Los campamentos de elefantes de Tailandia, ante una encrucijada: reinvención, ética y supervivencia en un mundo pospandémico

Los campamentos de elefantes de Tailandia enfrentan una crisis sin precedentes

Los campamentos de elefantes de Tailandia, que antes recibían a multitudes de turistas deseosos de acercarse al mamífero terrestre más grande de Asia, ahora afrontan una combinación de desafíos. La pandemia de COVID-19, la desaceleración económica, los desastres naturales y las cambiantes expectativas de los turistas han obligado a estas atracciones emblemáticas, especialmente las de la provincia de Chiang Mai, a replantear por completo sus modelos de negocio. La supervivencia de los elefantes y de las comunidades que los cuidan está en juego.

Durante décadas, el turismo relacionado con los elefantes ha sido un pilar de la industria turística de Tailandia y ha atraído a millones de visitantes cada año. Pero la caída de las llegadas internacionales y el mayor escrutinio del bienestar animal han obligado a los campamentos a adaptarse o arriesgarse a cerrar. Su reinvención es una historia de resiliencia, innovación y un movimiento creciente hacia un turismo ético y regenerativo.

Del entretenimiento a la educación: surge un nuevo modelo

Mae Taeng Elephant Park, uno de los campamentos más consolidados de Chiang Mai, ejemplifica las dificultades y la transformación de la industria. Tradicionalmente conocido por los paseos en elefante y los espectáculos, Mae Taeng ha ampliado su oferta educativa, “Hug Elephant”, con experiencias de aprendizaje inmersivas y prácticas. Los visitantes se visten con ropa de mahout (cuidador de elefantes) y participan en actividades como preparar suplementos para la salud, elaborar jabón de hierbas, alimentar y bañar a los elefantes. El programa, cuyo precio es de 1.650 baht, incluye elefantes acostumbrados a interactuar con personas, entre ellos Phu Pink, una joven celebridad con más de 150.000 seguidores en redes sociales.

Thanabhumi Asoketrakoon, gerente de comunicación corporativa de Mae Taeng, explica el cambio:

Hemos tenido que replantear por completo nuestro enfoque. El modelo tradicional simplemente no es sostenible en las circunstancias actuales. Nos centramos en la educación, no en el entretenimiento. Los visitantes se visten como mahouts y aprenden sobre el comportamiento, la alimentación y los cuidados de los elefantes.

Este giro hacia el turismo educativo no es exclusivo de Mae Taeng. En todo el norte de Tailandia, los campamentos están poniendo en marcha programas similares, con el objetivo de ofrecer experiencias significativas y éticas que prioricen el bienestar animal y el aprendizaje de los visitantes por encima del espectáculo.

Varias crisis agravan la situación

El impacto de la pandemia en los campamentos de elefantes de Tailandia ha sido profundo. Según un estudio de 2022 de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, la prohibición de los viajes internacionales y el posterior desplome del turismo obligaron a muchos campamentos a cerrar o reducir drásticamente sus operaciones. Los despidos se generalizaron y la proporción de mahouts por elefante pasó de 1:1 a 1:2. Las rutinas diarias de los elefantes cambiaron de manera drástica: se redujeron o suspendieron las distancias recorridas y las actividades de trabajo, mientras que aumentaron las horas encadenados debido a la inactividad. La alimentación se vio afectada por la escasez de suministros, y algunos elefantes fueron devueltos a sus aldeas o vendidos.

Los desastres naturales han agravado aún más la situación. Las inundaciones y los terremotos de 2023 redujeron las llegadas de turistas en un 50 por ciento. Las variaciones estacionales también influyen: septiembre, al que los operadores llaman el “mes del hambre”, resulta especialmente difícil por el bajo número de visitantes y los altos costos operativos. La contaminación anual por neblina, aunque este año se ha moderado en parte gracias a las lluvias tempranas, sigue siendo un problema persistente.

