Casi cuatro de cada 10 árboles Sundari presentan daños
Se estima que 129,5 millones de árboles Sundari en los Sundarbans de Bangladesh presentan síntomas de muerte regresiva, incluidos 20,24 millones clasificados como gravemente dañados, según un estudio de seguimiento ecológico realizado en 2024–25. Los resultados ponen cifras a un problema de conservación cada vez mayor: casi el 39 % de los 330 millones de árboles Sundari que se calcula que hay en el bosque presenta algún grado de daño.
Contenido
- Casi cuatro de cada 10 árboles Sundari presentan daños
- Qué midió el estudio de los árboles
- Dónde se concentra el daño
- Cada vez es más difícil llevar agua dulce
- El crecimiento parasitario añade otra presión
- Menos plántulas y un bosque en transformación
- Las imágenes satelitales y los usuarios del bosque ya habían registrado señales de alerta
- La fecha límite de un tratado sobre el agua pone los ríos en primer plano
- Qué debe esclarecer el trabajo de conservación
- Puntos clave
El número de árboles gravemente afectados aumentó de 11,92 millones en 1986 a 20,24 millones, un incremento de alrededor del 70 %. En otro período de seguimiento, la densidad de plántulas en el bosque cayó de 2.689 por hectárea en 1986 a 776 en 2022. Los árboles más viejos se deterioran mientras crecen menos plantas jóvenes para reemplazarlos.
Md Jahidul Kabir, conservador jefe adjunto de bosques del Departamento Forestal de Bangladesh y punto focal nacional del país para las áreas protegidas en el marco del Convenio sobre la Diversidad Biológica, pidió que se realicen nuevas investigaciones científicas y estudios de campo. Planteó el tema al margen de la 17.ª Conferencia de las Naciones Unidas sobre Biodiversidad, COP17, en Ereván, Armenia.
Los investigadores han identificado varias presiones, entre ellas la disminución del agua dulce, el aumento de la salinidad, la acumulación de sedimentos, los cambios en las mareas y las plantas parásitas. Aún no se han determinado las causas precisas de la muerte regresiva de los árboles Sundari ni la contribución de cada factor.
La preocupación va más allá de una sola especie arbórea. El Sundari, cuyo nombre científico es Heritiera fomes, contribuye a formar la estructura del mayor bosque de manglares del mundo, compartido por Bangladesh e India. Su deterioro afecta a un paisaje que sirve de refugio para la fauna silvestre, sustenta la pesca y la recolección de miel, y protege a las comunidades costeras de los ciclones y las marejadas.
Qué midió el estudio de los árboles
El Centro de Servicios de Información Ambiental y Geográfica, conocido como CEGIS, y la Fundación Arannayk realizaron conjuntamente el estudio ecológico. Los investigadores utilizaron 120 parcelas permanentes de estudio establecidas desde 1986, siguieron los cambios en los árboles muestreados y aplicaron un método para estimar las condiciones en todo el bosque.
La descripción del proyecto de seguimiento ecológico de la Fundación Arannayk sitúa el trabajo en el marco del Proyecto de Protección de los Bosques de Manglar de Sundarbans. El Departamento Forestal de Bangladesh financia el estudio. Entre las responsabilidades de Arannayk figuran el seguimiento de reptiles y anfibios, los recursos pesqueros y la calidad del suelo y del agua, lo que permite relacionar la salud de los árboles con las condiciones de otras partes del ecosistema.
Los resultados, presentados el 14 de septiembre en la sede del Departamento Forestal en Daca, describen distintos grados de daño. Se evaluó que aproximadamente 83,03 millones de árboles Sundari tenían menos del 25 % de infección, mientras que 25,08 millones presentaban daños que afectaban entre el 25 % y el 50 %. La categoría de afectación grave incluía 20,24 millones de árboles con más del 50 % de infección. Se evaluó que alrededor de 200 millones de árboles estaban sanos.
La muerte regresiva suele comenzar con el deterioro de las hojas, los brotes y las ramas cerca de la parte superior de la copa. En los casos graves, el daño se extiende al tronco principal y pone en riesgo la supervivencia del árbol. Por tanto, las categorías de seguimiento describen árboles vivos con distintos niveles de daño; los que presentan daños extensos son motivo de mayor preocupación.
Swapan Kumar Sarker, profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología Shahjalal que participó en la investigación, describió el aumento de los casos graves:
«En 1986, el número de árboles gravemente afectados era de 11,92 millones. Ahora ha llegado a 20,24 millones. Es motivo de preocupación. Tenemos que seguir estas tendencias a largo plazo y encontrar soluciones».
