Una encuesta a pacientes revela deficiencias en todas las etapas de la atención
Casi siete de cada diez pacientes de una encuesta sobre cáncer gástrico en China descubrieron que tenían la enfermedad solo después de buscar atención por sus síntomas, y al 55,2% se le diagnosticó cáncer en estadio III o IV. El Libro blanco sobre la calidad de vida de los pacientes con cáncer gástrico en China, cuya publicación se anunció el 18 de septiembre de 2026, durante la reunión anual de la Sociedad China de Oncología Clínica en Jinan, describe problemas que van mucho más allá de la detección temprana.
Contenido
- Una encuesta a pacientes revela deficiencias en todas las etapas de la atención
- Por qué esperar a tener síntomas impide detectar la enfermedad en una fase temprana
- La endoscopia dirigida ofrece una vía práctica
- Qué muestran los estudios de detección y qué no pueden demostrar
- ¿Quiénes deberían ser considerados para la detección?
- Los análisis de sangre son prometedores, pero es esencial validarlos
- Prevenir los daños relacionados con la infección complementa la detección
- Los nuevos tratamientos dependen de completar las pruebas adecuadas
- El apoyo nutricional y psicológico forma parte del tratamiento
- Puntos clave
Según datos de unos 1.000 pacientes, el libro blanco determinó que el 82,4% tenía al menos desnutrición leve y que el 87,4% experimentó algún grado de restricción de sus actividades sociales después de enfermar. La disposición a considerar tratamientos más nuevos era relativamente alta, pero la proporción de pacientes que se había sometido a pruebas necesarias para orientar algunas decisiones terapéuticas era mucho menor que la de quienes conocían esas pruebas.
Shen Lin, directora de oncología médica gastrointestinal del Hospital Oncológico de la Universidad de Pekín y principal asesora del libro blanco, sostiene que mejorar los resultados exige tres cambios interrelacionados: detectar el cáncer antes de que los síntomas lleven al paciente al hospital, incorporar de forma sistemática las pruebas moleculares recomendadas y brindar apoyo nutricional y psicológico durante todo el tratamiento.
El libro blanco fue impulsado por la Fundación Benéfica Pública Beijing Bethune, bajo la orientación del comité de expertos en cáncer gástrico de la CSCO y del Grupo Chino de Oncología Gastrointestinal, y elaborado por la plataforma para pacientes Mijian. Astellas China brindó apoyo benéfico. Sus conclusiones describen a los pacientes encuestados, pero no establecen la prevalencia nacional: los informes sobre su publicación no especifican datos necesarios para evaluar si la muestra es representativa, como los métodos de reclutamiento y la proporción de pacientes según el hospital y el estadio de la enfermedad.
Esta distinción es importante al comparar sus cifras con las estimaciones nacionales. Aun así, la encuesta identifica varios puntos concretos en los que los pacientes pueden perder acceso a un diagnóstico oportuno, un tratamiento adecuado o apoyo.
Por qué esperar a tener síntomas impide detectar la enfermedad en una fase temprana
La encuesta determinó que al 69,0% de los pacientes se le diagnosticó la enfermedad después de buscar atención por sus síntomas. De ese grupo, el 39,8% tardó en buscar atención médica. Este segundo porcentaje se refiere específicamente a los pacientes que acudieron por presentar síntomas, no a todos los participantes de la encuesta.
Shen explica que los cánceres del aparato digestivo en fases tempranas, en particular el cáncer gástrico temprano, a menudo no causan síntomas. Cuando las molestias finalmente llevan a realizar estudios, quizá ya se haya perdido la mejor oportunidad de detectar la enfermedad en una fase temprana. Además, los primeros síntomas pueden parecerse a problemas digestivos frecuentes y ser fáciles de pasar por alto.
La guía nacional de práctica clínica sobre el cáncer gástrico temprano también señala que la mayoría de los cánceres y las lesiones precancerosas en fases tempranas no presentan síntomas específicos. Indica que en China la tasa de diagnóstico y tratamiento tempranos es inferior al 10% y cita una supervivencia a cinco años del 31,3%.
