La silenciosa revolución robótica de China transforma las fábricas y el empleo

Una revolución industrial a plena vista

En aulas, fábricas y centros de investigación de toda China, los robots están pasando de ser plataformas de demostración a formar parte de la maquinaria cotidiana de la economía. Sueldan carrocerías, pintan componentes, levantan piezas pesadas, inspeccionan productos y ensamblan las máquinas que automatizarán aún más la producción.

China ya tiene más de dos millones de robots industriales en funcionamiento en sus fábricas, la mayor base instalada del mundo. Además, los fabricantes chinos producen más de la mitad de los robots industriales del planeta, según cifras citadas por la Federación Internacional de Robótica (IFR). La magnitud de esta expansión refleja una estrategia nacional que vincula la manufactura avanzada, la inteligencia artificial y la seguridad económica.

La transformación está impulsada por un plan gubernamental de 20.000 millones de dólares para situar a China a la vanguardia de la innovación y fortalecer su competencia con Estados Unidos. También responde a un problema demográfico. La población china está disminuyendo, su fuerza laboral está envejeciendo y se prevé que el número de personas disponibles para empleos en fábricas caiga drásticamente durante la próxima década.

Para Pekín, la automatización promete una mayor productividad y el mantenimiento de la fortaleza industrial. Para millones de trabajadores, plantea una pregunta más incierta: ¿los robots cubrirán las vacantes a medida que disminuya la población o eliminarán puestos de trabajo existentes antes de que las personas puedan pasar a nuevas funciones?

Esta tensión se observa en Hangzhou, Chengdu y otros centros de manufactura donde las personas y las máquinas todavía trabajan codo con codo. También se ve en las escuelas que preparan a los adolescentes para empleos que quizá aún no existan.

Por qué China avanza tan rápido

China tiene ventajas que facilitan el despliegue de la robótica a gran escala. Sus fábricas ya producen los motores, las baterías, los sensores, los engranajes, los componentes electrónicos y otras piezas necesarias para construir máquinas industriales. En ciudades como Shenzhen, las empresas suelen poder conseguir componentes en cuestión de horas, porque los proveedores, los ingenieros y las plantas de ensamblaje se concentran en las proximidades.

Susanne Bieller, secretaria general de la Federación Internacional de Robótica, ha descrito el enfoque de China como una combinación de capacidad industrial y planificación a largo plazo. Según explicó, el país fija objetivos nacionales y luego los traslada a las provincias, las ciudades y los parques industriales.

China también tiene una idea. Tiene un plan. Sabe dónde quiere estar dentro de cinco años,

La base manufacturera de China le da otra ventaja. Un robot fabricado para una fábrica china puede probarse y perfeccionarse cerca de la cadena de suministro que lo utilizará. El mismo ecosistema respalda los vehículos eléctricos, los equipos solares, la electrónica y las turbinas eólicas, sectores que dependen en gran medida de la producción automatizada.

China fue el mayor mercado mundial de robots industriales por duodécimo año consecutivo en 2024. Las ventas nacionales alcanzaron unas 302.000 unidades, mientras que el país representó una gran proporción de las compras mundiales de robótica y las solicitudes de patentes. Actualmente, los robots se utilizan en decenas de grandes industrias, desde la fabricación de automóviles y la electrónica hasta el almacenamiento, la rehabilitación médica y el cuidado de las personas mayores.

El avance de China es menos uniforme en el software que controla las máquinas. Las empresas estadounidenses todavía tienen ventaja en los modelos avanzados de inteligencia artificial y los sistemas informáticos utilizados para entrenarlos. Las empresas chinas están reduciendo esa brecha mediante el desarrollo de código abierto, en el que investigadores y empresas emergentes comparten código y se apoyan en el trabajo de los demás. La próxima competencia dependerá de la eficacia con que se incorpore la inteligencia artificial a millones de máquinas útiles, y no de qué país presente la demostración de laboratorio más impresionante.

De los brazos robóticos a las fábricas con poco personal

En una planta de CRP Technology en Chengdu, unos 30 trabajadores de mediana edad ensamblan, perforan y pulen brazos robóticos. Cerca de allí, jóvenes ingenieros trabajan en un prototipo diseñado para realizar tareas relacionadas con la fabricación de otros robots.

