Las autoridades rastrean los envíos de col tras confirmar la existencia de un video
Las autoridades chinas han abierto una investigación nacional sobre seguridad alimentaria tras confirmar que un mayorista de la provincia de Hebei utilizó una solución de formaldehído para mantener frescas las coles durante la carga y el transporte. La policía ha tomado medidas legales contra las personas implicadas y los vehículos vinculados a los envíos, mientras los funcionarios trabajan para determinar adónde se enviaron las verduras tratadas.
Contenido
- Las autoridades rastrean los envíos de col tras confirmar la existencia de un video
- Por qué está prohibido el formaldehído en los alimentos
- Cómo habría funcionado el tratamiento sospechoso
- Un cultivo de gran escala con conexiones internacionales
- La preocupación de los consumidores se extiende más allá de las granjas
- Una advertencia recurrente para los organismos reguladores de alimentos
- Qué pueden hacer los consumidores mientras continúan las inspecciones
- Puntos clave
El caso comenzó después de que un bloguero especializado en medioambiente publicara un video en el que se veía a trabajadores sumergiendo coles en un líquido junto a camiones en el condado de Kangbao, parte de Zhangjiakou, en el norte de Hebei. En el video se veían recipientes etiquetados como solución de formaldehído. También se afirmaba que el tratamiento podía mantener frescas las coles durante dos o tres días más y reducir las pérdidas durante el transporte.
Las autoridades locales dijeron que organizaron una inspección del lugar con funcionarios de los organismos de agricultura, regulación del mercado y seguridad pública. La investigación preliminar confirmó que las imágenes eran auténticas y que un mayorista había utilizado formaldehído de forma ilegal al preparar verduras para su envío.
Los funcionarios están rastreando el origen y el destino de las coles afectadas. También han comenzado a comprobar si se produjeron prácticas similares durante la compra, el transporte y la venta en el condado. La investigación aún no ha determinado el volumen total implicado ni confirmado si alguna de las coles tratadas se exportó.
En un comunicado, las autoridades del condado de Kangbao prometieron actuar con firmeza contra las infracciones.
Toda práctica ilegal o que incumpla las normas que se descubra será sancionada estrictamente de conformidad con la ley, a fin de garantizar la seguridad del suministro de verduras.
La Oficina de la Comisión de Seguridad Alimentaria del Consejo de Estado de China, el Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales y la Administración Estatal de Regulación del Mercado han ordenado a los gobiernos locales investigar el caso con rapidez, impedir que los productos afectados lleguen a los consumidores y realizar controles especiales de muestreo de verduras perecederas en todo el país.
Por qué está prohibido el formaldehído en los alimentos
El formaldehído es una sustancia química incolora, de olor fuerte e irritante. Su solución acuosa se conoce comúnmente como formol. Se utiliza en procesos industriales, en la desinfección y en la conservación de tejidos biológicos, incluidas las muestras de laboratorio. No está aprobado como conservante alimentario para las coles.
La Ley de Seguridad Alimentaria de China y la ley sobre la calidad y seguridad de los productos agrícolas exigen que las sustancias utilizadas durante el envasado, el almacenamiento y el transporte de alimentos cumplan las normas nacionales de seguridad. Está prohibido utilizar formaldehído para conservar la frescura de los alimentos o como coadyuvante en su procesamiento.
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, que forma parte de la Organización Mundial de la Salud, clasifica el formaldehído como carcinógeno del Grupo 1. Esta categoría significa que hay pruebas suficientes de que la exposición puede causar cáncer en los seres humanos. Algunos estudios han relacionado una exposición considerable, especialmente en determinados lugares de trabajo, con cánceres como el nasofaríngeo y la leucemia.
Esta clasificación describe la capacidad de la sustancia química para causar cáncer. No significa que todo contacto breve o de bajo nivel conlleve el mismo riesgo. El peligro depende de factores como la concentración, la vía de exposición, la duración y si la sustancia permanece en los alimentos o penetra en ellos. Las autoridades no han publicado los niveles de residuos detectados en las coles implicadas, por lo que aún no se puede calcular el riesgo exacto para la salud de los consumidores.
Las concentraciones altas pueden irritar los ojos, la piel y las vías respiratorias. La ingestión de formaldehído puede causar lesiones graves en la boca, la garganta, el estómago y otros órganos. El contacto repetido con la piel también puede provocar erupciones, ampollas y daños en las uñas. Estos riesgos hacen que el uso de esta sustancia sea especialmente grave tanto para quienes manipulan las verduras tratadas como para quienes podrían consumirlas.
