Una alerta sanitaria nacional pone a prueba la capacidad de actuar
Bangladesh se propone reducir a la mitad, para 2030, la proporción de niños pequeños con niveles elevados de plomo en sangre, después de que una encuesta nacional revelara que el 38,34% de los niños de entre 12 y 59 meses tenía niveles iguales o superiores al umbral para intervenir por motivos de salud pública. La misma encuesta detectó niveles elevados en el 7,54% de las mujeres embarazadas.
Contenido
- Una alerta sanitaria nacional pone a prueba la capacidad de actuar
- Qué muestran los análisis de sangre nacionales
- Por qué el daño puede comenzar antes de que aparezcan síntomas
- Qué implican los objetivos para 2030 y 2035
- Por qué persiste el reciclaje inseguro de baterías
- Qué revelan las operaciones de limpieza en Savar y Khulna
- La cúrcuma y la pintura muestran otras vías de prevención
- El costo económico va más allá de las facturas hospitalarias
- La aplicación de las normas incorpora nuevas herramientas y presión local
- Puntos clave
El Consejo de Ministros aprobó el borrador de la Estrategia Nacional y el Plan de Acción Multianual para un Bangladesh sin plomo (2026–2035) el 17 de agosto de 2026, en una reunión presidida por el primer ministro Tarique Rahman. El objetivo a más largo plazo es reducir en un 95% para 2035 la proporción de niños pequeños afectados.
En un seminario celebrado el 14 de octubre en Daca, el ministro de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático, Abdul Awal Mintoo, afirmó que esas ambiciones deben traducirse en planes de trabajo financiados, instituciones capaces y resultados cuantificables. En la reunión participaron más de 100 representantes del Gobierno, la investigación, la industria, organizaciones de desarrollo y grupos juveniles.
Bangladesh ya cuenta con ejemplos de avances: se ha limpiado suelo contaminado, la adulteración de la cúrcuma con plomo ha disminuido drásticamente en las muestras analizadas y se han cerrado fundiciones ilegales. Sin embargo, el reciclaje inseguro de baterías sigue abasteciendo un mercado que da servicio a millones de triciclos eléctricos, mientras que los productos contaminados y los antiguos emplazamientos industriales crean otras vías de entrada del plomo en los hogares.
El reto inmediato es conectar esas iniciativas. Los análisis de sangre identifican a las personas que necesitan ayuda; las investigaciones ambientales localizan la contaminación; y la aplicación de las normas y los sistemas de recolección más seguros evitan nuevas exposiciones. También es importante limpiar un lugar después de que deje de funcionar su horno, porque el plomo puede permanecer en el suelo durante años.
Qué muestran los análisis de sangre nacionales
La Oficina de Estadísticas de Bangladesh llevó a cabo la Encuesta de Indicadores Múltiples por Conglomerados (MICS) 2025 con el apoyo de UNICEF. Su informe final, Progotir Pothe, incluye la primera evaluación representativa a escala nacional del plomo en sangre entre niños pequeños y mujeres embarazadas del país. El análisis de la respuesta nacional de Pure Earth señala que la evaluación contó con 13.707 participantes.
La encuesta utilizó como umbral de intervención 5 microgramos de plomo por decilitro de sangre. Un decilitro equivale a una décima parte de un litro. El plomo también puede dañar la salud en concentraciones más bajas, por lo que la prevención debe llegar más allá de quienes superan ese umbral.
El distrito de Daca registró una proporción de niños afectados mucho mayor, de aproximadamente el 65,2%. Un estudio de icddr,b también encontró niveles preocupantes de plomo en sangre en el 98% de 500 niños de entre dos y cuatro años en Daca. La encuesta nacional ofrece una perspectiva general; estos hallazgos locales identifican lugares que requieren una investigación especialmente minuciosa.
La doctora Priscilla Wobil, especialista en salud de UNICEF Bangladesh, afirmó que la siguiente tarea es identificar las vías de exposición. La evaluación nacional aún no ha determinado las fuentes exactas responsables de la exposición de cada niño.
Para las familias, esto significa que, tras un análisis de sangre, debe realizarse una investigación práctica de los lugares donde los niños viven, juegan y comen. Entre las posibles fuentes están las emisiones industriales, el polvo y el suelo contaminados, los alimentos, la pintura, los utensilios de cocina y otros productos de consumo.
Por qué el daño puede comenzar antes de que aparezcan síntomas
El plomo es una neurotoxina, es decir, una sustancia que puede dañar el cerebro y el sistema nervioso. Los niños son especialmente vulnerables mientras su cerebro se desarrolla. La exposición puede afectar la atención, la memoria, la conducta y el aprendizaje, con consecuencias que se prolongan durante la vida escolar y laboral.
