Los robots están cambiando la forma en que China cultiva y cosecha alimentos
Desde máquinas que polinizan flores hasta cosechadoras autónomas que recorren extensos campos de cereales, los equipos inteligentes están transformando la agricultura en China. Estas herramientas empiezan a responder a problemas de larga data para los agricultores: la escasez de mano de obra, el aumento de los costos, la necesidad de obtener cosechas confiables y el desafío de producir alimentos en medio de fenómenos meteorológicos extremos.
Contenido
- Los robots están cambiando la forma en que China cultiva y cosecha alimentos
- ¿Qué pueden hacer los robots además de conducir tractores?
- ¿Pueden las máquinas recoger cultivos delicados?
- ¿Cómo se combinan los drones y los sistemas de riego?
- ¿Dónde se está extendiendo la automatización a gran escala?
- ¿Quién puede costear la transición?
- ¿Qué sigue siendo difícil de automatizar?
- En resumen
La tecnología abarca desde robots especializados en mejoramiento genético y recolección de té hasta drones que fumigan cultivos, sistemas que regulan el riego y plataformas que recopilan datos de los campos. Algunas máquinas están diseñadas para grandes explotaciones comerciales, mientras que los equipos más ligeros están pensados para parcelas pequeñas y terrenos escarpados. En conjunto, apuntan a un cambio: de la automatización aislada a sistemas agrícolas en los que sensores, tecnología de posicionamiento, inteligencia artificial y maquinaria trabajan de forma coordinada.
Este cambio también está vinculado a las prioridades nacionales. China alimenta a casi una quinta parte de la población mundial con menos del 9 por ciento de sus tierras cultivables, y la seguridad alimentaria se ha vuelto más difícil de gestionar debido a la incertidumbre geopolítica y a la creciente frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos. Según cifras citadas por las autoridades chinas, el país registró una producción de cereales superior a los 700 millones de toneladas tanto en 2024 como en 2025, mientras que la disponibilidad per cápita superó los 500 kilogramos.
Los planes de modernización de China fijan nuevas metas para aumentar la producción mediante la tecnología. El plan nacional de acción para la agricultura inteligente busca que más del 30 por ciento de la producción agrícola se gestione con información digital para finales de 2026, y que la proporción supere el 32 por ciento a finales de 2028. Un plan de modernización para el período 2026-2030 establece que la ciencia y la tecnología deberán contribuir en un 67 por ciento al desarrollo agrícola.
¿Qué pueden hacer los robots además de conducir tractores?
Algunos de los sistemas más especializados se ocupan de tareas difíciles de mecanizar con equipos convencionales. GEAIR, descrito como el primer robot inteligente de mejoramiento genético del mundo, utiliza tecnología de aprendizaje profundo para identificar flores y realizar polinización cruzada. Este proceso transfiere polen entre plantas para crear híbridos con características seleccionadas. En el mejoramiento genético del tomate, se informa que el sistema reduce el ciclo de cinco años a uno y disminuye los costos de mano de obra en más del 25 por ciento. En el caso de la soja, reduce en un 76,2 por ciento el tiempo dedicado a la polinización manual.
Este tipo de automatización puede acelerar el desarrollo de variedades de cultivos, aunque los resultados dependen de las plantas, del proceso de mejoramiento y de las condiciones en que se utilice el sistema. También muestra que, en la agricultura, la inteligencia artificial suele consistir en una herramienta específica: un programa identifica una flor o una característica del cultivo y un sistema mecánico realiza una acción precisa.
También se está desarrollando una máquina para el mejoramiento genético del maíz. El equipo automatiza el desespigado, que consiste en retirar las flores masculinas de una planta, así como el despunte. Estos pasos ayudan a los especialistas a controlar qué plantas polinizan a otras. Realizar estas tareas con precisión a gran escala puede reducir la mano de obra y los costos de los equipos, y permitir ensayos de mejoramiento genético más uniformes.
