Una advertencia mundial con Australia en el centro
Los 17 ecosistemas australianos de arrecifes de coral de aguas poco profundas afrontan un riesgo extremadamente alto de colapso para 2075, según la primera evaluación mundial de los arrecifes de coral realizada en el marco de la Lista Roja de Ecosistemas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). En todo el mundo, el 96 por ciento de los ecosistemas de arrecifes evaluados fue clasificado como En Peligro Crítico.
Contenido
- Una advertencia mundial con Australia en el centro
- ¿Qué ocurre cuando un arrecife colapsa?
- Por qué el calentamiento futuro cambia el resultado
- El seguimiento en Australia muestra que las pérdidas ya están ocurriendo
- Una sucesión de episodios de blanqueamiento
- La resiliencia ofrece una oportunidad, pero tiene límites
- La pesca y la contaminación se suman a la presión del calor
- Qué significa la pérdida de arrecifes para las personas y las especies
- Las decisiones de conservación tienen un plazo más cercano
- Puntos clave
La evaluación, publicada el 22 de octubre de 2026, abarca 188.362 kilómetros cuadrados de arrecifes en 127 ecorregiones marinas tropicales y subtropicales. La comparación más reveladora se refiere al calentamiento que aún está por venir: si solo se consideran los cambios observados en los últimos 50 años, el 24 por ciento estaría En Peligro Crítico. Al incluir los impactos climáticos proyectados, esa proporción aumenta al 96 por ciento, cuatro veces más.
La Gran Barrera de Coral, el Triángulo de Coral del Sudeste Asiático y el Pacífico occidental, el Sistema Arrecifal Mesoamericano y los arrecifes del mar Rojo se encuentran en la categoría de mayor amenaza. El aumento del calor oceánico es la presión más extendida y grave: acorta los intervalos entre episodios de blanqueamiento y deja a los corales menos tiempo para recuperarse.
La evaluación mundial de la UICN se basa en décadas de seguimiento ecológico y observaciones satelitales de las temperaturas oceánicas. Más de 250 expertos contribuyeron al estudio, que abarca arrecifes de más de 80 países y territorios.
Para las comunidades costeras, lo que está en juego abarca desde los peces que consumen hasta las empresas que les dan empleo y los arrecifes que ayudan a proteger sus costas. Los investigadores afirman que reducir rápidamente las emisiones y reforzar la conservación local todavía puede cambiar el resultado, porque gran parte de los daños previstos aún está por producirse.
¿Qué ocurre cuando un arrecife colapsa?
Los corales pétreos forman la base viva de un arrecife. Sus estructuras crean espacios donde los peces encuentran refugio, los animales pequeños se alimentan y muchas especies se reproducen. El colapso de un ecosistema ocurre cuando esos corales prácticamente desaparecen y las algas, los restos de coral, las esponjas y otros organismos pasan a dominar el entorno.
El hábitat resultante alberga una comunidad de vida marina distinta y menos diversa. Los cambios se propagan por la red alimentaria y afectan a criaturas que van desde pequeños invertebrados hasta meros, tortugas y tiburones. Un arrecife puede perder su capacidad de funcionar aunque sobrevivan algunos corales individuales.
La categoría En Peligro Crítico significa que un ecosistema afronta un riesgo extremadamente alto de colapso. La evaluación mide ese riesgo mediante observaciones históricas, las condiciones actuales y proyecciones de calentamiento futuro. El horizonte de 2075 describe el período de peligro evaluado por los investigadores, no un año concreto en el que todos los arrecifes cambiarían a la vez.
Cuatro de las 127 ecorregiones fueron clasificadas como Datos Insuficientes porque no había información suficiente. Las islas occidentales de Galápagos ya habían sido clasificadas como Colapsadas tras el fenómeno de El Niño de 1982-83. La UICN señala que estos cinco casos corresponden a los ecosistemas que quedan fuera del 96 por ciento clasificado como En Peligro Crítico.
Por qué el calentamiento futuro cambia el resultado
Los investigadores utilizaron el escenario intermedio del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, que proyecta un calentamiento atmosférico de unos 2,7 °C por encima de las temperaturas preindustriales para 2100. El calentamiento sostenido de la superficie oceánica expone a los arrecifes a episodios de estrés térmico más frecuentes y dañinos.
Los corales viven con pequeñas algas en sus tejidos. Estas les proporcionan gran parte de su alimento y su color. Cuando el agua se calienta demasiado, los corales pueden expulsar a estas algas y volverse blancos; este proceso se conoce como blanqueamiento. Los corales pueden recuperarse si las condiciones mejoran con suficiente rapidez; un calor prolongado puede matarlos.
