Una disputa humanitaria llega a Corea del Sur
El destino de dos soldados norcoreanos retenidos en Ucrania se ha convertido en el centro de una disputa en la que están involucrados Kyiv, Seúl, Moscú y activistas de derechos humanos. Los soldados, identificados solo por sus apellidos, Ri y Baek, fueron capturados por las fuerzas ucranianas en la región rusa de Kursk en enero de 2025, tras resultar heridos mientras combatían junto a tropas rusas.
Contenido
- Una disputa humanitaria llega a Corea del Sur
- ¿Por qué enviaron a los soldados a Rusia?
- ¿Qué quieren los prisioneros?
- ¿Por qué el derecho internacional complica la decisión?
- ¿Por qué Seúl afirma que son ciudadanos surcoreanos?
- ¿Por qué investigan a seis activistas?
- ¿Afecta el caso de los viajes a la defensa de los derechos humanos?
- ¿Qué podría ocurrir ahora?
- Puntos clave
Según se ha informado, ambos han pedido ir a Corea del Sur en lugar de regresar a Corea del Norte. Su solicitud ha creado un difícil problema jurídico y diplomático. En general, se espera que los prisioneros de guerra sean liberados o repatriados una vez que terminen las hostilidades; sin embargo, devolver a estos dos hombres a Corea del Norte podría exponerlos a torturas, encarcelamiento o represalias contra sus familias.
El caso también ha dado lugar a una investigación policial contra seis activistas surcoreanos. El grupo viajó a Kyiv del 7 al 11 de mayo sin obtener la autorización especial exigida por la prohibición de viajar a Ucrania impuesta por Seúl. Se reunió con funcionarios ucranianos, representantes de la sociedad civil y personal de la sede de coordinación del Ministerio de Defensa de Ucrania para el tratamiento de prisioneros de guerra.
Los activistas afirman que viajaron para instar a Ucrania a no devolver a los soldados a Corea del Norte y garantizar que se respeten sus deseos.
¿Por qué enviaron a los soldados a Rusia?
Corea del Norte ha profundizado sus vínculos militares con Rusia desde que Moscú lanzó su invasión a gran escala de Ucrania. Funcionarios surcoreanos estiman que Pyongyang envió unos 15.000 soldados para apoyar las operaciones rusas, en particular en la zona fronteriza de Kursk.
El despliegue se produjo tras un acuerdo de cooperación militar entre el líder norcoreano, Kim Jong-un, y el presidente ruso, Vladimir Putin. Según se ha informado, las fuerzas norcoreanas han recibido experiencia de combate, apoyo militar y otros beneficios a cambio de ayudar a Rusia.
Ri, de 27 años, y Baek, de 22, dijeron a sus entrevistadores que fueron enviados a Rusia en 2024. Sus heridas eran graves. Ri sufrió lesiones en un brazo y la mandíbula, mientras que Baek resultó herido de gravedad en una pierna durante un ataque con drones y ahora usa muletas.
Sus relatos describen una cultura militar en la que la captura se considera una traición. Según se ha informado, a los soldados norcoreanos se les enseña que es preferible morir a convertirse en prisioneros. Activistas y desertores afirman que algunos soldados norcoreanos han recibido instrucciones de usar granadas u otros medios para evitar ser capturados.
Ri describió el estigma asociado al cautiverio durante una entrevista grabada en un centro de detención ucraniano en octubre de 2025.
Si se convierte en prisionero, es como ser un traidor. Es como traicionar al país.
Baek relató de manera similar el peligro que supondría regresar.
Si regreso a Corea del Norte, no sobreviviré. Espero poder ir a Corea del Sur, no a Corea del Norte.
¿Qué quieren los prisioneros?
Los dos soldados han expresado su deseo de establecerse en Corea del Sur durante entrevistas, reuniones y mensajes escritos. En una carta distribuida por el grupo de desertores Solidaridad por la Unificación Gyeoreol, dijeron que habían decidido ir al sur y que consideraban familiares a los surcoreanos.
Ri también ha dicho que no sabe si su madre sigue viva y teme que su captura tenga consecuencias para su familia. Corea del Norte mantiene desde hace mucho tiempo un sistema en el que los familiares de personas acusadas de deslealtad política pueden sufrir discriminación, detención o trabajos forzados.
