Un misterio en un pueblo con una historia más larga de lo que se informó inicialmente
El Centro Nacional Nuclear de Kazajistán había registrado más de 140 episodios de una misteriosa enfermedad del sueño hasta el 19 de enero de 2015, en una investigación que finalmente se prolongó desde abril de 2014 hasta noviembre de 2016. Los residentes de Kalachi y de la cercana Krasnogorsk, en el norte de Kazajistán, caían en estados prolongados de sueño o inconsciencia, que a veces duraban hasta seis días.
Contenido
- Un misterio en un pueblo con una historia más larga de lo que se informó inicialmente
- ¿Qué les ocurrió a las personas afectadas?
- Cómo avanzó la investigación
- Por qué los investigadores examinaron la mina de uranio
- Qué revelaron las mediciones del aire
- Por qué la explicación oficial se volvió menos sencilla
- Por qué las aguas subterráneas siguen siendo una hipótesis distinta
- El traslado cambió vidas antes de que la ciencia llegara a una conclusión
- Qué preguntas siguen abiertas tras el fin de los episodios reportados
- Puntos clave
El informe del centro también sitúa los primeros síntomas en julio de 2012, antes del comienzo, en la primavera de 2013, que suele asociarse con el brote. Más personas buscaron atención médica en 2013, cuando la enfermedad empezó a atraer la atención pública.
Los niños se quedaban dormidos en la escuela. Los adultos quedaban incapacitados durante actividades cotidianas. Algunos pacientes tuvieron episodios repetidos, seguidos de dolor de cabeza, debilidad, pérdida de memoria y confusión. Los residentes también describieron alucinaciones aterradoras.
Con el tiempo, las autoridades señalaron el monóxido de carbono y otros gases, mientras que investigadores de la Universidad Nazarbayev plantearon la posibilidad de contaminación de las aguas subterráneas compartidas. El informe ambiental oficial más detallado describe una posible combinación de contaminantes y una reducción del oxígeno, en lugar de un único factor desencadenante confirmado.
La investigación deja, por tanto, dos historias relacionadas: una enfermedad grave que alteró la vida en el pueblo y la búsqueda de su causa, en la que las declaraciones públicas parecían más concluyentes que el posterior informe científico.
¿Qué les ocurrió a las personas afectadas?
Viktor Kazachenko, residente de Kalachi, contó que perdió el conocimiento mientras viajaba en motocicleta con su esposa. Dijo que salió el 28 de agosto y volvió a ser consciente de lo que lo rodeaba en el hospital el 2 de septiembre. Era su segundo episodio; el primero había durado tres días.
Al explicar la pérdida repentina de conciencia, Kazachenko dijo:
Mi cerebro se apagó.
Su recuperación fue más allá de volver a despertar. Describió fuertes dolores de cabeza, un aumento de la presión arterial y un malestar persistente. Otros residentes dijeron haber tenido mareos, náuseas y agotamiento incluso después de que terminara el sueño prolongado.
Igor Samusenko, cuyo hijo resultó afectado, describió lo difícil que era despertar a un niño durante un episodio:
Si intenta despertarlo, parece que quiere abrir los ojos, pero no puede. Solo duerme y duerme.
Los médicos utilizaron la expresión "encefalopatía de origen desconocido" para algunos pacientes. La encefalopatía es un trastorno que afecta al funcionamiento del cerebro; la expresión reflejaba la incertidumbre sobre qué estaba enfermando a las personas.
Las cifras variaban porque algunos residentes enfermaron varias veces. En marzo de 2015, los informes hablaban de más de 120 residentes afectados y 152 episodios, incluidos dos el 1 de marzo. La cifra anterior del Centro Nacional Nuclear, de más de 140, también contabilizaba episodios registrados. Para describir el alcance de la enfermedad, es necesario distinguir entre las personas y los episodios.
Cómo avanzó la investigación
Kazajistán puso en marcha una investigación amplia. A finales de 2014, más de 20.000 pruebas de laboratorio y clínicas habían examinado el aire, el suelo, el agua, los alimentos, los animales, los materiales de construcción y a los residentes. También se trasladó a pacientes a hospitales de Astaná para realizarles más exámenes.
