El auge del níquel en North Maluku: salud, medioambiente y el costo humano de las ambiciones de Indonesia en materia de vehículos eléctricos

La minería de níquel en North Maluku: un arma de doble filo

North Maluku, una provincia remota del este de Indonesia, se ha convertido en un epicentro mundial de la minería y el procesamiento de níquel. A medida que aumenta la demanda mundial de vehículos eléctricos (VE) y de almacenamiento de energía renovable, también crece el apetito por el níquel, un componente fundamental de las baterías de iones de litio. Indonesia, hoy el mayor productor de níquel del mundo, ha situado a North Maluku en el centro de sus ambiciones industriales. Sin embargo, bajo la promesa de crecimiento económico y tecnología verde, se agrava una crisis que afecta a las comunidades locales, el medioambiente y la salud pública.

Cómo impulsa el níquel la transición energética mundial

El níquel es esencial para fabricar las baterías que se utilizan en los vehículos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía renovable. A medida que los fabricantes de automóviles y los gobiernos de todo el mundo impulsan la transición para abandonar los combustibles fósiles, la demanda de níquel se ha disparado. Indonesia abastece casi la mitad de las necesidades mundiales de níquel, y North Maluku es uno de sus cuatro principales centros mineros. El Parque Industrial Indonesia Weda Bay (IWIP), un vasto complejo de 5.000 hectáreas en Halmahera Central, es un proyecto emblemático de esta iniciativa: ha atraído miles de millones en inversión extranjera y alberga fundiciones, minas, un puerto marítimo y un aeropuerto.

Sin embargo, la extracción y el refinado del níquel consumen mucha energía y tienen un elevado costo ambiental. La mayoría de las fundiciones indonesias, incluidas las de IWIP, dependen de centrales eléctricas de carbón, lo que socava los objetivos climáticos que los vehículos eléctricos pretenden apoyar. Según el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio (CREA), la capacidad de generación eléctrica a carbón cautiva de Indonesia —centrales construidas específicamente para abastecer complejos industriales— ha crecido rápidamente, con North Maluku a la cabeza.

Una crisis de salud a la sombra de las fundiciones de níquel

Para quienes viven cerca de IWIP y otras instalaciones de níquel, los costos son inmediatos y personales. Pueblos como Gemaf y Lelilef Sawai, que antes estaban rodeados de bosques frondosos y ríos limpios, ahora se encuentran a la sombra de chimeneas y depósitos de carbón. El aire está cargado de polvo y ceniza, y por la noche el cielo se ilumina de rojo debido a las emisiones industriales.

Stesya Tania, una madre joven de Gemaf, describe la lucha diaria por mantener limpia su casa y proteger la salud de su hija. Aunque barre dos veces al día, la ceniza se cuela en todos los rincones, y su hija Putri, de cuatro años, padece problemas respiratorios crónicos. Los médicos le han diagnosticado asma, una afección cada vez más común entre los niños de la zona.

Asjuati Tawinella, directora del centro de salud de Lelilef, explica:

"Según los datos que tengo, los casos de infecciones respiratorias aumentaron cada año y ocuparon el primer lugar todos los años."

Los datos del centro de salud de Lelilef muestran un panorama alarmante: las infecciones respiratorias agudas aumentaron de 351 casos en 2018 a más de 2.700 en 2024. Solo en Lelilef Sawai, los casos pasaron de 434 en 2020 a más de 10.000 en 2023. El porcentaje de residentes enfermos en los distritos de Weda Norte y Weda Central —43,4 % y 20,7 %, respectivamente— supera ampliamente los promedios provincial y nacional.

Los niños y las personas mayores son especialmente vulnerables. Muchas familias, como la de Stesya, destinan una parte importante de sus ingresos a consultas médicas y medicamentos. Para algunas, la única opción es mantener a los niños en casa y limitar su exposición al aire contaminado.

Contaminación del aire, el agua y el suelo

La crisis de salud se debe a varias formas de contaminación. Las centrales eléctricas de carbón emiten partículas finas (PM10 y PM2.5), dióxido de azufre (SO2) y óxidos de nitrógeno (NOx), todos ellos conocidos por causar enfermedades respiratorias y cardiovasculares. Estudios de la Asociación para la Emancipación Popular y la Acción Ecológica (AEER) y de CREA han determinado que los niveles de partículas cerca de IWIP superan habitualmente los límites de seguridad de Indonesia y Europa.