El doctor Quazi Ahmed Zaki, director del Instituto de Epidemiología, Control de Enfermedades e Investigación, advirtió en el seminario que pueden producirse daños físicos antes de que se manifiesten síntomas clínicos. Por tanto, un niño puede necesitar protección aunque sus padres no observen signos evidentes de enfermedad.
El embarazo constituye otra vía de exposición. La guía de manejo clínico de Bangladesh explica que el plomo almacenado en los huesos puede volver al torrente sanguíneo durante el embarazo y llegar al bebé en desarrollo. Las deficiencias de hierro y calcio pueden aumentar la vulnerabilidad.
Wobil afirmó que la prioridad debe ser eliminar la fuente de exposición, junto con mejorar la nutrición y vigilar el desarrollo infantil. También señaló una importante carencia en materia de pruebas: Bangladesh no cuenta con un laboratorio nacional de referencia para realizar análisis rutinarios de plomo en sangre. Por ello, ampliar el acceso a análisis fiables forma parte de la respuesta, al igual que prevenir la contaminación en su origen.
Qué implican los objetivos para 2030 y 2035
La estrategia nacional mide los avances según la proporción de niños de entre 12 y 59 meses cuyo nivel de plomo en sangre alcanza o supera los 5 microgramos por decilitro. Partiendo del valor de referencia del 38,34% de la MICS, una reducción del 50% situaría esa proporción en torno al 19,17% para 2030. Una reducción del 95% la llevaría a aproximadamente el 1,92% para 2035.
Estos cálculos muestran la magnitud de la tarea: Bangladesh debe reducir la proporción de niños pequeños afectados, de casi cuatro de cada 10 a aproximadamente uno de cada cinco para 2030, y luego a cerca de dos de cada 100 para 2035. Los objetivos se refieren al número de niños que superan el umbral, no a una reducción uniforme de la concentración de plomo en sangre de cada niño.
La estrategia distribuye responsabilidades entre ministerios, organismos y otras organizaciones. Sus programas abarcan vigilancia, capacidad institucional, regulación, aplicación de las normas, participación empresarial, educación pública, investigación y coordinación. En el seminario de Daca, Mintoo describió las inversiones necesarias:
Esto requiere inversiones sostenidas en centros de análisis y laboratorios, vigilancia ambiental, descontaminación de emplazamientos, prácticas industriales más seguras y respuestas de salud pública.
Los hitos que condujeron a la aplicación de la estrategia comenzaron mucho antes de la aprobación del Consejo de Ministros:
- 2011: Pure Earth y la Universidad de Daca comenzaron a cartografiar emplazamientos tóxicos.
- 2017: Una operación de limpieza en Kathgora, Savar, puso a prueba formas de reducir la exposición en una comunidad residencial.
- 2018: Bangladesh estableció un límite obligatorio de 90 partes por millón de plomo en la pintura decorativa.
- 2022: Un programa de vigilancia sanitaria analizó a 980 niños en cuatro distritos.
- 17 de agosto de 2026: El Consejo de Ministros aprobó el borrador de la estrategia nacional y el plan de acción.
- Septiembre de 2026: Los análisis de seguimiento en la escuela SSR de Khulna registraron una mediana más baja de plomo en sangre.
- 14 de octubre de 2026: El seminario de Daca pidió financiación, instituciones más sólidas y una aplicación coordinada.
Por qué persiste el reciclaje inseguro de baterías
Las baterías de plomo-ácido usadas están en el centro del problema de exposición de Bangladesh. El programa de cartografía de Pure Earth documentó más de 350 focos de contaminación, 290 de ellos relacionados con el reciclaje de baterías. Una estimación del Banco Mundial situó en más de 1.100 el número de centros de reciclaje informal en 2022.
Los triciclos eléctricos representan aproximadamente entre el 60% y el 65% de la demanda nacional de baterías de plomo-ácido. El análisis de Pure Earth calcula que alrededor del 70% al 80% de las baterías usadas entra en redes informales de reciclaje, donde los trabajadores pueden desmontarlas a mano, verter ácido contaminado en el suelo y fundir el plomo en hornos rudimentarios.
Los negocios informales pueden pagar más por las baterías desechadas porque evitan los impuestos y los costos de los controles de contaminación y la protección de los trabajadores. Los recicladores formales deben competir con esos menores costos operativos. Las baterías que se desgastan rápidamente mantienen el flujo de unidades desechadas.
La doctora Amrita Kundu, de la Universidad de Georgetown, cuya investigación examinó la economía de este mercado, explicó por qué la aplicación de las normas debe apoyarse en cambios financieros:
Las buenas normas son importantes, pero sin una aplicación eficaz su impacto es limitado. Debemos cambiar los incentivos económicos para que las empresas formales responsables sean más competitivas que el sector informal.