Los principales acontecimientos se extendieron a lo largo de varios años:
- Julio de 2012: El informe posterior del Centro Nacional Nuclear sitúa en este mes los primeros síntomas registrados.
- 2013: Más residentes buscaron atención médica y aumentó la atención pública.
- Abril de 2014: El centro inició una investigación ambiental exhaustiva.
- Enero de 2015: El traslado de residentes estaba en marcha y el centro había registrado más de 140 episodios hasta el 19 de enero.
- Marzo de 2015: El total de episodios reportados llegó a 152.
- 2015: El vice primer ministro Berdibek Saparbaev anunció una explicación que incluía monóxido de carbono, hidrocarburos y una reducción del oxígeno.
- Noviembre de 2016: Concluyó el estudio exhaustivo del centro.
- 23 de mayo de 2022: El centro publicó un informe retrospectivo de sus hallazgos.
- 10 de noviembre de 2023: El director del instituto, Asan Aidarkhanov, volvió a señalar el monóxido de carbono como causa probable.
El estudio del Centro Nacional Nuclear resulta especialmente útil porque reúne mediciones, posibles explicaciones y observaciones del monitoreo realizado después del período principal del brote.
Por qué los investigadores examinaron la mina de uranio
La abandonada mina soviética de uranio, situada junto a los asentamientos, era un foco evidente para los residentes y los investigadores. Había cerrado en la década de 1990 y sus galerías podían examinarse como posibles fuentes de radiación, gases o contaminación.
El Centro Nacional Nuclear midió un nivel de radiación gamma de fondo de entre 0,10 y 0,12 microsieverts por hora, que describió como normal. Los exámenes a los residentes no detectaron cantidades elevadas ni excesivas de sustancias radiactivas en sus cuerpos.
El estudio ambiental sí identificó fragmentos aislados de roca con mayores cantidades de uranio natural, relacionados con antiguas actividades mineras. Sin embargo, en el entorno más amplio del pueblo, el centro describió las sustancias radiactivas naturales como habituales en Kazajistán.
El radón requirió un examen aparte. Este gas radiactivo puede escapar de forma natural de terrenos con uranio y acumularse en el interior de los edificios. El centro informó de concentraciones máximas de 1.500 becquereles por metro cúbico en espacios habitados y de 15.000 en sótanos. El becquerel mide la desintegración radiactiva, mientras que la unidad de volumen indica cuánto aire la contenía.
Las concentraciones promedio de radón en interiores fueron de 180 becquereles por metro cúbico en 2015 y de 130 en 2016. Estos promedios eran muy inferiores a las mediciones individuales más altas, lo que muestra cuánto podían variar las condiciones entre espacios.
El centro envió los resultados sobre radiación al Instituto Nacional de Protección Radiológica de Praga y a la Agencia Médico-Biológica de Rusia. Sus evaluaciones respaldaron la conclusión de que era poco probable que la radiación explicara el síndrome del sueño. Luego, los investigadores centraron más su atención en la composición del aire que respiraban las personas.
Qué revelaron las mediciones del aire
El Centro Nacional Nuclear informó de concentraciones promedio en interiores de 10 miligramos de monóxido de carbono por metro cúbico y de 0,1% de dióxido de carbono. También detectó hidrocarburos, como benceno, tolueno y distintas formas de xileno, cuyas concentraciones variaban con el tiempo.
El monóxido de carbono, o CO, interfiere con la capacidad de la sangre para transportar oxígeno. El dióxido de carbono, o CO2, es un gas distinto. El oxígeno es el gas que necesita el cuerpo para que el cerebro y otros órganos sigan funcionando. Los investigadores estudiaron si los cambios en varios de estos gases, en conjunto, podían explicar los síntomas.
Según el centro, las concentraciones de oxígeno descendieron en ocasiones hasta el 19,5% durante períodos de cuatro a seis días. Su informe señala que los episodios se hicieron más frecuentes cuando aumentaban el monóxido y el dióxido de carbono y disminuía el oxígeno.