En las fábricas de plantas con ambientes controlados, un robot de fenotipado de cultivos, conocido como «vaca mecánica», recopila información estandarizada, como la altura y la estructura de las plantas. El fenotipado consiste en medir características observables. El robot sigue rutas preestablecidas, evita obstáculos y utiliza el reconocimiento de imágenes para recopilar datos de manera continua. Frente a las mediciones manuales, este método puede reducir las demoras y las diferencias subjetivas entre observadores. Combinado con condiciones de cultivo controladas, permite a los investigadores avanzar más rápidamente de una generación de cultivos a otra.
¿Pueden las máquinas recoger cultivos delicados?
La recolección de té es una prueba exigente para la robótica agrícola. El té de alta calidad depende de seleccionar brotes tiernos sin dañar las hojas y ramas cercanas, a menudo en plantaciones de terreno irregular. Una máquina humanoide recolectora de té, desarrollada para plantaciones de Zhejiang, Anhui, Fujian, Sichuan y Guizhou, combina visión artificial con un mecanismo inspirado en los movimientos de la mano humana.
El sistema localiza los brotes adecuados y luego los sujeta, levanta, almacena y libera. El diseño actual está pensado para terrenos planos o con pendientes suaves. Los desarrolladores prevén que los futuros modelos incorporen estructuras más ligeras y varios brazos robóticos, lo que podría ampliar la superficie cubierta. La tecnología sigue limitada por las condiciones que puede manejar: el follaje denso, los cambios de luz y las pendientes pronunciadas pueden dificultar tanto la identificación como el movimiento.
En los huertos se presentan desafíos similares, ya que las ramas, los frutos y el terreno varían de una hilera a otra. En el distrito de Pinggu, en Pekín, las estaciones meteorológicas del huerto del futuro de Xiying vigilan las condiciones locales, mientras que máquinas y drones ayudan en tareas que van desde abrir surcos hasta regar, fertilizar y fumigar. El distrito genera casi la mitad del valor de la producción frutícola de Pekín, pero las autoridades citan la escasez de mano de obra y las limitaciones para cultivar a gran escala como motivos de preocupación para el crecimiento de la industria a largo plazo.
Yu Yongqiang, director del centro de servicios frutícolas de Pinggu, afirmó que el uso generalizado de equipos inteligentes se está volviendo necesario para la industria de los huertos. En Guangxi, Huang Xianjun, productor de mango, dijo que los drones agrícolas ayudaron a reducir los costos generales en un 30 por ciento y a obtener cosechas más uniformes en su huerto de 1.300 mu, una superficie de unos 86,7 hectáreas. Los resultados varían según la explotación, el cultivo y el equipo, pero estos ejemplos muestran por qué los productores consideran la automatización una decisión práctica de negocios.
¿Cómo se combinan los drones y los sistemas de riego?
Los drones agrícolas pueden aplicar productos fitosanitarios, esparcir fertilizante o semillas y transportar materiales. El DJI Agras T100S combina funciones de fumigación, esparcimiento y elevación para utilizarse en cultivos de campo, huertos, bosques y acuicultura. Sus equipos incluyen LiDAR, un sistema láser que mide distancias y cartografía el entorno, además de un radar de ondas milimétricas y cámaras que facilitan el funcionamiento en terrenos complejos. El T55 es un modelo más ligero, diseñado para que lo maneje una sola persona y para parcelas más pequeñas o dispersas, como huertos y terrenos agrícolas de montaña.
Estos sistemas forman parte de una flota mucho más amplia. Según cifras del Ministerio, China contaba con más de 300.000 drones agrícolas y, en 2025, la tasa general de mecanización de la labranza, la siembra y la cosecha llegó al 76,7 por ciento. También se utilizan drones fuera de China para proteger cultivos, aplicar fertilizantes y alimentar criaderos acuícolas, entre otros países, en Estados Unidos, México, Brasil y Tailandia.
La tecnología de posicionamiento ayuda a coordinar las máquinas y reducir las áreas tratadas más de una vez. El Sistema de Navegación por Satélite BeiDou de China proporciona datos de ubicación para los equipos agrícolas. A finales de 2023, unos 2,2 millones de máquinas agrícolas de todo el país contaban con terminales BeiDou, lo que permitía funciones como seguir rutas guiadas y recibir asistencia al conducir.
