El interés de Seúl por las tierras raras de Mongolia pone a prueba los límites de la diplomacia de los recursos

Un acuerdo sobre minerales con consecuencias que van más allá del comercio

Corea del Sur busca en Mongolia tierras raras y otros minerales críticos, mientras China refuerza su control sobre las cadenas mundiales de suministro. La alianza promete nuevo acceso a materiales necesarios para vehículos eléctricos, semiconductores, drones, robótica y equipo militar. También sitúa a Mongolia en el centro de una competencia en la que participan China, Rusia y Estados Unidos.

Los presidentes de Corea del Sur y Mongolia firmaron un Acuerdo de Asociación Económica Integral el 11 de julio. El acuerdo elimina aranceles de entre el 2 y el 5 por ciento a las importaciones mongolas de cobre, molibdeno y tierras raras. Un centro de investigación conjunto, en funcionamiento desde diciembre, estudia los yacimientos de Mongolia y posibles rutas de exportación.

Para Seúl, el acuerdo forma parte de un esfuerzo más amplio por reducir la dependencia de los suministros chinos. Corea del Sur preside actualmente una coalición de 17 países impulsada por Washington para diversificar el acceso a minerales críticos. El acuerdo tiene una dimensión comercial, pero su propósito más amplio está estrechamente vinculado a la relación de seguridad entre Corea del Sur y Estados Unidos.

Esta relación podría colocar a Mongolia en una posición difícil. El país lleva mucho tiempo intentando equilibrar sus relaciones con sus dos grandes vecinos y, al mismo tiempo, estrechar lazos con lo que denomina sus terceros vecinos, entre ellos Corea del Sur, Estados Unidos, Japón y países europeos.

¿Por qué son tan valiosas las tierras raras?

Las tierras raras son un grupo de 17 metales. Su nombre no significa que estén ausentes de la corteza terrestre. La dificultad consiste en encontrar yacimientos concentrados y separar los elementos de las rocas que los rodean. El procesamiento puede requerir tecnología compleja, grandes cantidades de energía y controles estrictos de los residuos.

Pequeñas cantidades de tierras raras son esenciales para fabricar imanes permanentes potentes. Estos imanes ayudan a que los motores de los vehículos eléctricos funcionen con eficiencia y también se utilizan en turbinas eólicas, equipos informáticos, maquinaria de precisión, aeronaves, misiles, aviones de combate y drones. Otros minerales críticos, como el cobre, el tungsteno y el molibdeno, se emplean en sistemas eléctricos, equipos aeroespaciales, herramientas y la industria de defensa.

China ocupa una posición dominante en el sector. Según las estimaciones citadas en el estudio, representa alrededor del 59 por ciento de la extracción mundial de tierras raras y cerca del 90 por ciento de la capacidad de refinado y procesamiento. El país también produce la mayoría de los imanes permanentes que contienen neodimio y disprosio, dos elementos utilizados en motores de alto rendimiento y otros equipos avanzados.

Entre 2020 y 2023, Estados Unidos importó de China alrededor del 70 por ciento de sus compuestos y metales de tierras raras, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos. Esta dependencia ha convertido el suministro de minerales en una cuestión de seguridad, además de una preocupación comercial.

¿Qué aporta Mongolia a la alianza?

Mongolia es uno de los países con mayor riqueza mineral del mundo. Se han identificado más de 80 tipos de minerales, entre ellos cobre, oro, uranio y tierras raras. Según informes basados en estudios existentes, Mongolia figura entre los diez países con mayores recursos minerales.

El país tiene seis yacimientos de tierras raras registrados y 26 zonas donde se ha detectado su presencia. Una estimación sitúa sus reservas de tierras raras en unos 31 millones de toneladas, cerca del 16 por ciento del total mundial. También se calcula que Mongolia cuenta con reservas de 55 millones de toneladas de cobre y 175.000 millones de toneladas de carbón. La mina de Oyu Tolgoi, en el sur del desierto del Gobi, es una de las mayores explotaciones de cobre y oro del mundo.