El prototipo sigue teniendo capacidades limitadas. Puede realizar movimientos sencillos, como escanear un código QR, mientras los ingenieros prueban cómo hacerlo más preciso y versátil. El lento avance ilustra la diferencia entre un robot que impresiona en un escenario y uno que puede realizar tareas complejas de forma segura durante miles de horas.

Pang Kai, ingeniero de investigación y desarrollo de 31 años de la empresa, dijo que el equipo espera que sus máquinas lleguen a demostrar una mayor capacidad de decisión autónoma.

Queremos que nuestro nuevo robot sea como un ser humano. Esperamos que pueda pensar por sí mismo. Necesitamos este tipo de robots porque quizá dentro de 10 años no tendremos suficientes trabajadores en China.

CRP Technology emplea a unas 300 personas y lleva nueve años fabricando brazos robóticos. La empresa afirma que un brazo puede programarse para realizar más del 90 % de las tareas repetitivas. Estas máquinas pueden adaptarse a fábricas que producen automóviles, componentes electrónicos o equipos energéticos.

La planta de vehículos eléctricos de Leapmotor en Hangzhou muestra cómo la automatización ya está transformando las líneas de producción existentes. Los robots ayudan en el estampado, la soldadura y la pintura, mientras las personas siguen participando en la supervisión, el mantenimiento y las inspecciones finales. La empresa emplea a más de 25.000 trabajadores, y cientos de ellos todavía revisan los vehículos cuando salen de la línea de ensamblaje.

Cao Li, vicepresidente de Leapmotor, dijo que las máquinas pueden trabajar de forma continua, aunque todavía necesitan mantenimiento, inspección y reparación. Algunas secciones de la planta han alcanzado una automatización casi completa, lo que hace que las funciones humanas restantes sean más especializadas.

Es totalmente posible que los trabajadores de estas áreas dejen de ser necesarios, y eso podría ocurrir relativamente pronto.

¿Qué ocurrirá con los 120 millones de trabajadores de la manufactura?

El sector manufacturero de China todavía emplea a unos 120 millones de personas. Esa cifra hace que el debate laboral sea mucho más amplio que la conocida discusión sobre si unas pocas fábricas reducirán su plantilla. Un cambio rápido podría afectar a los trabajadores migrantes, los empleados de más edad y las personas con acceso limitado a la formación técnica.

La IFR afirma que, por lo general, los robots sustituyen tareas específicas y no ocupaciones enteras. Las máquinas pueden hacerse cargo de trabajos sucios, peligrosos, repetitivos o que exigen esfuerzo físico, mientras las personas siguen ocupándose de la planificación, el control de calidad, las reparaciones y las decisiones que requieren flexibilidad. El aumento de la productividad también puede permitir a las empresas ampliar la producción y crear nuevos empleos en otros sectores de la economía.

Ese resultado es posible, pero no garantiza una transición fluida. Un trabajador que ha pasado años ensamblando piezas quizá necesite meses o años de formación antes de convertirse en técnico de robots. Los nuevos puestos pueden estar en otras ciudades, exigir mayores conocimientos de matemáticas o informática, o pagar menos durante la transición.

Los datos de China muestran por qué crece la preocupación. Un análisis de datos oficiales de empleo citado en debates públicos encontró que el número promedio de trabajadores del sector secundario disminuyó entre los períodos anteriores y posteriores a la adopción generalizada de robots industriales. El desempleo urbano también aumentó entre esos períodos. Las cifras no prueban que los robots causaran todo el cambio, ya que la crisis inmobiliaria, la debilidad de la demanda, la reestructuración y la pandemia también afectaron al empleo. Sí muestran que la automatización avanza en un mercado laboral frágil.

Los riesgos van más allá de las fábricas. Los taxis autónomos han reducido los ingresos de algunos taxistas, mientras que los robots de reparto y los almacenes automatizados amenazan puestos de trabajo en la vasta economía de plataformas. Programadores, traductores, guionistas y otros trabajadores de oficina también están utilizando la inteligencia artificial bajo presión, mientras las empresas buscan producir más con equipos más pequeños.