Dónde se concentra el daño
Los investigadores dividieron los Sundarbans en 53 sectores. Los niveles más altos de muerte regresiva se registraron en Patkostam, Kaga Dobeki y Gewakhali, en la zona forestal de Khulna. Los siguientes niveles más altos se observaron en Dobeki, en la zona forestal de Satkhira; Harbaria, en la de Chandpai; y Charaputia y Kokilmoni, en la de Sharankhola.
En las zonas con salinidad moderada y alta se registraron más casos de la enfermedad. Sarker dijo que la prevalencia de la muerte regresiva había disminuido algo en comparación con evaluaciones anteriores, aunque aumentó el número de árboles gravemente dañados. Es necesario seguir ambas mediciones para determinar si los daños se están concentrando en los árboles más vulnerables.
El conservador jefe de bosques, Md Amir Hosain Chowdhury, describió un intento anterior de controlar el problema. Durante la década de 1980 y principios de la de 1990, el Instituto de Investigación Forestal de Bangladesh identificó y taló los árboles afectados en un esfuerzo por proteger los sanos. El método no resultó eficaz y se abandonó, dijo.
Cada vez es más difícil llevar agua dulce
Los Sundarbans dependen del agua dulce que llega a través del sistema fluvial del Ganges y se mezcla con el agua salada que entra desde la bahía de Bengala. Cuando disminuye el suministro de agua dulce, el agua salada puede avanzar más tierra adentro y alterar las condiciones en las que crecen las raíces y las plántulas de manglar.
Un estudio publicado en la revista Environmental Monitoring and Assessment en octubre de 2025 detectó una disminución estadísticamente significativa del caudal de agua dulce del Ganges a través del río Gorai desde principios de la década de 1980. El Gorai es un afluente del Ganges que abastece de agua dulce al suroeste de Bangladesh y a algunas zonas de los Sundarbans.
Investigadores de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia y del Instituto de Modelización del Agua de Bangladesh encontraron que la salinidad se mantenía sistemáticamente más alta en la zona occidental de los Sundarbans. Los niveles extremos de salinidad habían aumentado desde 2010. Su análisis relacionó la salinidad aguas abajo con el caudal de agua dulce y también examinó las precipitaciones, el aumento del nivel del mar y el movimiento de las mareas.
Los sedimentos plantean otra dificultad. Cuando los canales se llenan de limo, queda menos espacio para que circule el agua. Por tanto, un mayor caudal de agua dulce aguas arriba solo puede beneficiar al bosque si los ríos y los canales que los conectan la llevan hasta los lugares que la necesitan.
Md Rezaul Karim Chowdhury, responsable forestal divisional de la División Forestal Este de Sundarbans, dijo que se había excavado alrededor de un kilómetro de un tramo sedimentado de 16 kilómetros del río Bhola como parte del Proyecto de Protección de Sundarbans, antes de que se suspendieran los trabajos. Se estaban preparando planes para reanudar la excavación pendiente, con el objetivo de restablecer el flujo de agua dulce hacia una extensa zona forestal.
El estudio del Gorai también identificó importantes carencias en el seguimiento continuo, especialmente en los numerosos arroyos mareales dentro del bosque. Se necesitan mediciones de esos cursos de agua más pequeños para comprender las condiciones del agua y la salinidad que experimentan los distintos grupos de árboles.
El crecimiento parasitario añade otra presión
Los funcionarios forestales también están preocupados por las plantas parásitas que crecen sobre los árboles Sundari en la división oriental. Chowdhury calculó que el crecimiento afectaba a entre el 25 % y el 30 % de los árboles Sundari en zonas como las áreas forestales de Sharankhola y Chandpai, en particular los árboles más viejos.
Chowdhury describió cómo se había extendido ese crecimiento:
«Antes, los parásitos se limitaban a las ramas. Ahora se han extendido hasta el tronco. Los árboles se debilitan y, con el tiempo, se secan y mueren», dijo.
Wasiul Islam, profesor de la disciplina de Tecnología Forestal y de la Madera de la Universidad de Khulna, dijo que las lianas parásitas se propagan con mayor facilidad en árboles ya debilitados por la muerte regresiva. Identificó como especialmente vulnerables las zonas con alta salinidad o escaso flujo de las mareas. Las aves transportan las semillas entre los árboles, dijo, mientras que la floración y la fructificación en invierno ofrecen una posible oportunidad para intervenir, retirándolas antes de que se reproduzcan.