Estas cifras vienen acompañadas de una salvedad importante. Mongolia tiene una superficie unas 16 veces mayor que la de Corea del Sur, pero cerca del 55 por ciento de su territorio no ha sido explorado en detalle. Las estimaciones de reservas podrían cambiar a medida que mejoren los estudios geológicos.

La minería ya domina la economía de Mongolia. En 2024, el sector representó alrededor del 27 por ciento del producto interno bruto, el 70,9 por ciento de la producción industrial y el 87,2 por ciento de las exportaciones. El Gobierno quiere atraer inversiones mediante nuevos proyectos mineros y, al mismo tiempo, reducir su dependencia del carbón y de la venta de materias primas.

¿Puede Mongolia dejar de exportar materias primas sin procesar?

Las autoridades mongolas afirman que su objetivo es crear capacidad local de procesamiento, en lugar de limitarse a enviar al extranjero mineral sin procesar. El embajador Sukhee Sukhbold ha propuesto combinar la tecnología y la inversión coreanas con los recursos minerales de Mongolia para que ambos países produzcan juntos materiales de mayor valor.

Estamos exportando minerales sin procesar a China y los vendemos tal como están. Pero el mundo necesita más productos procesados. ¿Por qué solo exportamos materias primas? Tenemos que procesarlas y fabricar los productos que necesita el mundo.

Procesar el mineral en Mongolia podría reducir el volumen que debe atravesar territorio extranjero. El tungsteno, el molibdeno y las tierras raras podrían transformarse en concentrados o productos intermedios antes de su envío. Esto haría más eficiente el transporte y podría generar empleo y desarrollar capacidades industriales en Mongolia.

Especialistas surcoreanos estudian si es posible construir plantas de procesamiento cerca de las minas mongolas. Después, los materiales terminados podrían transportarse por vía aérea en volúmenes menores, aunque el transporte aéreo sería costoso y resultaría más adecuado para productos refinados que para grandes cantidades de mineral. El 27 de junio se envió por avión a Corea del Sur un primer cargamento de concentrado de tungsteno mongol, según el profesor Song Byeong Gu, de la Universidad Dankook.

El plan tiene límites prácticos. Las plantas de procesamiento necesitan electricidad y agua confiables, carreteras, trabajadores cualificados y medidas de protección ambiental. Los inviernos rigurosos de Mongolia, las grandes distancias y la infraestructura limitada pueden elevar los costos de construcción y operación. Una planta por sí sola no puede eliminar todos los riesgos de una cadena de suministro que aún depende de los países vecinos para obtener equipos y combustible, así como para algunos enlaces de transporte.

¿Por qué la geografía es la principal preocupación de Seúl?

Mongolia no tiene costa. Hasta el 90 por ciento de sus exportaciones, incluidos los minerales, debe pasar por redes ferroviarias y puertos chinos o rusos antes de llegar a los mercados mundiales. Esto deja al país con menos opciones que los proveedores con salida al mar.

Expertos surcoreanos advierten que China o Rusia podrían retrasar los envíos, elevar los costos aduaneros o crear obstáculos administrativos si concluyeran que los minerales mongoles se están desviando hacia Estados Unidos o Japón. El profesor Jang Jae Hyuk, de la Universidad de Estudios Extranjeros de Hankuk, describió la frontera como un grave cuello de botella logístico.

Si China quisiera responder a Estados Unidos, podría elevar considerablemente los costos aduaneros o simplemente ralentizar el tránsito en la frontera.

No haría falta un embargo formal para que una disputa causara daños. Los retrasos en los pasos fronterizos, las inspecciones más estrictas, los cambios en el acceso ferroviario o el aumento de los costos de los seguros podrían hacer que un proyecto dejara de ser viable comercialmente. Las empresas que dependen de una o dos rutas están especialmente expuestas a este tipo de presión.

