de transporte. El Ministerio de Transporte (MOT) está ultimando los detalles sobre los tipos de vehículos, las rutas y las tarifas, con aportes de los residentes y conversaciones en curso con operadores locales e internacionales de vehículos autónomos, entre ellos la empresa estadounidense Waymo y la china WeRide.

¿Por qué Punggol? Los motivos de la elección del lugar para el proyecto piloto

Punggol fue elegido como punto de partida de los planes de Singapur para los vehículos autónomos porque es una urbanización relativamente nueva, con patrones de desplazamiento consolidados e infraestructura sólida. Según Sun Xueling, ministra de Estado de Transporte, las opiniones de los residentes fueron fundamentales para definir las primeras rutas. Muchos residentes de Punggol West señalaron que necesitaban un mejor acceso a servicios de Punggol East, como el mercado de productos frescos y el policlínico, mientras que quienes viven en el este buscaban conexiones más cómodas con centros de transporte, como la terminal de autobuses y la estación de metro.

Este enfoque centrado en los residentes busca garantizar que los nuevos servicios autónomos respondan a carencias reales de movilidad, en particular al desafío del «primer y último tramo»: ayudar a las personas a llegar desde sus hogares a los principales nodos de transporte de manera más eficiente. El proyecto piloto se centrará en rutas cortas y fijas dentro de la urbanización, como complemento de los servicios existentes de autobús, taxi y transporte privado con conductor.

¿Cómo funcionarán los autobuses lanzadera autónomos?

En la fase inicial, los autobuses lanzadera autónomos circularán por rutas fijas en Punggol y ofrecerán servicios directos entre las zonas residenciales y los principales servicios. Se prevé que sean vehículos multiuso (MPV) o minibuses, elegidos por su versatilidad y capacidad para circular por la infraestructura existente. Estarán identificados claramente con colores llamativos y circularán a velocidades moderadas para garantizar la seguridad.

El despliegue será gradual y prudente. En la primera etapa, los vehículos circularán sin pasajeros para que los residentes y otros usuarios de la vía se familiaricen con su presencia. Una vez que la población se sienta cómoda y confíe en el servicio, los autobuses empezarán a transportar pasajeros, inicialmente con un responsable de seguridad a bordo. Su función será supervisar las operaciones e intervenir cuando sea necesario, como medida adicional de seguridad. En etapas posteriores, a medida que maduren la tecnología y la confianza del público, podría retirarse al responsable de seguridad, lo que acercaría el servicio a una operación plenamente autónoma.

La seguridad, ante todo: el enfoque prudente de Singapur

El enfoque de Singapur para desplegar vehículos autónomos es notablemente prudente en comparación con el de ciudades como Guangzhou y San Francisco, donde los taxis robotizados y los autobuses autónomos ya forman parte de la vida cotidiana. La Autoridad de Transporte Terrestre (LTA) y el MOT han subrayado que la seguridad es una prioridad absoluta. Todos los vehículos autónomos deben someterse a pruebas y certificaciones rigurosas, y los primeros despliegues se limitarán a rutas fijas y entornos controlados.

Esta estrategia gradual se basa en las lecciones de otros países y de las pruebas locales. Desde 2015, Singapur ha llevado a cabo proyectos piloto de vehículos autónomos en zonas no residenciales, como el parque empresarial one-north, campus universitarios y Resorts World Sentosa. Estas pruebas han aportado datos valiosos sobre la viabilidad técnica, los desafíos operativos y la aceptación pública.

Los expertos señalan que el entorno urbano densamente poblado de Singapur, el intenso tráfico y la diversidad de usuarios de las vías plantean desafíos específicos para los vehículos autónomos. Como observa Daniel Chow, director de la consultora Arthur D Little Southeast Asia:

«Singapur no es el primero en desplegar vehículos autónomos, pero podría ser uno de los primeros en hacerlo bien».

Este ritmo deliberado busca generar confianza entre la población, garantizar normas de seguridad rigurosas y permitir la integración gradual de los vehículos autónomos en el sistema de transporte general.

Tecnología y socios del sector: ¿quiénes participan?

El proyecto piloto de Punggol forma parte de un ecosistema más amplio que reúne a actores locales e internacionales. El MOT mantiene conversaciones con operadores de transporte público consolidados en Singapur, algunos de los cuales tienen acuerdos con empresas chinas de vehículos autónomos. Entre las compañías que se consideran para colaborar figuran la estadounidense Waymo y la china WeRide.