Otras cifras son distintas. Una revisión publicada el 30 de abril de 2021 señaló que a más del 80% de los pacientes con cáncer gástrico en China se les diagnosticaba la enfermedad en una fase avanzada y que la supervivencia a cinco años era del 35,1%. Esas cifras no deben considerarse directamente comparables con el 55,2% de pacientes en estadios III y IV que registró el libro blanco. Proceden de poblaciones y periodos diferentes y, posiblemente, utilizan definiciones distintas de enfermedad avanzada. La encuesta por sí sola no permite establecer que los diagnósticos tardíos hayan disminuido en el ámbito nacional.
La endoscopia dirigida ofrece una vía práctica
Los programas de detección de China se han concentrado en determinadas zonas y en personas con mayor riesgo, en lugar de ofrecer endoscopias a toda la población. La endoscopia utiliza un instrumento flexible para examinar el estómago; se pueden tomar muestras de los tejidos sospechosos para que un patólogo las analice. Esta combinación sigue siendo el método estándar para diagnosticar el cáncer gástrico.
La revisión sobre detección publicada en 2021 en la Revista China de Investigación del Cáncer explica por qué es difícil realizar endoscopias en todo el país: los exámenes requieren equipos, endoscopistas especializados y patólogos, mientras que el costo, las molestias y la preocupación por un procedimiento invasivo pueden disuadir a las personas de acudir.
La revisión registra más de 2,16 millones de endoscopias digestivas altas en 194 centros del programa hasta finales de 2018. La tasa de detección de cáncer fue del 2,05%, y el 70% de los cánceres detectados estaba en una fase temprana. Una revisión académica posterior registra que, para 2021, se había examinado a más de 2,6 millones de residentes rurales que cumplían los criterios, y que se detectó en una fase temprana más del 70% de los cánceres del tracto digestivo superior. Estos resultados abarcan tanto el cáncer gástrico como el esofágico, no solo el cáncer gástrico.
Los programas nacionales se desarrollaron en varias etapas:
- 2008: Comenzó la detección del cáncer gástrico con financiación del Gobierno en Linqu, Shandong, y Zhuanghe, Liaoning.
- 2010: Wuwei, Gansu, se incorporó como centro de detección.
- 2012: Los programas de detección del cáncer gástrico y esofágico se unificaron en el programa de detección temprana de cáncer del tracto digestivo superior; también comenzó el Programa de Detección del Cáncer en Zonas Urbanas de China.
- 2021: La detección oportunista del cáncer del tracto digestivo superior, organizada durante consultas médicas o a petición de cada persona, llegó a 2,61 millones de personas y detectó 56.677 casos.
La tasa de detección del programa oportunista fue del 2,17%. Esta es una vía para llegar a personas que no participan en programas organizados, aunque sigue dependiendo de que los profesionales de la salud reconozcan los factores de riesgo y los pacientes completen el examen.
Qué muestran los estudios de detección y qué no pueden demostrar
La revisión sobre detección temprana, titulada Detección temprana del cáncer gástrico en China: avances y oportunidades, describe un estudio prospectivo con 375.800 personas de Linqu realizado entre 2012 y 2018. La endoscopia de detección se asoció con una menor incidencia de cáncer gástrico invasivo y una menor mortalidad.
El riesgo relativo fue de 0,69 para la incidencia y de 0,33 para la mortalidad. En comparación con el grupo que no se sometió a la prueba, estas cifras equivalen a una incidencia aproximadamente un 31% menor y una mortalidad un 67% menor. Son comparaciones relativas; no representan reducciones de 31 o 67 puntos porcentuales en la probabilidad individual de desarrollar cáncer o morir por esa enfermedad.
Entre los casos de cáncer gástrico, la supervivencia a cinco años fue del 31,9% en el grupo sin detección, del 73,4% entre quienes se sometieron a una prueba y del 90,2% entre quienes se sometieron a pruebas en repetidas ocasiones. Estos resultados corresponden a una población específica, no son una proyección de la supervivencia nacional. La supervivencia calculada desde el diagnóstico también puede parecer mayor cuando la detección adelanta el inicio del cómputo, por lo que los resultados separados de mortalidad son importantes.