Las conexiones ferroviarias que atraviesan Rusia también entrañan riesgos políticos y comerciales. Moscú sigue siendo un socio de tránsito esencial para Mongolia, mientras que el estrechamiento de sus relaciones con Pekín ha aumentado la importancia de la cooperación trilateral. China ha instado a Rusia y Mongolia a reforzar sus vínculos en energía, finanzas e infraestructura, y a resistir lo que el presidente chino, Xi Jinping, describió como injerencia externa.

¿Es el acuerdo también una estrategia de suministro de Estados Unidos?

Algunos analistas consideran que el acuerdo entre Corea del Sur y Mongolia forma parte de un pacto más amplio de tres países en el que participa Washington. Corea del Sur podría importar minerales mongoles, procesar algunos en su territorio y luego suministrar materiales a fabricantes estadounidenses en el marco de la creciente alianza entre Seúl y Washington.

Esta posibilidad da al acuerdo una dimensión estratégica. Si China cree que los recursos mongoles se utilizan para debilitar su posición o apoyar la producción militar estadounidense, Pekín podría ejercer presión por medio del comercio o las rutas de tránsito. Rusia también podría oponerse si considera que el acuerdo forma parte de un esfuerzo occidental más amplio para reducir su influencia en la región.

Corea del Sur ya respalda proyectos destinados a crear capacidad de procesamiento fuera de China. Estados Unidos ha adquirido una participación del 10,59 por ciento en Korea Zinc, la mayor fundición de zinc del mundo. Korea Zinc y el Gobierno estadounidense respaldan una planta integrada de metales y minerales críticos en Tennessee, cuya inversión se estima en 7.400 millones de dólares.

Otras empresas coreanas impulsan proyectos relacionados. LS Cable and System negocia la construcción de una planta de imanes permanentes de tierras raras en Virginia, mientras que Posco International se ha asociado con ReElement Technologies para construir una planta de separación y refinado en Indiana. Estos proyectos muestran que el interés de Seúl en Mongolia está vinculado a un intento más amplio de crear una red de suministro que abarque desde la extracción hasta la fabricación de productos finales.

¿Cómo equilibra Mongolia sus relaciones con los países vecinos?

La política de terceros vecinos de Mongolia busca ampliar sus opciones diplomáticas y económicas sin provocar a China ni a Rusia. Su geografía hace inevitable mantener relaciones estrechas con ambos países. China es el principal socio comercial de Mongolia y un destino importante para sus exportaciones minerales. Rusia sigue siendo importante para el suministro de combustible, el transporte y los vínculos energéticos.

Corea del Sur se convirtió en socio estratégico de Mongolia en 2021. El comercio bilateral ha pasado de unos 2,7 millones de dólares cuando se establecieron las relaciones diplomáticas en 1990 a más de 600 millones de dólares en los últimos años. La cooperación abarca ahora la minería, la infraestructura, la salud, el turismo y la educación.

La relación también ha recibido apoyo de la asistencia coreana para el desarrollo. Organizaciones coreanas han trabajado en centros médicos, recursos hídricos e infraestructura urbana. Un consorcio coreano completó el diseño básico de la primera línea de metro de Ulán Bator, cuya construcción se prevé que comience en 2026.

Para Ulán Bator, la cooperación con Seúl permite acceder a tecnología e inversiones sin exigir una alineación política exclusiva. El embajador ha dicho que Mongolia busca comunicarse y comerciar con todos sus socios, en lugar de clasificar a los países en categorías fijas. Ese equilibrio se pondrá a prueba si las exportaciones de minerales quedan directamente vinculadas a la competencia entre Estados Unidos y China.

¿Qué enseñanzas dejan el uranio y otros minerales?

La cuestión de las tierras raras forma parte de un esfuerzo más amplio de Mongolia para diversificar su sector minero. El uranio, el cobre y otros minerales atraen el interés de países que buscan nuevos proveedores para los sectores de la energía, la manufactura y la tecnología.