Sergey Lukashenko, entonces director del instituto de seguridad radiológica del centro, afirmó en enero de 2015 que, en algunas viviendas afectadas, el nivel de monóxido de carbono era diez veces superior al recomendado. Dijo que esa exposición podía causar síntomas parecidos a los que sufrían los residentes.
El centro también detectó niveles excesivos de monóxido de carbono cuando se utilizaban estufas. Esto incorporó a la investigación una posible fuente dentro de las viviendas, junto con la posibilidad de que los gases ascendieran desde el subsuelo a través de estructuras geológicas.
Los investigadores analizaron la carboxihemoglobina en la sangre de los residentes como indicador de exposición al monóxido de carbono. La carboxihemoglobina se forma cuando el monóxido de carbono se une a la proteína que normalmente transporta oxígeno. El informe retrospectivo describe estas pruebas, pero no presenta resultados de pacientes que vinculen cada episodio con una exposición medida.
Por qué la explicación oficial se volvió menos sencilla
En 2015, el vice primer ministro Berdibek Saparbaev presentó la explicación relacionada con los gases como una solución del caso. Vinculó la enfermedad con la mina de uranio cerrada y afirmó que allí se acumulaba monóxido de carbono.
Al anunciar la explicación del Gobierno, Saparbaev dijo:
En consecuencia, disminuye la cantidad de oxígeno en el aire, lo que es la verdadera causa de la enfermedad del sueño en estos pueblos.
El informe posterior del Centro Nacional Nuclear empleó un lenguaje más cauto. Planteó que respirar una mezcla de aire alterada, con menos oxígeno, más monóxido y dióxido de carbono y compuestos orgánicos volátiles, podía explicar el síndrome.
Una observación complicó el panorama: durante un año de monitoreo de gases, los investigadores detectaron niveles elevados de monóxido de carbono y dióxido de nitrógeno, pero no registraron ningún episodio del síndrome del sueño. El centro concluyó que quizá debían coincidir varios factores en determinadas condiciones y señaló que no podía predecir cuándo se produciría esa combinación.
Asan Aidarkhanov, director de la filial del Instituto de Seguridad Radiológica y Ecología del centro, volvió a señalar el monóxido de carbono en noviembre de 2023. Planteó que el uso de estufas y la ubicación del pueblo en una zona baja podían contribuir al problema. Su explicación dio más importancia a la combustión doméstica y a la geografía local que el informe público anterior, centrado en la mina.
Aidarkhanov también afirmó que el monitoreo no había detectado niveles por encima de los límites, mientras que el informe retrospectivo detallado del centro registra concentraciones elevadas de gases y niveles excesivos de monóxido de carbono durante el uso de estufas. Su breve explicación no aclara a qué mediciones, sustancias o períodos de monitoreo se refería.
Por qué las aguas subterráneas siguen siendo una hipótesis distinta
Investigadores de la Universidad Nazarbayev plantearon la posibilidad de contaminación química de las aguas subterráneas compartidas, posiblemente relacionada con residuos mineros. Su modelo estadístico examinó una vía de exposición distinta: sustancias que llegaban al agua utilizada por los residentes, en vez de gases presentes en el aire.
El equipo reconoció que para confirmar su hipótesis era necesario acceder físicamente a las galerías de la mina. Por lo tanto, no se confirmó ni la posible fuente química ni su desplazamiento por el subsuelo.
Las explicaciones basadas en el aire y en las aguas subterráneas requieren investigaciones distintas. La hipótesis de los gases exige medir lo que respiraban las personas en el momento en que enfermaban. La hipótesis de las aguas subterráneas requiere identificar la sustancia química, determinar cómo llegó al suministro de agua y establecer qué cantidad consumieron los residentes.
Los primeros informes describieron muestras de agua y suelo sin resultados anormales. El modelo posterior de la universidad mantuvo el interés en la posibilidad de una vía de contaminación que requeriría un examen más directo.
La explicación relacionada con los gases cuenta con más mediciones ambientales directas: los investigadores registraron monóxido de carbono, otros contaminantes y fluctuaciones en las concentraciones de oxígeno. La tarea pendiente es vincular una exposición concreta, o una combinación de exposiciones, con el momento y la gravedad de cada enfermedad. No se ha presentado una explicación definitiva que establezca esa relación para todos los episodios.