La revisión también describe un modelo económico que prevé que dirigir las pruebas a personas con mayor riesgo podría reducir un 44%–49% el costo por año de vida ajustado por calidad ganado, en comparación con la detección general en todo el país. Un año de vida ajustado por calidad combina la duración de la vida con su calidad. Se trata de una estimación basada en un modelo, no de una reducción medida del gasto hospitalario, pero respalda la idea de dirigir la capacidad limitada de endoscopia a las personas con mayor probabilidad de beneficiarse.
¿Quiénes deberían ser considerados para la detección?
La guía nacional sobre el cáncer gástrico temprano recomienda realizar pruebas a las personas mayores de 40 años que tengan infección por Helicobacter pylori y otros factores de riesgo de cáncer gástrico. Entre los factores enumerados figuran el sexo masculino, el tabaquismo, la anemia perniciosa, tener un familiar de primer grado con cáncer gástrico, la gastritis atrófica grave, la metaplasia intestinal y el adenoma gástrico. La gastritis atrófica implica la pérdida de las glándulas normales del estómago; la metaplasia intestinal es un cambio por el que las células del revestimiento del estómago se parecen a las células intestinales.
La guía recomienda combinar la prueba de H. pylori con la medición del pepsinógeno I y de la proporción entre pepsinógeno I y II como indicadores de detección. Los pepsinógenos son precursores de una enzima digestiva y sus niveles en sangre pueden aportar información sobre cambios en el revestimiento del estómago. También propone utilizar el modelo de predicción desarrollado por Li y sus colegas para orientar la detección endoscópica según el riesgo, aunque califica como de certeza muy baja la evidencia que respalda esa recomendación.
Los límites de edad varían entre los programas y documentos. Históricamente, los programas chinos solían dirigirse a personas de entre 40 y 69 años; la revisión posterior describe las directrices del Centro Nacional del Cáncer, que fijan un rango de 45 a 75 años. Las directrices de Japón de 2018 recomiendan la detección a partir de los 50 años, por lo general cada dos o tres años. Las directrices de Corea recomiendan realizar pruebas cada dos años a adultos asintomáticos de entre 40 y 74 años. Por lo tanto, la edad de inicio en Corea es menor que la que sugiere la comparación simplificada que agrupa a Japón y Corea entre los países donde se realizan pruebas a personas mayores de 50 años.
Para las personas que rechazan la gastroscopia convencional, no la toleran o tienen un mayor riesgo de complicaciones, la guía china recomienda considerar la gastroscopia con cápsula de control magnético después de descartar contraindicaciones. La cápsula no permite tomar muestras de tejido ni realizar tratamientos, y la revisión de 2021 señala que su costo es mayor. Es una alternativa para pacientes seleccionados, no un sustituto completo del examen convencional.
Los análisis de sangre son prometedores, pero es esencial validarlos
Un equipo de la Universidad Médica de Guangzhou anunció que había desarrollado un sistema de detección del cáncer gástrico llamado Zhiqi Weilai que evalúa el riesgo mediante una muestra de sangre. El equipo, formado por 15 miembros, está dirigido por Wan Daqing, descrito como estudiante de segundo año de Medicina Clínica, y cuenta con la orientación de profesionales de la salud como Liang Min, médico adjunto jefe de oncología en el Quinto Hospital Afiliado de la universidad.
El sistema combina pruebas con nanoprobes PNA-SERS para detectar señales de metilación en varios genes, una verificación independiente mediante RCA-HRM, indicadores relacionados con la muerte celular inducida por el cobre y un modelo de inteligencia artificial. La metilación es una modificación química del ADN que puede cambiar en presencia de cáncer; el sistema propuesto busca combinar varias señales para identificar a las personas que necesitan una endoscopia.
El equipo afirma que el sistema fue validado en varios centros y que, durante su uso de prueba en un hospital de Loudi, Hunan, identificó varios casos de cáncer gástrico temprano en pacientes asintomáticos. Posteriormente, esos casos se confirmaron mediante gastroscopia. Sin embargo, el informe no aporta el tamaño exacto de la muestra, la sensibilidad, la especificidad, el precio ni resultados de rendimiento que puedan evaluarse de manera independiente. Las afirmaciones de que supera a las pruebas comerciales no pueden evaluarse solo a partir de esas descripciones.