WeRide, por ejemplo, ya puso en marcha un servicio de autobuses lanzadera autónomos en Resorts World Sentosa y opera servicios similares en más de 30 ciudades del mundo. Su Robobus, un minibús autónomo de nivel 4, ha demostrado operar de forma segura y fiable en entornos urbanos complejos, como Guangzhou y varias ciudades europeas. Su experiencia ante desafíos reales —como la operación nocturna, las condiciones meteorológicas adversas y el tráfico mixto— la sitúa entre las principales candidatas para los planes de Singapur en materia de vehículos autónomos.

Otros actores del sector, como ComfortDelGro (el mayor operador de taxis de Singapur) y Pony.ai, también participan activamente en pruebas de vehículos autónomos, tanto en el país como en el extranjero. La competencia por los proyectos de despliegue de vehículos autónomos en Singapur es intensa, con varios consorcios que presentan ofertas para los proyectos piloto, entre ellos los liderados por el operador malasio Causeway Link y empresas emergentes singapurenses como MooVita.

La expansión de los vehículos autónomos: ¿qué vendrá después de Punggol?

Si el proyecto piloto de Punggol tiene éxito, el Gobierno prevé ampliar los servicios autónomos a otras urbanizaciones. Tengah, identificada como el siguiente lugar probable, podría sumarse en 2026. Tengah se está desarrollando como una ciudad «con pocos automóviles» y con un fuerte énfasis en el transporte público, lo que la convierte en un entorno ideal para probar soluciones de movilidad autónoma.

Al mismo tiempo, la LTA prepara el lanzamiento de otro proyecto piloto de autobuses públicos autónomos a partir de mediados de 2026. La iniciativa contempla seis autobuses sin conductor, cada uno con al menos 16 asientos, que circularán por rutas seleccionadas en Marina Bay, Shenton Way y one-north. Estas rutas se eligieron por su sencillez y porque ya se utilizan como zonas de prueba de vehículos autónomos. Al principio, los autobuses llevarán operadores de seguridad a bordo, con la posibilidad de pasar a la supervisión remota una vez que demuestren fiabilidad operativa.

El enfoque por etapas permite a las autoridades evaluar la viabilidad técnica, los requisitos operativos y la aceptación pública antes de ampliar el servicio. Según los resultados, la LTA podría adquirir hasta 14 autobuses autónomos adicionales y extender el proyecto piloto a más rutas.

Hacer frente a la escasez de personal y a los desafíos económicos

Uno de los principales motivos del impulso de Singapur a los vehículos autónomos es hacer frente a la escasez de personal en el sector del transporte. Reclutar y capacitar a nuevos conductores de autobús lleva tiempo y es costoso, y ampliar los servicios tradicionales requiere inversiones considerables en terminales e infraestructura. Los autobuses lanzadera y los autobuses autónomos ofrecen una forma de prestar servicios con mayor frecuencia y eficiencia, sobre todo en las horas de menor demanda o en zonas con una oferta limitada de transporte convencional.

El ministro interino de Transporte, Jeffrey Siow, destaca el potencial de los vehículos autónomos para transformar el «primer y último tramo» de los desplazamientos, hacer más atractivo el transporte público y reducir la dependencia de los automóviles privados. Esto coincide con los objetivos generales de Singapur de convertirse en una «ciudad de 45 minutos» —donde la mayoría de los viajes en hora punta duren menos de 45 minutos— y en un conjunto de «ciudades de 20 minutos» —donde los desplazamientos locales puedan hacerse en 20 minutos o menos—.

Se prevé que las tarifas de los nuevos servicios autónomos se sitúen entre las del transporte público actual y las de los taxis y servicios de transporte con conductor. El objetivo es cubrir trayectos que resultan menos atractivos para los taxistas y los conductores de servicios privados, sobre todo en las horas punta. El Gobierno podría ofrecer financiación a corto plazo para ayudar a los operadores a ampliar sus servicios, con el propósito de que sean comercialmente sostenibles a largo plazo.

Impacto en el empleo y transformación de la fuerza laboral

La transición a los vehículos autónomos plantea inevitablemente preguntas sobre el futuro del empleo en el sector del transporte. El ministro Siow y los dirigentes sindicales han destacado que, aunque la función de los conductores profesionales pueda cambiar, surgirán nuevas oportunidades en ámbitos como la gestión de flotas, las operaciones remotas, el mantenimiento y la atención al cliente.