Pero el problema va más allá del aire. En 2024, una investigación de la Fundación Nexus3 y la Universidad de Tadulako encontró mercurio y arsénico en muestras de sangre de trabajadores y residentes de Gemaf y Lelilef, en niveles muy superiores a los umbrales seguros. Estos metales pesados, liberados durante la minería y la fundición, pueden causar daños neurológicos, cáncer y trastornos del desarrollo en los niños.

Annisa Maharani, investigadora de la Fundación Nexus3, señala:

"De las 61 muestras de sangre, 23 presentaban niveles de mercurio y arsénico por encima del umbral seguro. Nueve residentes tenían ambos contaminantes al mismo tiempo."

Las fuentes de agua también se han contaminado. Los ríos que antes se usaban para beber, bañarse y pescar ahora corren turbios por los sedimentos y los residuos industriales. En algunas zonas, como el pueblo de Kawasi, en la isla de Obi, documentos internos de empresas revelados por periodistas de investigación muestran que los manantiales locales contienen niveles de cromo hexavalente —un potente carcinógeno— hasta 19 veces superiores al límite legal. Los residentes, que no pueden permitirse comprar agua embotellada, siguen bebiendo de estas fuentes contaminadas y se exponen a efectos nocivos para la salud a largo plazo.

Degradación ambiental: deforestación e inundaciones

La minería de níquel en North Maluku está estrechamente ligada a la deforestación. Para acceder a yacimientos poco profundos de níquel, las empresas talan extensas zonas de bosque tropical, destruyen hábitats y liberan gases de efecto invernadero. Imágenes satelitales e investigaciones de Climate Rights International y la Universidad de California en Berkeley muestran que la minería ha provocado la pérdida de más de 5.300 hectáreas de bosque solo en Halmahera.

Esta deforestación tiene efectos en cadena. Sin árboles que cubran el suelo, aumenta la erosión, los ríos se llenan de sedimentos y las inundaciones son más frecuentes e intensas. Entre 2020 y 2024, el área minera de Weda Bay sufrió más de una docena de inundaciones de más de un metro de altura, que desplazaron a miles de residentes. Las tierras agrícolas y las plantaciones han sufrido daños o han quedado destruidas, lo que debilita la seguridad alimentaria y los medios de vida.

Los ecosistemas marinos también se ven afectados. El agua caliente y los residuos vertidos por las fundiciones han matado peces y contaminado las aguas costeras, lo que obliga a los pescadores a desplazarse más lejos para obtener capturas cada vez menores. Se han detectado metales pesados como níquel, cromo y cobre en muestras de agua y peces, en niveles superiores a los umbrales de seguridad establecidos por el Gobierno. Esto genera preocupación por la inocuidad de los alimentos y la viabilidad a largo plazo de la pesca local.

Impacto social y económico: ¿quién se beneficia?

Pese a los miles de millones invertidos y al rápido crecimiento económico registrado en North Maluku —más del 23 % en el segundo trimestre de 2023—, la pobreza y la desigualdad persisten. Halmahera Central, donde se encuentra IWIP, tiene una de las tasas de pobreza más altas de la provincia. Muchos habitantes, especialmente quienes carecen de habilidades especializadas, no se han beneficiado del auge minero. En cambio, han perdido sus medios de vida tradicionales en la agricultura y la pesca, y ahora afrontan un costo de vida más alto debido a la degradación ambiental.

La adquisición de tierras para la minería ha sido motivo de controversia. Comunidades indígenas, como los Sawai y los O’Hongana Manyawa (Tobelo Dalam), han visto talados sus bosques ancestrales y terrenos de caza sin recibir una compensación adecuada ni dar su consentimiento. Informes de Climate Rights International y otras organizaciones no gubernamentales documentan casos de acaparamiento de tierras, intimidación e indemnizaciones insuficientes. Algunas comunidades han sido reubicadas en pueblos con infraestructuras deficientes, donde tienen dificultades para adaptarse a nuevas formas de vida.