Mominul Islam Nahid, investigador sénior del Instituto de Investigación Forestal de Bangladesh, dijo que los investigadores habían catalogado varios tipos de plantas parásitas, pero aún no habían aislado los organismos concretos responsables del daño a los árboles Sundari. El funcionario forestal Imran Ahmed dijo que el botánico Ashfaque Ahmed, de la Universidad de Daca, había identificado una especie de liana y que se esperaba que comenzara una investigación. Determinar qué plantas causan cada tipo de daño es una tarea fundamental de ese trabajo.
El Departamento Forestal ha dicho que todavía no puede recomendar un tratamiento para salvar los árboles. Chowdhury dijo que pronto comenzaría una investigación científica centrada en el parásito. Para los responsables de la gestión forestal, el desafío inmediato es investigar la infestación junto con la enfermedad de los árboles, la salinidad y el movimiento del agua, en lugar de tratar cada problema por separado.
Menos plántulas y un bosque en transformación
La densidad de plántulas disminuyó alrededor del 71 % entre 1986 y 2022, al pasar de 2.689 a 776 por hectárea. Esto equivale a una reducción de 1.913 plántulas en una superficie del tamaño de un cuadrado de 100 metros por lado. Las cifras apuntan a una disminución de la cantidad de plantas jóvenes que podrían reemplazar la vegetación dañada o envejecida.
Khaled Misbahuzzaman, profesor del Instituto de Ciencias Forestales y Ambientales de la Universidad de Chittagong, dijo que el Sundari suele establecerse en una etapa tardía del desarrollo natural de la vegetación de manglar. Por tanto, su regeneración depende de las condiciones creadas en las etapas anteriores del crecimiento forestal.
Misbahuzzaman observó la regeneración de especies más pequeñas, como Singra y Amur, en algunas zonas que antes tenían abundantes árboles Sundari. Gewa también se estaba extendiendo en lugares donde antes predominaba el Sundari. Las observaciones del Instituto de Investigación Forestal de Bangladesh describieron, de manera similar, un aumento de árboles conocidos localmente como Geowa y Bola en algunas zonas salinas.
Los resultados del seguimiento ecológico también registraron una disminución de aproximadamente el 15 % de la biomasa aérea durante tres décadas. La biomasa es el material vegetal vivo que se encuentra por encima del suelo, incluidos los troncos, las ramas y las hojas. Es una medida de la estructura del bosque y del carbono almacenado en la vegetación.
Los investigadores aún deben medir cómo afectan al balance de carbono del bosque los cambios en el crecimiento, la mortalidad, la regeneración y la composición de especies. Para la fauna silvestre y las personas, la cuestión más inmediata es la transformación de la composición y el estado de los árboles que proporcionan refugio, alimento y protección.
Las imágenes satelitales y los usuarios del bosque ya habían registrado señales de alerta
Un estudio de investigadores de la Universidad de Aberystwyth examinó imágenes satelitales Landsat que abarcan el período entre enero de 1988 y junio de 2018 en los Sundarbans de ambos países. Detectó un deterioro de la salud de los manglares durante 30 años, mientras que el número de árboles se mantuvo estable. La coautora Katie Awty-Carroll describió señales de deterioro en aproximadamente el 25 % de los árboles de manglar y advirtió que las zonas debilitadas podrían ser más vulnerables a fenómenos meteorológicos extremos.
Los investigadores utilizaron el método de detección y clasificación continua de cambios, que analiza observaciones satelitales repetidas para identificar cambios en la cobertura del suelo y la vegetación. Su estudio siguió el conjunto del bosque de manglar, mientras que la evaluación de campo más reciente midió específicamente la muerte regresiva en los árboles Sundari. En conjunto, los resultados muestran por qué el seguimiento forestal debe evaluar el estado de los árboles y también la permanencia de la vegetación.
Islam Sana, pescador y recolector de recursos forestales de Tetultala Char, en la zona de Koyra, en Khulna, que depende de los Sundarbans desde hace 40 años, describió los cambios que ha visto:
«Las zonas que hace cinco o seis años eran densos bosques de Sundari ahora están casi desprovistas de árboles. Muchos árboles Sundari se han secado».
Shahjahan Akon, recolector de miel de Sharankhola con tres décadas de experiencia, describió un bosque menos denso y la desaparición de las abejas en lugares donde los árboles Sundari se habían secado. Sus observaciones relacionan los daños en las copas con el trabajo de quienes dependen de la floración estacional y de la recolección de miel.