Algunos trabajadores se están adaptando y utilizan la inteligencia artificial por cuenta propia. Un traductor de Chengdu empezó a entrenar modelos lingüísticos y encontró un nuevo trabajo temporal, aunque los salarios del sector han caído drásticamente. Un antiguo guionista fundó un estudio independiente para producir libros infantiles ilustrados después de que su empresa redujera su personal creativo. Estos ejemplos muestran cómo la inteligencia artificial puede convertirse en una herramienta para obtener ingresos y, al mismo tiempo, reducir el valor de las habilidades ya establecidas.

El argumento demográfico a favor de la automatización

Los líderes de China impulsan la robótica en parte porque el país se está quedando sin trabajadores. Las estimaciones oficiales indican que más de un tercio de la población podría tener más de 60 años en 2035. Algunas proyecciones apuntan a que China perderá casi 60 millones de personas durante la próxima década.

Ese cambio afectará a las fábricas, la logística, los hospitales y los servicios de cuidado. Menos adultos en edad de trabajar tendrán que sostener a más jubilados, lo que ejercerá presión sobre las finanzas públicas y las familias. La automatización puede mantener la producción cuando las empresas no consiguen contratar a suficientes personas para empleos desagradables o físicamente exigentes.

El argumento demográfico es más sólido cuando los robots ayudan a los trabajadores en lugar de sustituirlos. Una máquina puede levantar componentes pesados, vigilar equipos peligrosos o realizar movimientos repetitivos, mientras una persona gestiona las excepciones y la calidad. Este enfoque también puede mejorar las condiciones laborales y prolongar la vida laboral de los empleados de más edad.

Los robots humanoides todavía están lejos de poder sustituir a las personas en toda la economía. Los líderes del sector afirman que las máquinas actuales son caras, lentas para aprender nuevas tareas y menos fiables que los seres humanos en situaciones desconocidas. Alcanzar una tasa de cumplimiento muy alta es especialmente difícil cuando un robot opera en entornos cambiantes. Para muchas empresas, un brazo robótico tradicional o una máquina móvil sigue siendo más práctico que un humanoide.

Formación de una nueva fuerza laboral técnica

China combina la inversión en máquinas con la inversión en formación profesional. En el Instituto Técnico de Hangzhou, los estudiantes pueden comenzar su formación a los 15 años. Estudian robótica, programación, motores, aeronáutica, dispositivos médicos y procesamiento de tierras raras, áreas que Pekín considera fundamentales para la competencia industrial.

Chen Tianyu, profesor de inteligencia artificial y robótica de 28 años, visita fábricas para llevar al aula los problemas industriales actuales. Sus estudiantes programan brazos robóticos y diseñan instrumentos médicos, mientras aprenden que sus habilidades técnicas deben cambiar tan rápido como las máquinas que los rodean.

Si el mundo de la inteligencia artificial y la robótica no lo necesita, sin duda estará entre quienes se queden atrás.

Chen dijo que las empresas tienen muchas ganas de contratar a estudiantes del instituto y que algunos reciben ofertas de trabajo antes de graduarse. En su opinión, los jóvenes deberían buscar un lugar dentro del cambio tecnológico en vez de esperar a que regresen las antiguas formas de empleo.

Mis estudiantes me preguntan qué ocurrirá en el futuro. Les digo que no lo sé. La tecnología cambia muy rápido. Pero no podemos quedarnos aquí de brazos cruzados. Tenemos que avanzar para ver de qué somos capaces.

Las escuelas de formación profesional pueden ayudar, pero la capacitación por sí sola no puede resolver todos los problemas de empleo. Los trabajadores de más edad quizá tengan poco tiempo o dinero para volver a formarse. Los migrantes rurales pueden enfrentarse a restricciones vinculadas al sistema de registro de hogares, que puede limitar el acceso a los servicios públicos en las ciudades donde trabajan. Las mujeres también pueden estar más expuestas a la automatización en sectores como el ensamblaje de componentes electrónicos, mientras siguen estando poco representadas en ingeniería e informática.