El equipo ha creado una empresa para desarrollar la tecnología y tiene previsto solicitar su registro como dispositivo médico de clase III. Se trata de una solicitud regulatoria prevista, no de una prueba de que el sistema haya sido aprobado. No se indica una fecha límite para presentarla.
Las revisiones académicas explican por qué es necesario actuar con cautela. Un análisis conjunto de 42 estudios determinó que, con los umbrales especificados, el pepsinógeno tenía una sensibilidad del 77% y una especificidad del 73% para identificar la atrofia gástrica, no para diagnosticar el cáncer gástrico en sí. Los nuevos marcadores sanguíneos también requieren validación prospectiva, evaluación de su asequibilidad y pruebas en las poblaciones en las que se utilizarían. Una prueba de riesgo debe orientar de manera fiable a los pacientes hacia pruebas confirmatorias, en lugar de tranquilizarlos por error.
Prevenir los daños relacionados con la infección complementa la detección
H. pylori es una bacteria que puede persistir en el estómago, causar inflamación crónica y aumentar el riesgo de cáncer gástrico. El gastroenterólogo Barry Marshall, quien compartió con Robin Warren el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2005 por descubrir el microorganismo y su papel en la gastritis y la úlcera péptica, ha pedido que se amplíen las pruebas, se administre el tratamiento adecuado y se confirme que la infección se haya eliminado.
Marshall explica por qué su importancia va más allá de las úlceras:
"H. pylori es mucho más que una bacteria que causa úlceras. Si la infección persiste durante muchos años, puede provocar inflamación crónica en el estómago y aumentar el riesgo de cáncer gástrico", dijo el doctor Marshall.
La revisión sobre detección de 2021 cita pruebas de intervenciones, entre ellas el ensayo de intervención de Shandong, que respaldan una reducción de la incidencia y la mortalidad por cáncer gástrico tras la erradicación de la bacteria. El tratamiento de la infección y la detección tienen objetivos distintos: la erradicación aborda una causa del daño estomacal, mientras que la detección busca cambios precancerosos o un cáncer ya existente. Haber eliminado la infección con éxito no significa que una persona ya no tenga riesgo de cáncer.
Los nuevos tratamientos dependen de completar las pruebas adecuadas
El libro blanco determinó que el 64,7% de los pacientes estaba muy o bastante dispuesto a recibir tratamientos dirigidos más nuevos para el cáncer gástrico. Sin embargo, el 63,5% conocía las pruebas de CLDN18.2, mientras que solo el 36,9% se había sometido a ellas, una diferencia de 26,6 puntos porcentuales. Esos porcentajes agregados no indican exactamente cuántos pacientes conocían el marcador, pero no se habían sometido a la prueba.
CLDN18.2 es una proteína cuya expresión en el tejido tumoral puede ayudar a determinar si una persona reúne las condiciones para recibir ciertos tratamientos dirigidos. Otros marcadores utilizados en la atención del cáncer gástrico incluyen HER2, PD-L1 y MSI/MMR, que describen distintas características tumorales relevantes para la selección del tratamiento. Los marcadores de detección utilizados para evaluar el riesgo de cáncer y los marcadores tumorales utilizados después del diagnóstico responden a preguntas clínicas distintas.
Los informes sobre la publicación del libro blanco indican que la guía de la CSCO de 2025 sobre el cáncer gástrico elevó las pruebas de expresión de CLDN18.2 a la categoría de recomendación de grado I. En 2025 también se publicó un consenso de expertos chinos sobre las pruebas clínicas de este marcador, que aborda los procedimientos de laboratorio, la interpretación y la presentación de resultados.
Shen considera que el conocimiento desigual de los profesionales de la salud es un obstáculo importante. El análisis de su equipo, basado en más de 220.000 pacientes con cáncer gástrico de 53 hospitales en 27 zonas provinciales, encontró una cobertura insuficiente de las pruebas moleculares estandarizadas y que menos del 2% recibió tratamiento neoadyuvante, es decir, tratamiento antes de la cirugía. Sin información sobre cuántos pacientes cumplían los requisitos, ese porcentaje no permite establecer la magnitud de una posible deficiencia.