Cómo habría funcionado el tratamiento sospechoso
La col es un cultivo resistente, pero el transporte a larga distancia aún puede provocar que se marchite, pierda color o se eche a perder. Los comerciantes sufren pérdidas económicas cuando los productos pierden su aspecto antes de llegar a un mercado mayorista. El video sugería que el mayorista aplicó formaldehído en los extremos de la raíz o en las partes externas de las cabezas de col para prolongar por poco tiempo su aspecto comercializable.
Ese tiempo adicional puede parecer útil desde el punto de vista comercial, especialmente cuando se transportan grandes cargamentos entre provincias. Pero no hace que la sustancia química sea segura para los alimentos. Esta práctica puede ocultar el deterioro y dar a los compradores una impresión engañosa sobre el estado y la antigüedad de las verduras.
Informaciones difundidas después de la publicación del video indicaron que el envío se dirigía a un mercado de agricultores de la provincia de Jiangsu, al sureste de Hebei. Los funcionarios no han confirmado la ruta completa ni han dicho si las coles llegaron a ese destino. Como parte de las labores de rastreo, están examinando los registros de distribución, los vehículos y los puntos de venta.
El mercado Xinfadi de Pekín, uno de los principales centros de productos frescos de la capital, dijo que investigó el origen de sus coles y determinó que ninguna de las verduras afectadas había llegado al mercado. Esa declaración se refiere a un importante punto de distribución, pero no resuelve la cuestión más amplia de adónde pudieron enviarse otros cargamentos.
Los consumidores no deben suponer que todas las coles de Hebei o todas las coles chinas han sido tratadas. El caso confirmado afecta a comerciantes y envíos específicos. Las inspecciones nacionales buscan determinar si la práctica fue aislada o si también se produjo en otras partes de la cadena de suministro.
Un cultivo de gran escala con conexiones internacionales
China produce más de 30 millones de toneladas de col al año, cerca de la mitad del total mundial estimado. El cultivo se vende en el mercado interno y se exporta a países de Asia, entre ellos Vietnam, Corea del Sur y Rusia. Por esa escala, una infracción local puede convertirse rápidamente en un problema regional para el comercio y la confianza de los consumidores, aunque el volumen afectado sea pequeño en comparación con la producción nacional.
Corea del Sur está especialmente expuesta porque su sector de servicios alimentarios depende en gran medida de las verduras chinas importadas y del kimchi preparado. Los datos aduaneros muestran que el año pasado Corea del Sur importó 20.305 toneladas de col china, un aumento considerable frente a las 4.135 toneladas del año anterior. Más del 95 % de las importaciones de col, rábano y condimentos procede de China, que también suministra alrededor del 99 % del kimchi importado por Corea del Sur.
Según cifras aduaneras citadas en informaciones regionales, las importaciones de kimchi alcanzaron un nivel récord en los primeros siete meses del año. Los restaurantes y las cocinas institucionales suelen optar por el kimchi importado porque cuesta mucho menos que las alternativas producidas en el país. Esta dependencia hace que los negocios sean vulnerables a cualquier interrupción o preocupación por la seguridad relacionada con la col china.
El Ministerio de Seguridad de Alimentos y Medicamentos de Corea del Sur comenzó a recopilar y analizar los productos pertinentes, y a comprobar si las coles afectadas habían entrado en el país. Los funcionarios también reforzaron las inspecciones de las importaciones de col china, incluidas pruebas repetidas de formaldehído en los centros de envasado. En el material disponible para este informe no se habían publicado resultados detallados de los análisis.
La preocupación de los consumidores se extiende más allá de las granjas
La noticia de la infracción confirmada ha generado preocupación entre los consumidores chinos, que desde hace tiempo siguen casos de seguridad alimentaria relacionados con aditivos ilegales y una manipulación inadecuada. El debate en internet se ha centrado en si el incidente implicó a un solo mayorista o reflejó una práctica más extendida que no fue detectada en las inspecciones habituales.
En Corea del Sur, algunos clientes de restaurantes han empezado a revisar las etiquetas de origen y a preguntar si el kimchi se preparó con col importada. Los propietarios de restaurantes deben elegir entre productos nacionales más caros e importaciones más baratas que les ayudan a controlar los costos de personal y alimentación. Una alerta de seguridad puede reducir la demanda antes incluso de que los análisis de laboratorio determinen si un envío concreto estaba contaminado.