Los activistas surcoreanos creen que el temor de los hombres es fundado. El regreso podría ser especialmente peligroso porque la rendición se considera una falta militar y política grave. También podrían ser interrogados sobre su estancia en Rusia, sus contactos con ucranianos y sus declaraciones públicas en las que solicitan asilo.
Corea del Norte no ha hecho comentarios públicos sobre los dos prisioneros. Según las autoridades ucranianas, Rusia ha solicitado repetidamente información sobre la posibilidad de que regresen. Los activistas afirman que, por ello, es esencial tratar a los hombres como personas con derechos y no como parte de una posible negociación entre Moscú y Kyiv.
¿Por qué el derecho internacional complica la decisión?
El Tercer Convenio de Ginebra establece las normas aplicables a los prisioneros de guerra. En general, dispone que deben ser liberados y repatriados sin demora una vez que hayan cesado las hostilidades activas. Este principio busca impedir la detención indefinida después de un conflicto.
Esta norma no elimina las preocupaciones sobre la tortura o la persecución. El derecho internacional de los refugiados y de los derechos humanos incluye el principio de no devolución, que prohíbe a los Estados enviar a una persona a un país cuando haya motivos fundados para creer que podría sufrir torturas o tratos crueles, inhumanos o degradantes.
Elizabeth Salmon, relatora especial de las Naciones Unidas sobre los derechos humanos en Corea del Norte, dijo que Ucrania tenía motivos razonables para creer que los soldados podrían ser torturados si regresaban. También afirmó que, en determinadas circunstancias, Ucrania podría trasladarlos a un tercer país u otorgarles protección.
La situación de los soldados complica la cuestión jurídica. Son prisioneros capturados durante un conflicto armado internacional, pero también parecen estar buscando protección frente a su propio Gobierno. Las autoridades ucranianas deben tener en cuenta los Convenios de Ginebra, las decisiones personales de los hombres, las preocupaciones de seguridad y las relaciones con Rusia y Corea del Norte.
¿Por qué Seúl afirma que son ciudadanos surcoreanos?
Corea del Sur basa su postura en el artículo 3 de su Constitución, que define el territorio de la República de Corea como toda la península coreana y sus islas adyacentes. Según esta interpretación, los norcoreanos son considerados legalmente ciudadanos de Corea del Sur, aunque se necesitan medidas prácticas antes de que una persona pueda ser trasladada y reasentada.
Seúl ha comunicado a Kyiv que está dispuesto a recibir a los prisioneros norcoreanos que elijan libremente ir al sur. Los dos soldados quedaron excluidos de un importante intercambio de prisioneros entre Ucrania y Rusia en mayo de 2025, después de que Corea del Sur pidiera que se considerara por separado su posible traslado.
Corea del Sur y Ucrania hablaron directamente del asunto en junio. El ministro de Relaciones Exteriores, Cho Hyun, y su homólogo ucraniano, Andrii Sybiha, acordaron buscar una solución basada en el derecho internacional y los principios humanitarios. El presidente surcoreano, Lee Jae myung, y el presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, también hablaron del asunto en Ankara en julio, al margen de una cumbre de la OTAN.
Esas conversaciones no han dado lugar a un acuerdo público. Los gobiernos no han anunciado un calendario, una ruta de traslado ni el procedimiento jurídico para trasladar a los soldados desde la custodia ucraniana hasta Corea del Sur.
¿Por qué investigan a seis activistas?
Corea del Sur impuso en febrero de 2022 una prohibición de viajar a Ucrania de nivel 4 debido a la guerra. Los ciudadanos solo pueden entrar si reciben una autorización excepcional para usar sus pasaportes. Viajar sin autorización a un país sujeto a la prohibición puede conllevar hasta un año de prisión o una multa de hasta 10 millones de wones, unos 7.000 dólares.
Entre los seis activistas figuran Jang Se yul, desertor norcoreano y exagente de inteligencia que dirige Solidaridad por la Unificación Gyeoreol; Lee Byung rim, activista por los derechos humanos en Corea del Norte; y Kang Dong wan, profesor y presidente del grupo Corea Unificada.
Afirman que solicitaron permiso antes de viajar y presentaron los documentos que les pidió el Ministerio de Relaciones Exteriores. Los activistas sostienen que los funcionarios les pidieron repetidamente material adicional y que, finalmente, solicitaron una recomendación del Ministerio de Unificación. Como las reuniones en Kyiv ya estaban programadas, el grupo viajó sin recibir la autorización.