La repetición de las olas de calor marinas dificulta la recuperación. Los corales que sobreviven necesitan tiempo para crecer y reproducirse, mientras que los corales jóvenes requieren lugares adecuados para asentarse. Otro verano dañino puede interrumpir esa recuperación antes de que el arrecife recupere su fortaleza.
La doctora Mishal Gudka, responsable científica de la evaluación, directora de investigación de CORDIO África Oriental e investigadora asociada de la Universidad de Melbourne, describió el peligro directamente:
"La amenaza futura del cambio climático se cierne sobre nosotros y es grave; esto supone un riesgo muy alto para la supervivencia de estos ecosistemas".
El seguimiento en Australia muestra que las pérdidas ya están ocurriendo
Los datos recientes de seguimiento de la Gran Barrera de Coral muestran con qué rapidez pueden revertirse los avances en la cobertura coralina. El informe sobre el estado de 2024/2025 del Instituto Australiano de Ciencias Marinas, publicado el 6 de agosto de 2025, registró descensos considerables en las regiones norte, central y sur tras el episodio de blanqueamiento masivo de 2024.
Los resultados se basaron en estudios de 124 arrecifes realizados entre agosto de 2024 y mayo de 2025. Los científicos calcularon la cobertura de coral pétreo, es decir, la proporción del lecho marino ocupada por coral pétreo vivo, a partir de observaciones recogidas mientras un observador era remolcado alrededor de los arrecifes. Los resultados por región fueron los siguientes:
- Norte de la Gran Barrera de Coral: la cobertura coralina promedio cayó del 39,8 por ciento en 2024 al 30,0 por ciento en 2025, un descenso relativo del 24,8 por ciento.
- Centro de la Gran Barrera de Coral: la cobertura cayó del 33,2 por ciento al 28,6 por ciento, un descenso relativo del 13,9 por ciento.
- Sur de la Gran Barrera de Coral: la cobertura cayó del 38,9 por ciento al 26,9 por ciento, un descenso relativo del 30,6 por ciento.
La región sur cayó por debajo de su promedio histórico del 29,3 por ciento. La cobertura coralina del norte y del centro se mantuvo por encima de sus respectivos promedios históricos, pese a las pérdidas. En algunos arrecifes, los descensos llegaron hasta el 70,8 por ciento.
El Instituto Australiano de Ciencias Marinas identificó el blanqueamiento como la principal causa de mortalidad de los corales, junto con los daños provocados por ciclones, inundaciones de agua dulce y estrellas de mar corona de espinas. Los corales Acropora, de crecimiento rápido y que habían ayudado a la recuperación de los arrecifes entre 2017 y 2024, estuvieron entre los más afectados.
En las tres regiones se mantuvo una cobertura coralina considerable. De los 124 arrecifes estudiados, el 48 por ciento perdió cobertura, el 42 por ciento no registró cambios netos y el 10 por ciento ganó cobertura. La mayoría de los arrecifes estables o en recuperación se encontraba en la región central, lo que ilustra las distintas respuestas de arrecifes cercanos ante un mismo período general de estrés.
Una sucesión de episodios de blanqueamiento
El episodio de blanqueamiento de 2024 tuvo la mayor extensión geográfica registrada hasta la fecha en la Gran Barrera de Coral. Se produjo un blanqueamiento entre alto y extremo en las tres regiones. En 2025 tuvo lugar otro episodio de blanqueamiento masivo, el sexto desde 2016, concentrado en el norte de la Gran Barrera de Coral; también se vieron afectados los arrecifes del noroeste de Australia.
La secuencia reciente ayuda a explicar la preocupación de los investigadores por la reducción de los períodos de recuperación:
- 2023: el cuarto episodio mundial de blanqueamiento masivo comenzó en los arrecifes del hemisferio norte.
- Abril de 2024: la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos y la Iniciativa Internacional sobre los Arrecifes de Coral declararon el episodio mundial.
- De agosto de 2024 a mayo de 2025: el Instituto Australiano de Ciencias Marinas estudió 124 ubicaciones de la Gran Barrera de Coral para medir el estado de los corales tras el blanqueamiento de 2024.
- Marzo de 2025: los estudios aéreos documentaron nuevos episodios de blanqueamiento en el norte y en partes de las aguas centrales de la Gran Barrera de Coral.