Se calcula que Mongolia tiene unos 190.000 toneladas de recursos de uranio identificados, y que los recursos totales podrían alcanzar los 1,5 millones de toneladas. Se prevé que el desarrollo propuesto del yacimiento de Zuuvch Ovoo junto con la empresa francesa Orano requiera una inversión de unos 1.600 millones de dólares, y que la producción comience alrededor de 2028.

Los proyectos de uranio han avanzado lentamente en Mongolia debido a disputas sobre las licencias, cambios legislativos y la preocupación pública por la contaminación del agua, la exposición a la radiactividad y los daños a las tierras de pastoreo. Estas dificultades son una advertencia para los proyectos de tierras raras. Los inversores necesitarán normas previsibles, estándares ambientales claros y mayor confianza pública para que Mongolia pueda convertirse en un proveedor estable.

Kazajistán ofrece un ejemplo de cómo unas políticas coherentes y la experiencia técnica pueden convertir las reservas minerales en una producción sostenida. Las autoridades mongolas estudian esa experiencia mientras intentan atraer capital extranjero y conservar una mayor parte de los ingresos públicos mediante un fondo soberano.

¿Qué podría determinar el éxito del acuerdo?

La alianza dependerá de más que la firma de un acuerdo comercial. Los estudios geológicos deberán confirmar que los yacimientos son lo suficientemente grandes y adecuados para su explotación comercial. Después, los gobiernos y las empresas tendrán que financiar minas, plantas de procesamiento, carreteras, sistemas eléctricos y acuerdos fronterizos.

Las preocupaciones ambientales también determinarán el apoyo público. El procesamiento de tierras raras puede producir residuos tóxicos si no se gestiona adecuadamente, mientras que la minería puede afectar los recursos hídricos y las zonas de pastoreo. Las comunidades rurales de Mongolia esperarán consultas transparentes y una distribución justa de los beneficios económicos.

Seúl también debe decidir cuánto riesgo está dispuesto a asumir. Comprar mineral a Mongolia puede reducir la dependencia directa de China, pero no crea una cadena de suministro plenamente independiente mientras el acceso ferroviario y portuario siga bajo control chino y ruso. Crear capacidad de procesamiento en Mongolia puede reducir los volúmenes transportados, aunque no puede eliminar por completo la exposición política.

Para Mongolia, la cuestión central es si las alianzas con otros países pueden impulsar el desarrollo industrial, en lugar de repetir un patrón de exportación de materias primas con escaso valor agregado local. Para Corea del Sur, la cuestión es si una nueva fuente prometedora puede conectarse con un transporte seguro y un procesamiento confiable. Para Washington, la alianza es una pieza más de un esfuerzo más amplio por reducir la influencia de China sobre los materiales que utiliza la economía moderna.

En resumen

• Corea del Sur y Mongolia firmaron un acuerdo que elimina los aranceles a las importaciones mongolas de cobre, molibdeno y tierras raras.
• Mongolia cuenta con importantes yacimientos de tierras raras, cobre, oro, uranio y carbón, aunque gran parte de su territorio sigue sin haberse estudiado adecuadamente.
• China controla alrededor del 59 por ciento de la extracción de tierras raras y el 90 por ciento de la capacidad de refinado y procesamiento.
• Hasta el 90 por ciento de las exportaciones de Mongolia debe pasar por redes de transporte chinas o rusas.
• Corea del Sur estudia construir plantas de procesamiento en Mongolia y buscar otras formas de transportar materiales refinados.
• La alianza respalda la política mongola de terceros vecinos y, al mismo tiempo, vincula más estrechamente a Seúl con la estrategia de Washington sobre minerales críticos.
• Las salvaguardias ambientales, las normas estables y un tránsito confiable determinarán si el acuerdo se convierte en una alianza industrial duradera.