La gestión del agua es otra pieza del sistema. Los aspersores de pivote central se desplazan en círculo, por lo que pueden dejar secas las esquinas de los campos cuadrados o irregulares. Un accesorio inteligente de riego de esquinas extiende un brazo ajustable para regar esas zonas que de otro modo quedarían sin agua y lo retrae a medida que avanza la máquina. El posicionamiento BeiDou, los algoritmos de navegación y los mapas elaborados con drones ayudan a adaptar la aplicación de agua y fertilizantes a la humedad y las condiciones de crecimiento de los cultivos. Los agricultores pueden ajustar a distancia, desde un teléfono inteligente, la velocidad y el volumen de agua. El sistema se ha instalado en Henan y Mongolia Interior.
El valor de conectar estas herramientas reside en tomar decisiones con información más localizada. Los sensores y los mapas de los campos pueden ayudar a estimar la humedad y la temperatura del suelo, así como el estado de los cultivos, mientras que los drones pueden recopilar datos sobre su crecimiento o madurez. Esa información permite orientar el riego, el control de plagas y el momento de la cosecha. No elimina la incertidumbre de la agricultura, pero puede sustituir algunas conjeturas por mediciones de una superficie mayor de la que una persona podría revisar a mano.
¿Dónde se está extendiendo la automatización a gran escala?
Heilongjiang, una importante provincia productora de cereales en el noreste de China, permite observar el despliegue a gran escala. En una granja de demostración cerca de Harbin y Jiamusi, periodistas internacionales observaron cosechadoras autónomas que seguían rutas planificadas, drones que patrullaban desde el aire y plataformas digitales que mostraban las condiciones de los campos. En un fabricante local de tractores, los visitantes probaron un tractor híbrido diésel-eléctrico equipado con navegación BeiDou y asistencia a la conducción.
La cosecha autónoma requiere más que un vehículo capaz de dirigirse por sí solo. Los sensores y los sistemas de navegación deben mantener el equipo en la ruta, mientras que los programas lo ayudan a reaccionar ante obstáculos y cambios en las condiciones del campo. Estas mismas tecnologías pueden facilitar la siembra y otras tareas. Su utilidad depende de contar con mapas precisos, un posicionamiento confiable y equipos adecuados para el terreno.
Esta última condición importa en un país con grandes diferencias de terreno y tipos de cultivo. Se están desarrollando equipos para campos de colinas y montañas, donde las máquinas grandes pueden resultar poco prácticas. Se promueven tractores diseñados para pendientes de entre 6 y 15 grados en provincias como Gansu, Chongqing y Sichuan. Las sembradoras de maíz adaptadas a zonas montañosas están empezando a utilizarse más ampliamente en el suroeste y el noroeste de China.
Para la temporada de otoño, las autoridades también han informado de un despliegue más rápido de cosechadoras combinadas de alta capacidad y drones fitosanitarios capaces de transportar cargas de hasta 85 kilogramos. Han comenzado a producirse tractores híbridos de entre 200 y 300 caballos de fuerza y tractores totalmente eléctricos de entre 25 y 75 caballos de fuerza. Se prevé que las cosechadoras híbridas de arroz y las recolectoras de algodón de seis hileras con capacidad de empacado terminen la fase de diseño antes de la producción en serie.
¿Quién puede costear la transición?
El costo y la escala determinarán la rapidez con que se extienda la maquinaria. Las grandes explotaciones y los proveedores de servicios pueden mantener los equipos costosos en uso regular, mientras que los pequeños agricultores podrían tener dificultades para justificar la compra de máquinas que solo se necesitan durante una temporada corta. Las ayudas públicas buscan reducir esa brecha. La lista de políticas de apoyo agrícola de China para 2026 prioriza los subsidios para sembradoras de alto rendimiento, trasplantadoras inteligentes de arroz, cosechadoras combinadas avanzadas y maquinaria adecuada para zonas montañosas. También respalda los servicios profesionales que permiten a los pequeños agricultores alquilar equipos en lugar de comprarlos.