Bi Feng, directora de oncología abdominal del Hospital West China de la Universidad de Sichuan, señala otros obstáculos: la falta de comprensión de la necesidad clínica de las pruebas, la situación económica de la familia, el apoyo de los familiares, la cobertura del seguro y la ayuda benéfica. Estos testimonios sugieren que mejorar el acceso a las pruebas exige tanto formación para los profesionales de la salud como apoyo práctico, y no solo campañas informativas.
El apoyo nutricional y psicológico forma parte del tratamiento
La tasa del 82,4% de pacientes con al menos desnutrición leve registrada en la encuesta incluye un 57,5% con desnutrición moderada o grave. El cáncer gástrico puede alterar directamente la alimentación y la digestión, mientras que el tratamiento y los cambios en la vida cotidiana pueden añadir más dificultades. Shen también describe la ansiedad entre los familiares, por lo que el apoyo a la familia forma parte de las necesidades de atención.
Un ensayo aleatorizado de fase III realizado por su equipo y publicado en 2021 en el Journal of Clinical Oncology aporta pruebas que van más allá de la encuesta. El estudio incluyó a 328 pacientes con cáncer metastásico de esófago o estómago que no habían recibido tratamiento previo y comparó el apoyo nutricional y psicológico temprano e interdisciplinario, junto con el tratamiento oncológico estándar, con el tratamiento estándar por sí solo.
La supervivencia global mediana fue de 14,8 meses con el apoyo temprano y de 11,9 meses con el tratamiento estándar por sí solo, una diferencia de 2,9 meses. El resultado se aplica a la población del ensayo, que incluyó cánceres de esófago y estómago, no solo cáncer gástrico. No significa que cada paciente que reciba apoyo vaya a vivir 2,9 meses más, pero muestra que los cuidados de apoyo pueden influir en algo más que el bienestar.
Las necesidades de información también cambian durante la enfermedad. En el momento del diagnóstico, los pacientes encuestados querían explicaciones sobre las causas, el estadio, los resultados de anatomía patológica y los tratamientos disponibles. Durante el tratamiento, las prioridades pasaron a ser la atención personalizada, la recurrencia o propagación del cáncer, los efectos adversos y la nutrición. Dado que el 77,9% obtenía información sobre la enfermedad en conversaciones presenciales con los médicos, las consultas médicas siguen siendo fundamentales para atender esas necesidades.
El equipo de Shen está estudiando un modelo especializado de inteligencia artificial para oncología gastrointestinal que ayude a los profesionales de la salud a tomar decisiones. No se han presentado pruebas de que mejore los resultados de los pacientes. Del mismo modo, la guía sobre el cáncer gástrico temprano expresaba la intención de actualizar en 2025 sus 40 recomendaciones, pero esa declaración por sí sola no confirma que se haya publicado una actualización. Las prioridades inmediatas están mejor respaldadas: evaluar antes los riesgos, completar las pruebas y brindar atención continua que tenga en cuenta a la persona, además del tumor.
Puntos clave
- La encuesta a pacientes determinó que al 69,0% se le diagnosticó la enfermedad después de buscar atención por sus síntomas y que el 55,2% tenía la enfermedad en estadio III o IV.
- Los programas de detección de China se dirigen a poblaciones seleccionadas; los buenos resultados de detección temprana obtenidos en esos programas no son promedios nacionales.
- El conocimiento de CLDN18.2 superaba en 26,6 puntos porcentuales la proporción de pacientes que se había sometido a las pruebas; el conocimiento clínico, los costos y el apoyo familiar influían en el acceso.
- Al sistema de detección mediante análisis de sangre desarrollado en Guangzhou que se ha dado a conocer aún le faltan datos numéricos publicados sobre su rendimiento, necesarios para evaluar sus afirmaciones.
- El 82,4% de los pacientes encuestados tenía desnutrición; un ensayo aleatorizado encontró una supervivencia mediana más prolongada con apoyo nutricional y psicológico temprano.
- La erradicación de H. pylori, la detección basada en el riesgo, las pruebas tumorales adecuadas y el apoyo continuo abordan distintos aspectos de la atención del cáncer gástrico.