- 22 de octubre de 2026: la UICN publicó su evaluación mundial del riesgo de colapso de los ecosistemas hasta 2075.
Durante los estudios aéreos de marzo de 2025, el 41 por ciento de 162 arrecifes costeros y de la plataforma intermedia registró una prevalencia de blanqueamiento entre media y alta. De los 258 arrecifes estudiados en total, incluidos los de alta mar, el 9 por ciento presentó una prevalencia muy alta. Estos porcentajes corresponden a grupos distintos de arrecifes y a diferentes niveles de gravedad del blanqueamiento.
El Instituto Australiano de Ciencias Marinas terminó sus estudios submarinos de seguimiento en el norte en diciembre de 2024, antes de que comenzara el blanqueamiento de 2025. La institución señaló que el efecto del episodio posterior sobre la cobertura coralina se incluiría en su siguiente informe anual. La evaluación mundial de la UICN tampoco tuvo plenamente en cuenta los daños del cuarto episodio mundial de blanqueamiento.
La resiliencia ofrece una oportunidad, pero tiene límites
Los arrecifes de Asia oriental muestran cómo el calentamiento futuro cambia las perspectivas, incluso en lugares donde la cobertura coralina ha sido relativamente resiliente. Si se consideran solo los cambios observados, el 20 por ciento de los ecosistemas de arrecifes de la región estaría En Peligro Crítico. Al incluir las proyecciones climáticas futuras, todos quedan en esa categoría.
El norte del mar Rojo es otro ejemplo llamativo. Sus corales tienen una tolerancia al calor inusualmente alta y, si solo se tienen en cuenta las tendencias recientes, el ecosistema quedaría en la categoría de Vulnerable. El calentamiento futuro eleva su clasificación a En Peligro Crítico.
El doctor Ben Fitzpatrick, director de Oceanwise Australia e investigador asociado del Instituto de los Océanos de la Universidad de Australia Occidental, dirigió la evaluación australiana. El comunicado de la Universidad de Melbourne recoge su advertencia de que el cambio climático está contrarrestando cada vez más los avances de la gestión local.
Fitzpatrick dijo:
"Lamentablemente, se espera que estos impactos del cambio climático se intensifiquen con las tendencias actuales, lo que hace que el riesgo de colapso de todos nuestros arrecifes de coral sea excepcionalmente alto".
Gudka también señaló que algunos arrecifes podrían sobrevivir e instó a actuar para darles las mejores posibilidades:
"En el futuro aún puede haber zonas con arrecifes de coral resilientes que sobrevivan, por lo que debemos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para darles las mejores posibilidades de prosperar".
La pesca y la contaminación se suman a la presión del calor
La sobreexplotación de grupos importantes de peces amenaza al 63 por ciento de los ecosistemas de arrecifes de coral, según la UICN. Entre las regiones afectadas figuran Asia oriental, el oeste del océano Índico, el Caribe y Brasil.
Los peces loro se alimentan de algas que, de otro modo, podrían ocupar el espacio que necesitan los corales en recuperación. Los depredadores, como los meros, ayudan a mantener el equilibrio de la red alimentaria. La disminución de estas poblaciones altera el funcionamiento de los arrecifes y dificulta su recuperación del estrés térmico.
El desarrollo costero, la contaminación, el turismo intensivo, la actividad industrial, la acuicultura, las tormentas, las inundaciones de agua dulce y los brotes de estrellas de mar corona de espinas causan daños adicionales. Estas presiones pueden coincidir y debilitar un arrecife antes de que llegue una ola de calor marina.
Emily Nicholson, responsable del Grupo Temático de la Lista Roja de Ecosistemas de la UICN dentro de su Comisión de Gestión de Ecosistemas, expuso las medidas prácticas de conservación:
"Una conservación eficaz todavía puede marcar una diferencia real al reducir las presiones locales, ampliar la protección marina y recuperar las poblaciones de peces clave".
Mejorar la calidad del agua costera y promover la pesca sostenible permite abordar presiones sobre las que las autoridades nacionales y locales pueden actuar directamente. Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero permite combatir el calentamiento que afecta cada vez más a los arrecifes a través de las fronteras, incluso en lugares con una sólida protección local.
Qué significa la pérdida de arrecifes para las personas y las especies
Los arrecifes de coral ocupan menos del 1 por ciento del fondo oceánico, pero albergan alrededor de una cuarta parte de todas las especies marinas. La concentración de vida que sustentan hace que su declive tenga consecuencias especialmente graves para las comunidades pesqueras, las empresas turísticas y los asentamientos costeros.