Pekín afronta un difícil equilibrio en sus políticas

China quiere que la inteligencia artificial eleve la productividad y respalde su posición como potencia manufacturera mundial. También necesita que haya empleo para proteger los ingresos de los hogares, la confianza de los consumidores y la estabilidad social. Estos objetivos pueden entrar en conflicto cuando las empresas tienen incentivos económicos para reducir personal.

Asesores gubernamentales y legisladores han propuesto medidas como un seguro de desempleo especial para los despidos relacionados con la inteligencia artificial, formación técnica gratuita para los trabajadores con bajos ingresos, un aplazamiento de entre seis y 12 meses antes de algunos despidos y sistemas para vigilar los riesgos laborales. Otras propuestas exigirían a las empresas destinar parte del ahorro obtenido con la automatización a la formación de los trabajadores, o limitarían la proporción de empleados que pueden ser sustituidos en una misma categoría laboral.

Una decisión de arbitraje laboral en Pekín también ha indicado que adoptar inteligencia artificial, por sí solo, quizá no constituya un motivo legal para despedir a un empleado. Es posible que los empleadores deban considerar primero la modificación del contrato, la formación del trabajador o su traslado a otro puesto. El alcance de este tipo de decisiones no está claro, sobre todo cuando las empresas pueden recurrir a contratos de corta duración, la no sustitución de quienes se van o acuerdos de cesión de trabajadores.

Los gobiernos locales afrontan otra limitación. Muchos están muy endeudados y reciben menos ingresos por la venta de terrenos, lo que restringe su capacidad para subvencionar la formación, apoyar a las empresas estatales o atraer a nuevos empleadores. Las empresas estatales pueden absorber a algunos graduados y trabajadores desplazados, pero no pueden ofrecer empleos estables a todos en un país de más de mil millones de habitantes.

Consecuencias mundiales de las fábricas automatizadas de China

El impulso de China a la robótica afectará a más que los trabajadores chinos. La reducción de los costos de producción podría aumentar la competitividad de los vehículos eléctricos, la maquinaria, las baterías y los bienes de consumo chinos en los mercados extranjeros. Los fabricantes de Europa, América del Norte y Asia podrían afrontar más presión para automatizar, reducir costos o acercar la producción a sus clientes.

Esa presión podría dar lugar a un nuevo ciclo de competencia industrial. La globalización de décadas anteriores trasladó muchas fábricas a China porque la mano de obra era más barata. Ahora, la automatización permite a China mantener y modernizar la producción incluso cuando suben los salarios y disminuye la población. Si las fábricas chinas producen más con menos personas, otros países podrían responder con sus propias inversiones en robots, inteligencia artificial y formación técnica.

El resultado dependerá de si las mejoras de productividad llegan a los hogares. Si las empresas aumentan la producción y crean nuevos servicios, la automatización puede impulsar los ingresos y ayudar a compensar la disminución de la población. Si las ganancias se concentran en las grandes empresas mientras los trabajadores desplazados pasan a empleos precarios de plataformas, la misma tecnología podría ampliar la brecha entre el éxito industrial y la prosperidad de los hogares.

Por lo tanto, la silenciosa revolución robótica de China es más que una competencia entre máquinas y personas. Pone a prueba si un Estado puede modernizar la producción y, al mismo tiempo, ofrecer a los trabajadores una forma realista de adaptarse. Las fábricas están cambiando rápidamente. La educación, las protecciones laborales y el apoyo a los ingresos determinarán quién se beneficia de ese cambio.

Puntos clave

• China tiene más de dos millones de robots industriales, la mayor base instalada del mundo.
• Más de la mitad de los robots industriales del mundo se fabrican en China.
• La automatización ayuda a hacer frente al envejecimiento de la población y a la reducción de la fuerza laboral.
• Unos 120 millones de personas siguen trabajando en el sector manufacturero de China.
• Por lo general, los robots sustituyen tareas, aunque los trabajadores todavía pueden perder sus empleos cuando las empresas se reestructuran.
• Las escuelas de formación profesional preparan a estudiantes en inteligencia artificial, robótica y manufactura avanzada.
• Los taxis autónomos, las máquinas de reparto y la inteligencia artificial generativa también afectan al trabajo en los servicios y las oficinas.
• Pekín estudia medidas de formación, apoyo por desempleo y nuevas normas para los despidos relacionados con la inteligencia artificial.