El traslado cambió vidas antes de que la ciencia llegara a una conclusión
Kazajistán empezó a trasladar a los residentes mientras continuaba la investigación. En enero de 2015, más de la mitad de los 582 habitantes que, según los datos disponibles, vivían en Kalachi tenían previsto mudarse. Saule Agymbayeva, subdirectora del distrito de Esil, dijo que se daría prioridad a las familias con niños.
En marzo, unas 100 personas habían sido reubicadas, mientras que 425 seguían en Kalachi. En otra fase de la evacuación, se habían trasladado 68 de las 223 familias, aproximadamente el 30%. Estas cifras corresponden a distintos momentos del programa y utilizan unidades diferentes: personas en un caso y hogares en el otro.
Las autoridades ofrecieron viviendas nuevas y empleo en otros lugares de la región de Akmola. La alcaldesa de Kalachi, Asel Sadvokasova, quien también había sufrido un episodio, describió el programa como voluntario. Las autoridades prometieron mantener los servicios, incluidas las escuelas y la atención médica, hasta que el último residente aceptara marcharse.
Para los residentes que tenían casa, trabajo y una historia familiar en el pueblo, mudarse implicaba su propia incertidumbre. Kazachenko se resistía a marcharse después de cuatro décadas allí. Su esposa, Raisa, describió una vida entera arraigada en la misma calle.
Al explicar su preocupación por el traslado, Raisa Kazachenko dijo:
¿Y ahora adónde me van a enviar? ¿Qué me espera allí?
Para esas familias, la decisión inmediata consistía en elegir dónde vivir con seguridad y cómo reconstruir su vida cotidiana, mientras los científicos seguían debatiendo la causa.
Qué preguntas siguen abiertas tras el fin de los episodios reportados
Los episodios disminuyeron y, según los informes, dejaron de producirse a medida que avanzaban los traslados. El monitoreo del Centro Nacional Nuclear también incluyó un período sin casos registrados. La relación entre los traslados, los cambios en las condiciones ambientales y la desaparición de la enfermedad sigue sin estar clara.
Un informe de noviembre de 2023 mencionó brevemente a otras ocho personas afectadas, pero no aportó fechas ni detalles clínicos de esos casos. No ofrece una cronología útil para determinar si hubo un nuevo brote.
La principal cuestión aún sin resolver en Kalachi es ahora bastante concreta: qué sustancia o combinación de condiciones causó la inconsciencia prolongada, por qué solo enfermaron algunos residentes y por qué los episodios ocurrieron en momentos determinados. Los investigadores reunieron una gran cantidad de datos ambientales, pero las explicaciones propuestas aún deben vincular de manera sólida la exposición con la enfermedad.
La experiencia también cambió lo que significaba estar a salvo en el pueblo. Los residentes afrontaron el riesgo de quedar incapacitados repentinamente, las dificultades de la recuperación y la posibilidad de tener que abandonar sus hogares. Esas consecuencias eran concretas mucho antes de que la investigación ofreciera una explicación completa.
Puntos clave
- El Centro Nacional Nuclear sitúa los primeros síntomas en julio de 2012 y había registrado más de 140 episodios hasta el 19 de enero de 2015.
- Los residentes tuvieron períodos prolongados de sueño o inconsciencia, a veces seguidos de pérdida de memoria, dolores de cabeza, debilidad y alucinaciones.
- Las evaluaciones sobre radiación llevaron a los investigadores a descartar la radiación como causa.
- Las pruebas ambientales detectaron monóxido de carbono, otros gases y períodos de reducción del oxígeno.
- El centro planteó un posible efecto combinado de varios contaminantes del aire, mientras que investigadores universitarios propusieron una contaminación de las aguas subterráneas.
- Las familias fueron reubicadas mientras continuaban las investigaciones, con prioridad para los hogares con niños.
- Sigue sin resolverse el vínculo definitivo entre una exposición concreta y todas las enfermedades registradas.
