En Japón, cada vez más personas solteras asumen el cuidado de sus padres mayores

Cuando un hijo adulto se convierte en todo el equipo de cuidados

La mayoría de las mañanas y las tardes, una mujer de 59 años de Chiba visita el apartamento cercano de sus padres para prepararles comida y comprobar qué necesitan. Su madre, de más de 80 años, usa una silla de ruedas desde que sufrió una hemorragia cerebral. Su padre, que ronda los 90, también necesita cuidados. La mujer se queda a dormir tres o cuatro noches por semana, mientras trabaja como gestora de cuidados y cría a un hijo de poco más de 20 años.

Sus padres reciben visitas de cuidadores en casa y asisten a un centro de día para adultos mediante el sistema japonés de seguro de cuidados de larga duración. Estos servicios ayudan, pero no cubren todas las necesidades cotidianas. Su hermana vive en Osaka, demasiado lejos para prestar ayuda con regularidad. La hija lleva un diario de las comidas, las visitas al baño y otros cambios para los cuidadores, y afirma que escribir también la ayuda a ordenar sus propios sentimientos.

“Ahora estoy lo bastante sana para cuidar de mis padres, pero me pregunto cuánto tiempo podré seguir viviendo así”, dijo. Incluso con conocimientos profesionales, le resulta emocionalmente difícil tomar decisiones sobre sus propios padres. Ha hablado de su situación con sus colegas y organiza breves pausas laborales cuando un médico visita a su madre en casa. Su objetivo, dijo, es ayudar a sus padres a vivir tranquilos sin renunciar a su trabajo ni a su propio tiempo.

A esta situación se la suele llamar “cuidados a cargo de una sola persona”: un hijo adulto sin pareja que asume la responsabilidad principal o exclusiva de un padre mayor. La expresión describe la concentración de los cuidados en una persona, no necesariamente la ausencia total de servicios públicos o familiares. A medida que envejece la población de Japón, disminuye el tamaño de las familias y más personas permanecen solteras, se prevé que aumente el número de adultos que afrontan esta responsabilidad.

Por qué puede afectar a más personas

Japón ya tiene una de las poblaciones más envejecidas del mundo. Las estimaciones demográficas del Gobierno sitúan en 36,18 millones el número de residentes de 65 años o más en 2023, es decir, el 29% de la población. Las personas de 75 años o más sumaban 19,57 millones, o el 15,7%. Este grupo de mayor edad es especialmente relevante para la demanda de cuidados: en el año fiscal 2020, el 23,4% de las personas de 75 años o más cubiertas por el sistema de seguro de cuidados de larga duración tenía reconocida la necesidad de recibirlos, frente al 3% de las personas de 65 años o más.

Las proyecciones del Instituto Nacional de Investigación sobre Población y Seguridad Social de Japón indican que la proporción de residentes de 65 años o más podría llegar al 34,8% en 2040 y al 38,7% en 2070. Se prevé que las personas de 75 años o más representen el 19,7% en 2040 y el 25,1% en 2070. Aunque el número de personas mayores acabe disminuyendo, se espera que su proporción del total de la población siga siendo elevada, lo que mantendrá la demanda de apoyo.

Al mismo tiempo, está cambiando el grupo de familiares que podrían prestar cuidados. En 2020, el 28,3% de los hombres japoneses y el 17,9% de las mujeres no tenían pareja a los 50 años. El instituto prevé que esos porcentajes aumenten para 2040, hasta el 30,4% en el caso de los hombres y el 22,3% en el de las mujeres. Una persona puede no tener pareja, estar divorciada o tener hermanos que viven lejos o no pueden ayudar. En cada caso, la responsabilidad práctica puede recaer en el familiar más cercano o más disponible.

La composición de los hogares también apunta a que cada vez hay menos familiares que viven juntos. Un análisis de la Encuesta Nacional de Condiciones de Vida de Japón de 2022 constató que la proporción de hogares de tres generaciones entre los hogares con una persona que recibe cuidados bajó del 32,5% en 2001 al 10,9% en 2022. En el mismo período, los hogares unipersonales de este grupo aumentaron del 15,7% al 30,7%. Los hogares más pequeños pueden significar que hay menos personas en casa para repartirse las tareas, aunque otros familiares sigan colaborando desde lejos.