Este modelo de negocio está cambiando quién utiliza la tecnología. Justin Gong, cofundador de la empresa de tecnología agrícola XAG, dijo que en 2025 los productores representaban el 79 por ciento de los clientes de la compañía, frente a aproximadamente la mitad en 2021. Algunos agricultores utilizan los equipos en sus propias tierras y prestan servicios a otros, lo que les genera ingresos y permite distribuir los costos entre más hectáreas.
La industria china de maquinaria crece junto con la adopción nacional. En el primer semestre de 2025, el país exportó maquinaria y piezas agrícolas por valor de 9.305 millones de dólares, un aumento del 26,5 por ciento frente al mismo período del año anterior. XAG afirma haber exportado productos y servicios a 70 países y regiones. Estas ventas indican que los fabricantes chinos compiten en los mercados internacionales, aunque la idoneidad de cada máquina depende de los cultivos, las regulaciones, el tamaño de las explotaciones y las redes de servicio locales.
El consumo de energía es otro ámbito en transformación. Los equipos híbridos y eléctricos podrían reducir el consumo de combustible y los costos de operación, en función de la tarea y del acceso a la recarga y el mantenimiento. La rentabilidad varía: una máquina que funciona bien en una gran explotación plana puede ser demasiado costosa o difícil de operar en parcelas pequeñas y escarpadas. Desarrollar sistemas confiables para terrenos diversos sigue siendo un desafío técnico y comercial central.
¿Qué sigue siendo difícil de automatizar?
La agricultura está menos estandarizada que muchos procesos de fábrica. El suelo, el clima, las variedades de cultivos y la disposición de los campos cambian en distancias cortas. Un robot entrenado para reconocer flores o frutos en un entorno puede funcionar con menos fiabilidad si cambian la luz o el follaje. Además, las máquinas deben resistir el polvo, la lluvia, el barro y largas jornadas de trabajo, mientras que los agricultores necesitan reparaciones y asistencia técnica durante los breves períodos de siembra y cosecha.
La automatización también depende de datos útiles. La maquinaria inteligente puede recopilar mediciones, pero estas deben ser precisas y estar conectadas con decisiones que los agricultores puedan poner en práctica. El posicionamiento BeiDou, las estaciones meteorológicas, los mapas de drones y el reconocimiento de imágenes aportan cada uno una parte de la información. Una mejor coordinación puede hacer más preciso el riego o la fumigación, mientras que los datos deficientes o una conectividad limitada pueden reducir los beneficios.
Por ahora, los avances más convincentes se observan en tareas específicas: reducir la repetición de la polinización manual, medir las plantas de manera uniforme, aplicar insumos con mayor precisión y ayudar a que la maquinaria opere en superficies más amplias. Conviene tratar con cautela las afirmaciones generales sobre explotaciones agrícolas totalmente automatizadas. Los sistemas descritos muestran una creciente variedad de capacidades técnicas, pero su valor comercial dependerá de que generen ahorros confiables en las condiciones locales.
En resumen
- Las explotaciones agrícolas chinas están adoptando robots, drones, sistemas de riego inteligente y tecnologías de navegación para el mejoramiento genético, el cuidado de los cultivos y la cosecha.
- Según los datos divulgados, GEAIR reduce de cinco años a uno el ciclo de mejoramiento genético del tomate y disminuye en un 76,2 por ciento el tiempo de polinización manual de la soja.
- La flota de drones agrícolas de China superó las 300.000 unidades y, en 2025, la mecanización de la labranza, la siembra y la cosecha llegó al 76,7 por ciento.
- Los planes públicos buscan ampliar el uso de la agricultura digital, mientras que los subsidios respaldan maquinaria avanzada y equipos para terrenos difíciles.
- El ahorro de mano de obra y una gestión más precisa de los campos impulsan la adopción, pero el costo, el terreno, la calidad de los datos y el mantenimiento siguen siendo limitaciones.