En las primeras etapas, los responsables de seguridad —a menudo conductores de autobús que han recibido nueva capacitación— desempeñarán un papel fundamental en la supervisión de las operaciones de los vehículos autónomos. A medida que madure la tecnología, algunos de estos puestos podrían transformarse en funciones de supervisión remota o asistencia técnica. El Gobierno, en colaboración con el Congreso Nacional de Sindicatos (NTUC), se ha comprometido a apoyar a los trabajadores mediante programas de reconversión y perfeccionamiento profesional, para garantizar una transición justa y fluida.

Ng Chee Meng, secretario general del NTUC, subraya la importancia de equilibrar la innovación con el progreso de la fuerza laboral:

«Los vehículos autónomos no solo permitirán introducir nuevas rutas de autobús con mayor rapidez; la tecnología también podría ayudar a los trabajadores de zonas que actualmente cuentan con una oferta insuficiente de transporte público. Aun así, en el NTUC creemos que la innovación debe ir de la mano de mejoras en la productividad y del progreso de nuestra fuerza laboral».

Contexto internacional: aprender de las ciudades líderes

La estrategia de Singapur en materia de vehículos autónomos tiene en cuenta los avances de ciudades pioneras como Guangzhou y San Francisco, donde ya funcionan servicios comerciales de taxis robotizados y autobuses autónomos. Durante su visita a Guangzhou, funcionarios singapurenses observaron el servicio de autobuses autónomos de nivel 4 de WeRide, que opera rutas con tarifas en el centro de la ciudad. Estas experiencias internacionales ofrecen información valiosa sobre desafíos técnicos, marcos regulatorios y aceptación pública.

Pese al rápido avance en otros países, las autoridades de Singapur mantienen la prudencia y dan prioridad a la seguridad y la confianza pública. El entorno urbano densamente poblado de la ciudad-Estado, el alto grado de cumplimiento de las normas de tránsito y la falta de espacios «no urbanizados» para realizar pruebas sin restricciones exigen un despliegue más gradual. Los expertos sostienen que, si la tecnología autónoma puede funcionar en el complejo entorno de Singapur, podrá adaptarse a la mayoría de los entornos urbanos del mundo.

Desafíos y consideraciones: aceptación pública y viabilidad comercial

Aunque la tecnología de los vehículos autónomos ha avanzado considerablemente, la aceptación pública sigue siendo un obstáculo importante. Las encuestas y las opiniones de expertos indican que la confianza en las tecnologías de conducción autónoma no ha avanzado al mismo ritmo que sus capacidades, en parte debido a incidentes de gran repercusión y a ideas erróneas sobre la seguridad. Es esencial generar confianza mediante una comunicación transparente, normas de seguridad rigurosas y una integración gradual.

La viabilidad comercial es otro desafío. Los autobuses y los autobuses lanzadera autónomos son más costosos de adquirir y mantener que los vehículos convencionales, y podrían pasar años antes de que sean rentables. El éxito del proyecto piloto de Punggol y de las posteriores ampliaciones dependerá de una gestión cuidadosa de los costos, políticas de apoyo y el desarrollo de un ecosistema sólido que reúna a operadores, proveedores de tecnología y organismos reguladores.

En resumen

• Singapur pondrá en circulación autobuses lanzadera autónomos en Punggol en el cuarto trimestre de 2025, un paso importante en su estrategia de vehículos autónomos.
• El proyecto piloto busca mejorar la conectividad en las urbanizaciones de la HDB, reducir los tiempos de viaje y hacer frente a la escasez de personal en el transporte público.
• El despliegue será gradual y dará prioridad a la seguridad, la aceptación pública y la transición laboral.
• Si tiene éxito, la iniciativa se ampliará a otras urbanizaciones, como Tengah, y avanzará en paralelo con proyectos piloto de autobuses autónomos que comenzarán a mediados de 2026.
• El enfoque prudente y gradual de Singapur busca garantizar normas de seguridad rigurosas y la confianza pública, aprovechando la experiencia internacional y adaptándola a los desafíos locales.
• La transición a los vehículos autónomos creará nuevas oportunidades laborales en la gestión de flotas, las operaciones remotas y la asistencia técnica, con apoyo del Gobierno y los sindicatos para la reconversión profesional.
• La aceptación pública y la viabilidad comercial siguen siendo desafíos importantes, pero la experiencia de Singapur podría convertirse en un referente para integrar vehículos autónomos en entornos urbanos densamente poblados de todo el mundo.