Los servicios de cuidados ayudan, pero las familias siguen asumiendo gran parte del trabajo

El sistema japonés de seguro de cuidados de larga duración, establecido en 2000, ayuda a las personas que reúnen los requisitos a acceder a servicios como la atención en el hogar, los servicios diurnos y los centros residenciales. Se evalúan las necesidades de cuidados y el plan resultante puede combinar distintas formas de apoyo. El sistema puede aliviar la carga de los familiares, pero no elimina la necesidad de que estos coordinen citas, sigan los cambios, preparen comidas o respondan cuando los servicios no bastan.

Los familiares siguen ocupando un lugar central en los cuidados. En la Encuesta Nacional de Condiciones de Vida de 2022, el 56,4% de los cuidadores principales eran familiares, mientras que los proveedores públicos de servicios de cuidados representaban el 15,7%. El término “cuidador principal” identifica a la persona considerada la principal responsable; no refleja todas las horas de ayuda de otros familiares, profesionales o vecinos. Aun así, las cifras muestran hasta qué punto los cuidados siguen dependiendo de los hogares.

Los servicios públicos también afrontan limitaciones de personal. Japón tenía unos 2,15 millones de trabajadores de cuidados en 2021. Las estimaciones ministeriales sitúan la cifra necesaria en unos 2,43 millones en 2025 y 2,8 millones en 2040. En 2022, la relación entre ofertas de empleo y solicitantes para puestos de cuidadores era de 3,71, frente a 1,16 para todas las ocupaciones. En una encuesta de 2021, el 63% de los proveedores de cuidados afirmó tener algún grado de escasez de personal. Estas presiones dificultan suponer que los servicios profesionales puedan sustituir por completo los cuidados familiares.

Eso no significa que se deba esperar que las familias cubran todas las carencias. Los cuidados suelen combinar servicios formales con la ayuda informal de familiares, amigos, vecinos y voluntarios. El desafío para las políticas públicas es lograr que esa combinación funcione sin dejar que una sola persona de la familia asuma por sí sola el costo en tiempo, dinero y desgaste emocional.

Los costos son emocionales, físicos y económicos

Una encuesta de 2022 a 324 personas solteras que cuidaban a familiares, realizada por Utae Mori, profesora de estudios de seguridad social de la Universidad de Economía de Osaka, reveló que al 58,3% le preocupaba el agotamiento emocional. Más de la mitad también mencionó su propia salud o enfermedad, un 51,5%, y los gastos de manutención, un 50,6%. Entre quienes habían dejado su empleo o cambiado de trabajo, el 24,5% dijo que las exigencias físicas y emocionales eran demasiado grandes para seguir trabajando.

Estas preocupaciones pueden reforzarse entre sí. El tiempo dedicado a los cuidados puede limitar el trabajo remunerado, mientras que la reducción de ingresos dificulta pagar por ayuda o planificar la propia vejez del cuidador. El agotamiento también puede hacer más difícil organizar horarios, comunicarse con los proveedores de servicios y detectar cambios en el estado de un padre. Los cuidadores pueden estar atendiendo su propia salud y envejeciendo al mismo tiempo.

Mori ha advertido que la persona cuidadora y quienes la rodean pueden llegar a considerar que cuidar es simplemente su responsabilidad. Esa expectativa puede dificultar que se reconozca cuándo la carga se ha vuelto insostenible o que se pida ayuda. La experiencia de la mujer de Chiba muestra que los conocimientos profesionales no eliminan la presión emocional de decidir qué es lo mejor para un padre.

Mori aconseja a los cuidadores que consulten a un profesional de cuidados y utilicen los servicios disponibles para contar con un respiro físico y emocional. También sostiene que las comunidades deben facilitar que las personas hablen abiertamente de lo que están viviendo. Reconocer el problema es importante, porque el aislamiento puede ocultarlo hasta que el trabajo, la salud o la seguridad del padre ya están en riesgo.

Los grupos de apoyo ofrecen un espacio para hablar con franqueza

En Nagasaki, un grupo centrado en los cuidados a cargo de una sola persona se reúne en una cafetería cada dos meses. Los participantes hablan de la tensión que supone cuidar a alguien que también es un familiar cercano y de la incertidumbre sobre su propia vida cuando terminen los cuidados. Para algunos, escuchar a otras personas describir presiones similares alivia la sensación de afrontar la situación en soledad.

La organizadora del grupo, Maki Mori, de 50 años, también cuidó sola a un familiar. A comienzos de sus 30 años, atendió a su padre mientras ayudaba a su abuela en la vida cotidiana. Dejó su empleo y se aisló de su comunidad antes de encontrar el grupo y asistir a sus reuniones.