La confianza pública depende de algo más que identificar a un solo infractor. Los consumidores necesitan información clara sobre los lotes afectados, adónde se enviaron, qué resultados dieron los análisis de residuos y si los productos fueron retirados o destruidos. La incertidumbre puede llevar a las personas a evitar productos seguros junto con los que no lo son, lo que perjudica a agricultores y empresas que cumplieron las normas.
Los medios estatales chinos condenaron el interés de los mayoristas por obtener ganancias a corto plazo y afirmaron que esta práctica dañaba la reputación de los productos agrícolas locales. El caso también aumenta la presión sobre los inspectores locales, los comerciantes y los operadores de los mercados para que demuestren que los sistemas de trazabilidad funcionan antes de que los productos contaminados lleguen a los puestos o las cocinas.
Una advertencia recurrente para los organismos reguladores de alimentos
Este no es el primer caso denunciado de uso de formaldehído en verduras en China. En 2012 se informaron casos similares relacionados con coles en Shandong y Guangzhou, y las autoridades destruyeron grandes cantidades de productos tratados. En esos incidentes también se intentaba reducir el deterioro durante el transporte a larga distancia.
China ha reforzado sus normas de seguridad alimentaria durante la última década. En 2015 entró en vigor una versión revisada de la Ley de Seguridad Alimentaria, seguida de programas nacionales destinados a establecer normas más uniformes y una política declarada de tolerancia cero ante las infracciones graves. El último caso demuestra que las normas estrictas no impiden los abusos cuando los comerciantes creen que las ganancias superan la posibilidad de ser detectados o sancionados.
Para que la aplicación de las normas sea eficaz, se necesitan controles periódicos en varias etapas, desde las granjas y las zonas de carga hasta los depósitos de transporte, los mercados mayoristas y los restaurantes. También hacen falta registros fiables que permitan a las autoridades localizar rápidamente un envío. Los análisis pueden confirmar la presencia de sustancias químicas prohibidas, mientras que las inspecciones de los recipientes, los equipos de tratamiento y los registros comerciales pueden ayudar a determinar cómo se produjo la infracción.
Hasta ahora, las autoridades han ordenado las medidas más necesarias: inmovilizar los vehículos, iniciar acciones legales, rastrear las coles y revisar las operaciones relacionadas con otras verduras en todo el país. La eficacia de la respuesta se medirá en función de si los funcionarios publican información suficiente para tranquilizar a los consumidores y de si las sanciones disuaden a otros comerciantes de recurrir al mismo atajo.
Qué pueden hacer los consumidores mientras continúan las inspecciones
Los consumidores deben seguir las alertas de retirada de productos y los avisos oficiales, en lugar de confiar en afirmaciones no verificadas de que todas las coles importadas son peligrosas. Lavar los productos con agua corriente ayuda a quitar la suciedad y parte de la contaminación superficial, aunque no debe considerarse una garantía contra sustancias químicas que hayan podido penetrar en hojas dañadas o en el tejido de la planta.
Quienes detecten un olor químico inusual, residuos visibles del tratamiento o envases dañados deben evitar consumir el producto e informar al operador del mercado o al organismo local de seguridad alimentaria. Los negocios que compran coles al por mayor deben conservar los registros de los proveedores y los datos de entrega, para poder retirar los productos rápidamente si más adelante se identifica el envío.
Los análisis son fundamentales para determinar el riesgo real de exposición. La presencia de formaldehído en un envío, la concentración detectada y la cantidad transferida a las partes comestibles son cuestiones distintas. Hasta que se disponga de esos datos, los hechos confirmados justifican una precaución específica y un mayor control, no una conclusión general sobre todo el suministro de coles de China.
Puntos clave
- Las autoridades confirmaron que un mayorista de Hebei utilizó una solución de formaldehído en las coles durante la carga y el transporte.
- La policía tomó medidas legales contra las personas y los vehículos implicados.
- Los funcionarios están rastreando los envíos afectados y buscando infracciones similares en todo el país.
- El formaldehído está prohibido como tratamiento alimentario en China y la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer lo clasifica como carcinógeno del Grupo 1.
- El mercado Xinfadi de Pekín dijo que las coles afectadas no llegaron a sus instalaciones.
- Corea del Sur está analizando las importaciones ante su gran dependencia de la col china y el kimchi de China.
- No se había confirmado la cantidad distribuida ni ningún destino en el extranjero.