La directora nacional de Pure Earth Bangladesh, Mitali Das, afirmó que la organización está impulsando junto con el Gobierno una propuesta de directiva sobre Responsabilidad Ampliada del Productor. Este enfoque responsabilizaría a los productores de organizar o financiar la recolección y el manejo más seguro de las baterías una vez usadas. La propuesta busca mejorar la recolección, la trazabilidad y el reciclaje ambientalmente adecuado.
Otras recomendaciones incluyen el registro digital de baterías, normas mínimas de durabilidad, incentivos para los recicladores que cumplen las normas y sistemas de depósito y reembolso. La trazabilidad consiste en llevar un registro del destino de cada batería, lo que facilita su seguimiento desde la venta hasta la recolección y el reciclaje.
Qué revelan las operaciones de limpieza en Savar y Khulna
Kathgora muestra por qué cerrar una empresa contaminante es solo una parte del trabajo. Las operaciones de reciclaje allí se abandonaron en 2016 tras las quejas de los residentes, pero el suelo contaminado permaneció en un barrio donde mujeres y niños pasaban tiempo trabajando y jugando.
En un estudio de descontaminación en Kathgora participaron 69 niños que vivían a menos de 200 metros de los emplazamientos abandonados. Los investigadores combinaron el recubrimiento del suelo, la limpieza de los hogares y actividades de sensibilización. La mediana de plomo en el suelo descendió de 1.400 miligramos por kilogramo a 55, una reducción de aproximadamente el 96%.
Entre 47 niños a quienes se midió antes de la intervención y siete meses después, la mediana de plomo en sangre bajó de 21,3 a 17,0 microgramos por decilitro. Entre los 25 niños a quienes se midió en las tres visitas, descendió de 22,6 al inicio a 14,8 después de 14 meses, una reducción de aproximadamente el 35%. El número de participantes seguidos disminuyó a medida que avanzó el estudio, y la mediana final siguió muy por encima del umbral nacional de intervención.
Los niños que vivían a menos de 50 metros de los emplazamientos abandonados tenían al inicio niveles de plomo en sangre un 31% más altos que los niños que vivían más lejos. Los resultados relacionan la ubicación del suelo contaminado con la exposición de las familias cercanas.
En la escuela SSR de Labanchora, Khulna, las pruebas preliminares de septiembre de 2026 detectaron una reducción del 17,5% en la mediana de plomo en sangre entre los 111 participantes a quienes se hicieron análisis antes y después de la descontaminación. Aftab Uz Zaman Khan, gerente sénior de programas de Pure Earth Bangladesh, afirmó que la mediana bajó de 5,32 microgramos por decilitro en 2025 a 4,39. El análisis institucional de Pure Earth también registra una caída de la mediana de las concentraciones de plomo en superficies en Labanchora, de 98.476 partes por millón a 99.
La cúrcuma y la pintura muestran otras vías de prevención
La intervención sobre la cúrcuma en Bangladesh ofrece un ejemplo distinto: impedir que el plomo llegue a un producto de uso extendido. Investigadores de la Universidad de Stanford e icddr,b analizaron el uso de cromato de plomo para dar a la cúrcuma un color amarillo más brillante. Los análisis de laboratorio relacionaron el plomo de la especia con el encontrado en la sangre de las personas.
La respuesta combinó información pública, colaboración con grandes procesadores, análisis rápidos de productos y medidas de las autoridades de seguridad alimentaria. Según el análisis de Pure Earth, la contaminación por cromato de plomo descendió del 47% de las muestras de cúrcuma analizadas a cero en dos años, mientras que la mediana de plomo en sangre de los trabajadores de molinos cayó un 30%.
La pintura decorativa se convirtió en otro foco de regulación. Las pruebas reunidas por la Organización para el Desarrollo Social y Ambiental contribuyeron a que en 2018 se estableciera el límite obligatorio de 90 partes por millón. Las normas para productos ofrecen a los fabricantes un requisito cuantificable y a los inspectores una base para actuar.
Los bienes de consumo siguen requiriendo atención. En un análisis rápido de Pure Earth realizado en 2023, el 24% de 197 muestras superó los niveles de referencia de plomo; entre ellas había utensilios de metal y cerámica para alimentos, pintura y juguetes de plástico para niños. Otra investigación encontró plomo en 96 de 367 muestras de productos. Las familias no pueden identificar de manera fiable los artículos contaminados por su apariencia, por lo que son esenciales los análisis y la supervisión del mercado.
El costo económico va más allá de las facturas hospitalarias
Las investigaciones internacionales estiman que la exposición al plomo causó pérdidas económicas relacionadas con la salud de unos 28.600 millones de dólares en Bangladesh en 2019. Das mencionó una estimación equivalente a entre el 6% y el 9% del producto interno bruto al hablar de la carga económica en el seminario.