Kang describió la supuesta solicitud de una recomendación como algo sin precedentes y dijo que el grupo llevaba unos dos meses en contacto con el Ministerio de Relaciones Exteriores.
Fuimos al Ministerio de Unificación y presentamos los documentos, pero el ministerio no tenía motivos para conceder esa autorización. Al final, no pudimos obtenerla.
El Ministerio de Relaciones Exteriores cuestiona ese relato. Afirma que no exigió la aprobación de un ministerio específico. En cambio, señaló una disposición que permite el uso excepcional del pasaporte cuando una misión sirve a los intereses nacionales o a una actividad empresarial y cuenta con la recomendación del titular del organismo central del Gobierno correspondiente.
La policía ha imputado a los seis activistas por presuntas infracciones de la Ley de Pasaportes. El Ministerio de Relaciones Exteriores se ha negado a comentar los detalles mientras continúa la investigación.
¿Afecta el caso de los viajes a la defensa de los derechos humanos?
La investigación ha abierto un debate sobre hasta qué punto Seúl puede restringir los viajes en tiempos de guerra y si las normas se aplican de manera justa. El Gobierno afirma que la prohibición protege a los ciudadanos del peligro y contribuye a la seguridad nacional. También advierte que viajar a zonas de conflicto activo puede generar solicitudes de asistencia de emergencia o problemas diplomáticos.
Los defensores de los derechos humanos sostienen que el grupo viajaba con fines humanitarios y había intentado obtener permiso. Shin Hee seok, analista jurídico del Grupo de Trabajo sobre Justicia Transicional, dijo que las restricciones a la libertad de circulación pueden ser legales, pero no deben ser arbitrarias, discriminatorias ni desproporcionadas.
Los activistas también cuestionan por qué el trabajo humanitario no cuenta con una excepción más clara. Sus simpatizantes afirman que el caso podría disuadir a desertores y grupos de derechos humanos de plantear preocupaciones urgentes sobre ciudadanos norcoreanos en el extranjero.
El Gobierno sostiene que el asunto es el uso de pasaportes sin autorización, no las opiniones políticas de los activistas. Funcionarios han dicho que los surcoreanos que entren sin permiso a países sujetos a una prohibición de viaje pueden enfrentar procesos penales, independientemente de su propósito.
¿Qué podría ocurrir ahora?
Ucrania mantiene el control de la decisión inmediata. Podría seguir reteniendo a los hombres mientras se negocia su situación, trasladarlos a Corea del Sur o a otro país, o concederles algún tipo de protección. Cualquier medida exigiría coordinarse con Seúl y planificar cuidadosamente la seguridad.
La disposición de Corea del Sur a recibir a los soldados es significativa, pero una declaración pública no basta para completar un traslado. Las autoridades deben confirmar que la decisión de los hombres es voluntaria, organizar su traslado seguro y determinar cómo se los tratará conforme al derecho ucraniano e internacional.
El caso también entraña riesgos diplomáticos. Enviar a los soldados a Corea del Norte podría provocar críticas por el peligro de que sean torturados. Enviarlos a Corea del Sur podría enfurecer a Pyongyang y complicar las relaciones de Kyiv con Moscú. Rusia también podría solicitar su regreso porque combatieron bajo el mando ruso, aunque los soldados son ciudadanos norcoreanos.
Para los activistas, la prioridad es impedir cualquier devolución forzada antes de evaluar plenamente los deseos y la seguridad de los hombres. Para Seúl, el caso pone a prueba el significado práctico de su afirmación constitucional de que los norcoreanos son ciudadanos surcoreanos. Para Kyiv, se trata de un caso excepcional de prisioneros que involucra a un tercer país que ha participado directamente en la guerra.
Puntos clave
- Dos soldados norcoreanos capturados en Kursk están retenidos en Ucrania.
- Según se ha informado, ambos han pedido ir a Corea del Sur.
- Temen ser torturados, encarcelados o morir si regresan a Corea del Norte.
- Seis activistas surcoreanos son investigados en virtud de la Ley de Pasaportes tras viajar a Kyiv sin autorización.
- Seúl y Kyiv han hablado de una solución humanitaria, pero no han anunciado ningún acuerdo de traslado.
- Ucrania debe sopesar las normas sobre prisioneros de guerra, el principio de no devolución y los deseos expresados por los soldados.