Quizás el desafío más difícil sean los gastos diarios. Cada elefante necesita alimentos por valor de unos 500 baht al día y consume vegetación equivalente a hasta el 10 por ciento de su peso corporal. Para campamentos como Mae Taeng, que cuida a 62 elefantes, solo los costos mensuales de alimentación pueden alcanzar los 400.000 baht. Estos gastos son fijos, independientemente del número de turistas que crucen sus puertas.

Estrategias de supervivencia: innovación, promoción y apoyo comunitario

Para superar estos desafíos, los campamentos de elefantes han adoptado una estrategia de supervivencia con varios frentes:

• Promoción turística: Los campamentos participan en eventos de la Autoridad de Turismo de Tailandia para reactivar mercados clave, especialmente China, que antes representaba el 70 por ciento de los visitantes.
• Expansión internacional: Instalan puestos en casi 10 países, entre ellos Singapur, Malasia, Taiwán y Filipinas, para establecer vínculos con agentes de viajes y diversificar su clientela.
• Alianzas locales: Colaboran con el consejo de la industria turística de Chiang Mai y asociaciones empresariales para prestarse apoyo y compartir recursos.
• Diplomacia cultural: Organizan eventos de gran repercusión, como bodas de parejas estadounidenses a lomos de elefantes, para generar cobertura en los medios internacionales y mostrar la cultura tailandesa.

El impacto en la comunidad es fundamental en estas iniciativas. Mae Taeng, por ejemplo, apoya a 300 empleados, entre ellos trabajadores de restaurantes y miembros de la comunidad de la aldea Karen de cuello largo. El campamento proporciona vivienda, servicios básicos y arroz, y así protege los medios de vida de las familias locales junto con el bienestar de los elefantes.

Antes de la pandemia, Mae Taeng recibía hasta 2.700 visitantes al día durante los períodos de mayor afluencia. Hoy, las cifras han caído a 200 entre semana y a entre 700 y 1.200 durante la temporada alta. Para atraer a más turistas nacionales, los campamentos aprovechan la popularidad de los “elefantes influencers” y ofrecen precios especiales a los visitantes tailandeses, aunque los turistas internacionales siguen siendo mayoría.

El auge del turismo regenerativo y ético

Más allá de la supervivencia, los campamentos de elefantes de Tailandia están a la vanguardia de un cambio mundial hacia los viajes regenerativos, un movimiento que va más allá de la sostenibilidad para restaurar activamente los ecosistemas y apoyar a las comunidades locales. Según el Informe de Viajes Sostenibles de Booking.com de 2024, el 71 por ciento de los viajeros quiere dejar los lugares que visita en mejores condiciones que cuando llegó, frente al 66 por ciento en 2023. Esta demanda de los consumidores está transformando la industria.

En el sector de los elefantes, el turismo regenerativo implica priorizar el bienestar animal, la conservación y la educación por encima de las prácticas explotadoras. Campamentos como Elephant Hills, en Khao Sok, y Pattaya Elephant Sanctuary han establecido nuevos estándares al ofrecer experiencias sin cadenas, ganchos ni paseos. Se permite que los elefantes deambulen libremente, y las interacciones con los visitantes se limitan a observarlos, alimentarlos y aprender sobre su comportamiento en un entorno natural.

Hayley Lynagh, directora general de Global Spirit, una empresa especializada en auditorías de bienestar animal, elogió el enfoque de Elephant Hills:

Elephant Hills cumple los criterios fundamentales, supera los requisitos en todos los criterios pertinentes y demuestra buenas prácticas en muchos ámbitos de su actividad.

Por su parte, Elephant Jungle Sanctuary se ha centrado en el turismo ético y la conservación, al ofrecer entornos seguros para los elefantes y apoyar a las comunidades locales mediante la creación de empleo e iniciativas de protección de la fauna silvestre. Los visitantes participan en actividades de alimentación y baño, pero el énfasis está en el aprendizaje y el respeto por el comportamiento natural de los animales.