La estimación refleja costos que van más allá de la atención médica inmediata. El daño al aprendizaje infantil puede afectar la educación y los ingresos futuros, mientras que las enfermedades en los adultos reducen la salud y los años de vida laboral productiva. Un estudio de 2023 de Bjorn Larsen y Ernesto Sánchez-Triana calculó que la exposición al plomo está asociada cada año con aproximadamente 138.000 muertes por enfermedades cardiovasculares entre adultos de 25 años o más en Bangladesh.
Los investigadores también estimaron que los niños pequeños de Bangladesh pierden en conjunto unos 20 millones de puntos de coeficiente intelectual cada año, lo que equivale a un promedio de 6,9 puntos por niño durante los primeros cinco años de vida. El coeficiente intelectual es una medida utilizada en la investigación para evaluar aspectos del pensamiento y el razonamiento; en la práctica, lo que preocupa es la capacidad de los niños para aprender y desarrollar su potencial.
La expansión de los sistemas de energía y transporte de Bangladesh hace cada vez más urgente la eliminación segura de residuos. Las baterías de plomo-ácido se utilizan en triciclos, instalaciones solares y sistemas de energía de respaldo. Un estudio de la Universidad Jahangirnagar con la Comisión Cristiana para el Desarrollo de Bangladesh calculó que las instalaciones solares existentes podrían generar más de 33.000 toneladas de residuos electrónicos. Los sistemas de recolección y eliminación deben crecer al ritmo de los equipos a los que dan servicio.
La aplicación de las normas incorpora nuevas herramientas y presión local
Según las cifras citadas en el análisis de Pure Earth, el Departamento de Medio Ambiente cerró 57 fundiciones ilegales de plomo y presentó denuncias contra 77 fábricas entre septiembre de 2024 y mayo de 2026. Las multas sumaron aproximadamente 5,79 millones de taka.
Mohammed Solaiman Haider, director general adjunto del departamento, afirmó que las autoridades están preparando procedimientos operativos estándar y documentos técnicos para las inspecciones, la vigilancia y el control de la contaminación en la industria de las baterías. También se ha creado un grupo de trabajo técnico para establecer límites permitidos de plomo en el suelo. Se ha pedido a las administraciones distritales que identifiquen y vigilen las instalaciones informales de reciclaje y fundición.
Durante el seminario, Pure Earth entregó al departamento dos analizadores portátiles de fluorescencia de rayos X. Estos instrumentos manuales utilizan rayos X para medir el plomo y otros metales en materiales sólidos y proporcionan resultados rápidos que pueden ayudar a los inspectores a localizar la contaminación.
Los grupos juveniles están aportando pruebas locales. Durante la campaña de la Semana Internacional de Prevención de la Intoxicación por Plomo de 2025, las actividades juveniles llegaron a los 64 distritos, involucraron a más de 17.000 personas y formaron a más de 300 jóvenes líderes. Fariha Alif recibió el Premio Lead Champion después de que una campaña comunitaria contribuyera al cierre de una fábrica de reciclaje junto a la escuela de su hermana en Narayanganj, lo que protegió de la exposición a los humos a más de 1.000 estudiantes.
El seminario de octubre puso en marcha la Alianza Nacional Juvenil por un Bangladesh sin plomo para apoyar la prevención, la defensa de esta causa y la sensibilización. También contó con la participación de Sheikh Sajidul Islam, de la Universidad de Tecnología Islámica, cuya propuesta Surjo Garage abordó las baterías desechadas de los rickshaws eléctricos. Estas iniciativas se ajustan ahora a un calendario de políticas concreto: el primer gran objetivo nacional de reducción tiene como plazo 2030.
Puntos clave
- La MICS 2025 detectó niveles de plomo en sangre iguales o superiores a 5 microgramos por decilitro en el 38,34% de los niños pequeños y el 7,54% de las mujeres embarazadas.
- La estrategia nacional fija como objetivos reducir en un 50% para 2030 y en un 95% para 2035 la proporción de niños afectados.
- El reciclaje inseguro de baterías, los productos de consumo contaminados y el suelo contaminado requieren respuestas distintas, pero coordinadas.
- Las operaciones de limpieza en Kathgora y Khulna registraron niveles más bajos de plomo en sangre en participantes analizados antes y después de la intervención.
- Una propuesta de directiva sobre responsabilidad de los productores reforzaría la recolección, el seguimiento y el reciclaje más seguro de baterías.
- Entre las prioridades de aplicación figuran la financiación, la capacidad de los laboratorios, la supervisión de la industria, las normas sobre el suelo y la aplicación local de las medidas.