Cuando se deterioran las estructuras coralinas, los peces pierden zonas de alimentación, refugio y reproducción. Las comunidades que dependen de la pesca en los arrecifes ven amenazadas una fuente de alimento e ingresos. Las empresas turísticas dependen de los arrecifes vivos para atraer visitantes, mientras que su degradación puede reducir la protección natural que las costas reciben frente a las olas y las tormentas.
Una reevaluación complementaria de la UICN examinó 892 especies de corales constructores de arrecifes y concluyó que el 44 por ciento está amenazado de extinción. La evaluación de especies mide el peligro de que desaparezcan determinados tipos de coral. La evaluación de ecosistemas analiza si arrecifes enteros pueden seguir funcionando, incluidas las relaciones entre corales, peces y otros organismos.
La directora general de la UICN, la doctora Grethel Aguilar, relacionó los daños ecológicos con los medios de vida de las personas:
"Su declive priva a innumerables especies del alimento, el refugio y las zonas de reproducción de los que dependen, al tiempo que amenaza la seguridad y los medios de vida de las comunidades costeras y debilita sectores económicos clave como la pesca, la acuicultura y el turismo costero".
Las decisiones de conservación tienen un plazo más cercano
La evaluación fue coordinada por la UICN, su Comisión de Gestión de Ecosistemas, la Universidad de Melbourne y CORDIO África Oriental, en colaboración con socios regionales de la Red Mundial de Seguimiento de los Arrecifes de Coral. Sus conclusiones sitúan la acción climática, la gestión pesquera, la calidad del agua y la protección de los hábitats dentro de una misma tarea urgente.
Los gobiernos ya tienen un plazo más cercano en el Marco Mundial de Biodiversidad de Kunming-Montreal, adoptado en 2022. Entre sus compromisos figuran conservar el 30 por ciento de las tierras, las aguas continentales y las zonas marinas para 2030, además de restaurar los ecosistemas dañados y reducir la contaminación.
La restauración marina recibe una pequeña parte de las iniciativas de restauración. Un informe conjunto de la Sociedad para la Restauración Ecológica y la Secretaría del Convenio sobre la Diversidad Biológica señaló que más del 90 por ciento de los esfuerzos de restauración de ecosistemas se destinan a zonas terrestres, frente al 2 por ciento en las zonas costeras y marinas.
Andrew Baker, director del Laboratorio de Futuros de los Arrecifes de Coral de la Universidad de Miami, afirmó que las nuevas tecnologías de restauración podrían ayudar a los arrecifes en dificultades y ganar tiempo para cambios más amplios. Este trabajo complementa las reducciones de emisiones, la mayor protección y la inversión sostenida que reclama la UICN.
Aguilar describió la respuesta necesaria:
"Sabemos lo que hace falta: reducciones ambiciosas de las emisiones, mayores esfuerzos de protección y restauración, e inversión sostenida en ecosistemas costeros resilientes y en las comunidades que dependen de ellos".
La diferencia entre el 24 por ciento clasificado como En Peligro Crítico según los cambios observados y el 96 por ciento al incluir el calentamiento proyectado da urgencia a la advertencia. Gran parte del riesgo evaluado corresponde a daños que aún están por producirse. Las decisiones sobre las emisiones y las presiones locales sobre los arrecifes determinarán cuánto de ese daño se materializa.
Puntos clave
- Los 17 ecosistemas australianos de arrecifes de coral de aguas poco profundas están clasificados como En Peligro Crítico y afrontan un riesgo extremadamente alto de colapso para 2075.
- La evaluación mundial abarca 127 ecorregiones y 188.362 kilómetros cuadrados de arrecifes; el 96 por ciento está clasificado como En Peligro Crítico.
- Si solo se consideran los cambios observados, el 24 por ciento quedaría en esa categoría; el calentamiento futuro eleva la cifra al 96 por ciento.
- El Instituto Australiano de Ciencias Marinas registró pérdidas considerables de coral en la Gran Barrera de Coral tras el episodio de blanqueamiento de 2024, incluido un descenso relativo del 30,6 por ciento de la cobertura coralina en el sur.
- La sobreexplotación de grupos clave de peces amenaza al 63 por ciento de los ecosistemas de arrecifes.
- La UICN pide reducir rápidamente las emisiones, mejorar la calidad de las aguas costeras, promover la pesca sostenible, reforzar la protección y restaurar los arrecifes para aumentar sus posibilidades de supervivencia.