Mori afirma que en las conversaciones cotidianas no siempre hay espacio para hablar de la dificultad de asumir sola las responsabilidades de los cuidados. Espera que hablar abiertamente en las reuniones alivie parte de esa carga. El apoyo entre pares no puede ofrecer visitas a domicilio ni sustituir la atención profesional, pero sí puede brindar a los cuidadores un espacio para comparar experiencias, hablar de preocupaciones prácticas y reconocer cuándo necesitan más ayuda.

Trasladarse a un centro residencial puede ser una decisión responsable

La atención en el hogar no siempre es la opción más segura o sostenible. En el distrito de Shinagawa, en Tokio, un hombre soltero de poco más de 60 años cuidaba de su madre, de unos 90 años y con demencia, mientras seguía trabajando. Su hermano vivía cerca, pero no participaba en los cuidados.

Después de que su madre contrajera gripe, pasó alrededor de un mes en el hospital y perdió fuerza en las piernas. La familia afrontó un problema práctico de seguridad: ella vivía en un apartamento en un cuarto piso y quizá ya no pudiera subir las escaleras. Tras consultar con su gestor de cuidados, su hijo organizó su rehabilitación en un centro de servicios de salud geriátrica y, después, su traslado a una residencia grupal. Estos centros ofrecen un entorno residencial para pequeños grupos de personas con demencia, con apoyo adaptado a sus necesidades cotidianas.

Su madre se trasladó a la residencia grupal en abril y ahora vive allí tranquila, según su hijo, que la visita cada fin de semana. Después de una década cuidándola en casa, dijo que la preocupación constante se había vuelto mentalmente agotadora. Se alegra de haber dado ese paso cuando lo hizo. Elegir una atención residencial puede responder a una evaluación cuidadosa de la seguridad y el bienestar, y no a una falta de cariño.

Los gestores de cuidados y las autoridades locales pueden ayudar a las familias a entender qué servicios hay disponibles y cómo se podrían atender las necesidades de una persona. El Ministerio de Salud de Japón recomienda ponerse en contacto con la oficina municipal responsable del seguro de cuidados de larga duración o con un centro local integral de apoyo comunitario. Estos centros pueden poner en contacto a las personas mayores y sus familias con servicios de planificación de cuidados, salud y bienestar, así como asesorarlas sobre los pasos siguientes.

Hacer que los cuidados sean sostenibles para ambas generaciones

El envejecimiento de la población de Japón y la escasez de trabajadores de cuidados hacen probable que las familias sigan formando parte del sistema de atención. Sin embargo, un modelo que depende de que un solo hijo adulto cubra en silencio todas las carencias es frágil. Puede poner en riesgo los ingresos y la salud del cuidador, y hacer que la atención dependa de una persona que quizá algún día ya no pueda continuar.

El apoyo empieza por incluir las necesidades del cuidador en el plan de atención. Los servicios profesionales regulares, una comunicación clara con los empleadores, el contacto con los centros locales de apoyo y las oportunidades de conversar con personas en situaciones similares pueden ayudar. La atención residencial también puede ser adecuada cuando cambian las necesidades físicas o cognitivas de una persona mayor. Estas opciones no tienen por qué considerarse señales de fracaso: son maneras de adaptar los cuidados a circunstancias cambiantes.

La planificación a largo plazo también debe tener en cuenta la fuerza laboral necesaria para prestar los servicios y los apoyos sociales que permitan a las familias colaborar sin asumir todo el costo por sí solas. Cuando los cuidadores pueden pedir ayuda pronto, es posible tomar decisiones antes de que el agotamiento o una crisis médica reduzcan las opciones.

Puntos clave

• Los cuidados a cargo de una sola persona hacen que gran parte de la atención de un padre mayor recaiga en un hijo adulto sin pareja.
• La población de edad avanzada de Japón crece mientras disminuye el tamaño de los hogares y se prevé que aumente la proporción de personas que no tienen pareja a los 50 años.
• Más de la mitad de los cuidadores principales en la encuesta nacional de 2022 eran familiares.
• Las personas solteras que cuidan a familiares expresan preocupación por el agotamiento emocional, su propia salud y los gastos de manutención.
• Los gestores de cuidados, las oficinas municipales de cuidados de larga duración, los centros de apoyo comunitario, los grupos de apoyo entre pares y los centros residenciales pueden ayudar a las familias a compartir o adaptar los cuidados.