Las raíces del Sundari y la vegetación de manglar circundante también dan refugio a peces y camarones jóvenes, mientras que la copa sirve de soporte para las aves y el bosque ofrece cobertura a ciervos y tigres. Por tanto, los cambios en la salud de los árboles pueden afectar al mismo tiempo a varias partes del ecosistema.
La fecha límite de un tratado sobre el agua pone los ríos en primer plano
Bangladesh e India se enfrentan a la fecha de vencimiento del Tratado de Distribución de las Aguas del Ganges, firmado en 1996, el 12 de diciembre de 2026. El acuerdo regula la distribución del agua durante la estación seca en la presa de Farakka, en India.
El 8 de octubre, el ministro de Recursos Hídricos de Bangladesh, Shahiduddin Chowdhury Anee, dijo que el país quería un nuevo acuerdo que incluyera una cláusula de garantía similar a una disposición del acuerdo de distribución de aguas de 1977. La cláusula propuesta busca ofrecer a Bangladesh garantías más sólidas sobre su parte durante la estación seca. Las conversaciones continúan a través de la Comisión Conjunta de Ríos bilateral.
Las fechas clave vinculan décadas de mediciones ecológicas con una fecha límite diplomática próxima:
- 1986: Las parcelas permanentes de estudio forestal establecieron un punto de referencia para medir los daños a los árboles y su regeneración.
- 1996: Bangladesh e India firmaron el Tratado de Distribución de las Aguas del Ganges.
- 2022: Se registró una densidad de 776 plántulas por hectárea, frente a las 2.689 de 1986.
- 2024–25: CEGIS y la Fundación Arannayk realizaron el estudio de seguimiento ecológico.
- Octubre de 2025: El estudio del Gorai documentó una disminución del caudal de agua dulce y cambios en la salinidad.
- 12 de diciembre de 2026: Está previsto que venza el tratado vigente sobre el Ganges.
Para el bosque, los caudales ambientales se refieren a la cantidad, el momento y la calidad del agua necesarios para mantener los ríos, los humedales y las comunidades vivas que dependen de ellos. Mantener esos caudales exige prestar atención a las asignaciones de Farakka, al Gorai y a otros cursos de agua aguas abajo, a los cambios estacionales y a las obstrucciones por sedimentos.
Qué debe esclarecer el trabajo de conservación
La decisión de 2026 del Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO sobre los Sundarbans reconoció la coordinación a través del Grupo de Trabajo Conjunto Bangladesh-India y la Comisión Conjunta de Ríos. El comité alentó una cooperación más estrecha en los procesos hídricos que sustentan los Sundarbans de Bangladesh y el adyacente Parque Nacional de los Sundarbans, en India.
No se ha confirmado que la mortalidad de los árboles Sundari ni las garantías específicas sobre caudales ambientales para el bosque se hayan convertido en temas formales de las negociaciones del tratado. Sin embargo, la cooperación fluvial ofrece una forma de abordar las presiones sobre el agua dulce que trascienden las fronteras nacionales.
El llamado de Kabir a investigar apunta a una agenda de trabajo concreta: seguir la evolución de los árboles afectados, medir la salinidad y el caudal de agua dulce, examinar los sedimentos y las condiciones de las mareas, identificar los parásitos dañinos y registrar si las plántulas sobreviven. Vincular esas mediciones en los mismos lugares ayudaría a los investigadores a comprender por qué algunos árboles se deterioran y otros permanecen sanos.
Los gobiernos que evalúan el Marco Mundial de Biodiversidad de Kunming-Montreal en la COP17 tienen ante sí un ejemplo concreto del trabajo necesario para detener y revertir la pérdida de biodiversidad de aquí a 2030. En los Sundarbans, la conservación depende de mantener vivos los árboles, favorecer la regeneración y proteger los ríos que sustentan el bosque.
Puntos clave
- Alrededor de 129,5 millones de árboles Sundari presentan síntomas de muerte regresiva, incluidos 20,24 millones con daños graves.
- El número de árboles gravemente afectados ha aumentado alrededor del 70 % desde 1986.
- La densidad de plántulas cayó de 2.689 por hectárea en 1986 a 776 en 2022.
- La disminución del caudal de agua dulce, la salinidad, los sedimentos, los cambios en las mareas y el crecimiento de plantas parásitas son prioridades de investigación.
- Los funcionarios forestales han pedido más investigaciones y planean excavar el cauce de un río para mejorar el suministro de agua dulce.
- El Tratado de Distribución de las Aguas del Ganges vence el 12 de diciembre de 2026, lo que vuelve a poner en primer plano la gestión del agua a través de la frontera.