Maklon Lobe, agricultor indígena sawai, cuenta:

"Excavaron mis tierras sin mi consentimiento y me presionaron para venderlas a un precio bajo. La empresa pagó solo una parte y se quedó con el resto sin compensarme."

Para los O’Hongana Manyawa, cuya cultura y supervivencia están estrechamente ligadas al bosque, la pérdida es existencial. A medida que la minería avanza sobre su territorio, su modo de vida tradicional se ve amenazado, y los esfuerzos para reubicarlos han fracasado en gran medida.

Costos económicos y de salud: una carga cada vez mayor

Los costos para la salud pública y la economía derivados de la contaminación de la industria del níquel son enormes. Las estimaciones de CELIOS y CREA prevén que, para 2025, el costo de tratar las enfermedades relacionadas con la contaminación en North Maluku alcanzará los 8,5 billones de rupias indonesias (unos 491 millones de dólares), y que en la próxima década llegará a 12,3 billones. Sin controles ambientales más estrictos, la región podría registrar 5.000 muertes prematuras y una carga económica adicional de 54 billones de rupias para 2030.

A escala nacional, si Indonesia sigue ampliando la generación eléctrica a carbón cautiva para la industria sin retirar las centrales antiguas ni aplicar normas más estrictas, los efectos acumulados en la salud podrían causar 27.000 muertes adicionales y pérdidas económicas de 330 billones de rupias (20.000 millones de dólares) para 2040.

Los llamados a una reforma: ¿puede Indonesia equilibrar el crecimiento y la sostenibilidad?

A medida que se agrava la crisis, líderes locales, autoridades sanitarias y grupos de la sociedad civil exigen medidas urgentes. Entre las recomendaciones de investigadores y organizaciones defensoras se encuentran:

• Suspender los nuevos permisos para fundiciones de níquel y centrales eléctricas de carbón cautivas hasta que mejore la gobernanza ambiental
• Revisar las normas para eliminar gradualmente el carbón e incentivar las energías renovables en los complejos industriales
• Aplicar controles más estrictos de las emisiones y la contaminación, con un monitoreo periódico de la calidad del aire y el agua
• Ofrecer una compensación justa y consultas significativas a las comunidades afectadas, en especial a los pueblos indígenas
• Invertir en infraestructura sanitaria y mejorar el acceso a la atención médica en las zonas afectadas por la contaminación
• Restaurar los entornos degradados mediante la reforestación y la remediación

También aumenta la presión sobre los fabricantes mundiales de automóviles y baterías para que se aseguren de que sus cadenas de suministro no contribuyan a la destrucción ambiental ni a las violaciones de los derechos humanos. Algunas empresas, como Tesla, se han comprometido a evitar el abastecimiento de níquel de zonas habitadas por pueblos indígenas no contactados, pero la aplicación de estas medidas sigue siendo limitada.

Timotius Rafael, investigador de AEER, insta:

"La descarbonización debe lograrse deteniendo las centrales eléctricas de carbón y pasando a las energías renovables, para que los daños en North Maluku no empeoren."

En resumen

• La industria del níquel de North Maluku es fundamental para el crecimiento económico de Indonesia y la cadena mundial de suministro de vehículos eléctricos, pero tiene un alto costo para las comunidades locales y el medioambiente.
• La contaminación del aire y el agua causada por las centrales eléctricas de carbón y las fundiciones ha provocado un aumento de las enfermedades respiratorias, la contaminación por metales pesados y otros problemas de salud.
• La deforestación, las inundaciones y la pérdida de los medios de vida tradicionales han debilitado la seguridad alimentaria y agravado la pobreza y la desigualdad.
• Las comunidades indígenas afrontan amenazas existenciales por el acaparamiento de tierras y la degradación ambiental.
• Se prevé que los costos para la salud pública y la economía aumenten drásticamente si no se adoptan reformas urgentes y prácticas industriales más limpias y sostenibles.
• Expertos y organizaciones defensoras piden normas más estrictas, una transición a las energías renovables, compensaciones justas y una mayor rendición de cuentas empresarial para proteger tanto a las personas como al planeta.