Dilemas éticos y búsqueda de estándares

La transformación de la industria del turismo relacionado con los elefantes en Tailandia no ha estado exenta de controversia. El término “santuario” se utiliza a menudo de manera imprecisa, sin estándares ni regulaciones acordados. Algunos establecimientos siguen permitiendo el contacto directo, crían elefantes en cautividad sin planes para devolverlos a la vida silvestre o suministran elefantes jóvenes a industrias explotadoras. La Autoridad de Turismo de Tailandia reconoce esta ambigüedad y señala que cualquiera puede registrar una empresa con el nombre de “santuario” sin cumplir criterios de bienestar animal.

Organizaciones no gubernamentales dedicadas a la protección de la fauna silvestre, como World Animal Protection, llevan mucho tiempo defendiendo estándares más estrictos. Instan a los viajeros a evitar los establecimientos que ofrecen paseos o espectáculos con elefantes y a apoyar únicamente a aquellos que priorizan la observación y la conservación. Brian Young, director gerente para Europa, Oriente Medio y África de G Adventures, destaca la importancia de elegir opciones de viaje responsables:

Fuimos uno de los primeros operadores en reconocer que montar elefantes está mal y que no se los puede ‘domesticar’ sin someterlos a un trato cruel. Firmamos el Compromiso por los Elefantes de World Animal Protection, por el que nos comprometimos a no vender ni promocionar atracciones que ofrezcan entretenimiento con elefantes. Ahora informamos a nuestros viajeros sobre por qué no deben montarlos ni visitar negocios que ofrezcan esta actividad.

Se recomienda a los viajeros investigar a fondo los santuarios, consultar reseñas independientes y pedir a los operadores información transparente sobre sus políticas de bienestar animal. El objetivo es garantizar que el dinero del turismo apoye iniciativas de conservación genuinas, en lugar de perpetuar prácticas perjudiciales.

El panorama general: la conservación y el futuro de los elefantes de Tailandia

Tailandia alberga aproximadamente el 15 por ciento de los elefantes asiáticos salvajes que quedan en el mundo: entre 3.100 y 3.600 viven en 69 áreas protegidas. Sin embargo, los elefantes en cautividad ya superan en número a los salvajes: unos 2.800 viven en establecimientos turísticos de todo el país, y casi el 75 por ciento de los elefantes en cautividad de Asia se utilizan para el entretenimiento de los turistas.

Esta cruda realidad subraya la importancia de los viajes regenerativos y el turismo ético. Al apoyar a los campamentos que priorizan el bienestar, la conservación y la educación, los turistas pueden contribuir a que la industria avance hacia un futuro más sostenible y respetuoso con los animales. Se espera que, a medida que la industria se recupere de la pandemia, estos nuevos modelos eleven los estándares e impulsen cambios más amplios en el sudeste asiático y otras regiones.

En resumen

• Los campamentos de elefantes de Tailandia se han visto gravemente afectados por la pandemia, la desaceleración económica y los desastres naturales, lo que los ha obligado a reinventar sus modelos de negocio.
• Muchos campamentos están pasando de actividades centradas en el entretenimiento a un turismo educativo y ético que hace hincapié en el bienestar animal y el aprendizaje de los visitantes.
• Los costos operativos siguen siendo elevados: la alimentación y el cuidado de los elefantes representan una carga financiera importante, independientemente del número de turistas.
• El turismo regenerativo está en auge y los viajeros buscan experiencias que beneficien activamente a la fauna silvestre y a las comunidades locales.
• La falta de estándares claros para los “santuarios” sigue siendo un desafío, pero las organizaciones no gubernamentales y los operadores responsables promueven una mayor transparencia y mejores condiciones de bienestar animal.
• Los turistas desempeñan un papel fundamental en el futuro del turismo relacionado con los elefantes al tomar decisiones informadas y éticas.
• La supervivencia de los campamentos de elefantes de Tailandia y el bienestar de miles de estos animales dependen de la innovación continua, el apoyo comunitario y el compromiso con prácticas éticas y sostenibles.