Una enfermedad prevenible regresa con fuerza letal
Bangladesh enfrenta su peor brote de sarampión en años, con más de 120.000 casos sospechosos y confirmados notificados desde que el aumento comenzó a mediados de marzo de 2026. Las cifras del Gobierno citadas en informes recientes incluyen casi 750 muertes sospechosas o confirmadas, en su mayoría de niños. Otros informes de las autoridades sanitarias registraron totales más bajos en etapas anteriores del brote, lo que refleja la dificultad de realizar pruebas y contabilizar los casos durante una emergencia nacional que avanza rápidamente.
Contenido
- Una enfermedad prevenible regresa con fuerza letal
- ¿Cómo se acumularon las brechas de vacunación?
- ¿Por qué la compra de vacunas se convirtió en un asunto político?
- ¿Qué ocurre dentro de los hospitales?
- ¿Cuál es la magnitud del brote?
- ¿La campaña de emergencia ha frenado la transmisión?
- Un segundo brote aumenta la presión
- ¿Qué debe ocurrir después de la emergencia?
- En síntesis
El brote se ha extendido por la mayoría de los distritos del país y ha sometido a los hospitales a una presión extrema. En el Hospital de la Facultad de Medicina de Mymensingh, casi 130 pacientes con sarampión recibían atención en 32 habitaciones, más del doble de la capacidad prevista de la sala. Las familias se han visto obligadas a dormir sobre mantas en los pasillos y en el suelo mientras los médicos atienden a niños con neumonía, insuficiencia cardíaca y graves dificultades respiratorias.
“Nunca había visto un brote tan grande”, dijo el pediatra Dr. Mohammed Golam Mawla al describir la situación en Mymensingh. La magnitud de la crisis es llamativa porque Bangladesh había logrado importantes avances contra el sarampión. La cobertura de vacunación se había mantenido por encima del 90 % durante años y el país avanzaba hacia el objetivo de eliminar la enfermedad.
El sarampión se transmite por el aire cuando una persona infectada tose, estornuda o respira. Es una de las enfermedades humanas más contagiosas. Un niño sin vacunar puede infectarse tras un breve contacto con alguien que tenga el virus, sobre todo en hogares, escuelas, clínicas y medios de transporte público concurridos.
¿Cómo se acumularon las brechas de vacunación?
La protección contra el sarampión depende de mantener una cobertura sostenida, no de una sola campaña de emergencia. Bangladesh administra de forma rutinaria las dosis de la vacuna contra el sarampión y la rubéola alrededor de los nueve y los 15 meses de edad. También organiza campañas más amplias cada pocos años para llegar a los niños que no recibieron las vacunas de rutina.
Los datos de la Encuesta de Evaluación de la Cobertura de Bangladesh de 2023 mostraron que la cobertura de la primera dosis había bajado del 88,6 % en 2019 al 86 %. La cobertura de la segunda dosis descendió del 89 % al 80,7 %. Esto dejó a millones de niños sin protección completa. El país seguía por debajo de la cobertura estimada del 95 % con dos dosis necesaria para detener la transmisión sostenida.
La pandemia de COVID alteró la inmunización de rutina en todo el mundo. En Bangladesh, la cobertura de vacunación contra el sarampión cayó alrededor de un 51 % durante abril y mayo de 2020. Después, el país no realizó a tiempo campañas de seguimiento que podrían haber llegado a los niños que quedaron desprotegidos. También se retrasó una campaña complementaria prevista para 2024 o 2025, cuando la inestabilidad política interrumpió los servicios gubernamentales.
En la práctica, cada campaña que no se realizó sumó otro grupo de niños susceptibles. El número de niños desprotegidos creció silenciosamente hasta que el virus encontró suficientes personas para propagarse con rapidez. Los menores de cinco años representan alrededor de cuatro de cada cinco casos del brote actual. Los bebés menores de nueve meses han corrido un riesgo particular porque muchos son demasiado pequeños para recibir la primera dosis de rutina.
La nutrición también ha influido en la gravedad del brote. El sarampión puede debilitar el sistema inmunitario y hacer que los niños sean más vulnerables a la neumonía, la diarrea y otras infecciones. La malnutrición y la deficiencia de vitamina A pueden agravar esas complicaciones. Investigadores de salud han informado de altos niveles de retraso del crecimiento y emaciación entre los niños pequeños de Bangladesh, lo que aumenta el riesgo de que una infección resulte mortal.
¿Por qué la compra de vacunas se convirtió en un asunto político?
La brecha de vacunación estuvo relacionada con una interrupción de las compras después de la convulsión política que destituyó a la ex primera ministra Sheikh Hasina en 2024. Durante la administración provisional encabezada por Muhammad Yunus, las autoridades evaluaron cambiar la forma de comprar vacunas. El Gobierno avanzó hacia un sistema de licitación competitiva y, al mismo tiempo, consideró nuevos proveedores y distintas modalidades de financiación.
Tradicionalmente, UNICEF había ayudado a suministrar vacunas mediante un sistema de compra directa respaldado por socios internacionales, entre ellos Gavi, la Alianza para las Vacunas. UNICEF advirtió que cambiar el sistema podía provocar retrasos y escasez de existencias. El proceso de licitación quedó atrapado en demoras administrativas y, más tarde, algunos informes describieron faltantes de varios tipos de vacunas en el depósito central de Daca, incluida la vacuna contra el sarampión y la rubéola.
Funcionarios de la anterior administración provisional han rechazado las afirmaciones de que causaron una escasez de vacunas. Syedur Rahman, quien ocupó un cargo directivo en el sector de la salud durante ese periodo, dijo que el Gobierno había seguido trabajando con UNICEF y que las comunicaciones sobre las compras no incluían una advertencia específica de un brote inminente de sarampión. Sostuvo que la compra competitiva buscaba mejorar la transparencia y controlar los costos.
El nuevo Gobierno, encabezado por el primer ministro Tarique Rahman, ha dicho que al asumir el poder en febrero encontró escasez y graves deficiencias. El ministro de Salud, Sardar Sakhawat Hossain, ha reconocido que la inestabilidad política afectó las labores de vacunación. El Gobierno ha dicho que examinará las decisiones sobre las compras.
La disputa se ha convertido en una cuestión de rendición de cuentas, pero la enseñanza para la salud pública es más amplia. Los sistemas de vacunación dependen de compras confiables, financiación oportuna, almacenamiento en frío, personal capacitado, registros precisos y contacto regular con las familias. Una falla en cualquiera de estos ámbitos puede dejar a los niños desprotegidos, incluso cuando las vacunas son gratuitas y hay clínicas disponibles.
¿Qué ocurre dentro de los hospitales?
Los hospitales de Bangladesh han tenido dificultades para atender a tantos niños enfermos. En Daca, se informó de que las 120 camas destinadas a pacientes con sarampión en el Hospital Infantil de Bangladesh estaban ocupadas durante el punto más crítico del brote. Familias de zonas rurales han viajado durante muchas horas para llegar a centros con oxígeno, cuidados intensivos y médicos especialistas.
Arafat, de cuatro meses, fue trasladado a Mymensingh después de que sus padres viajaran casi 10 horas. Los médicos le diagnosticaron neumonía e insuficiencia cardíaca, ambas complicaciones reconocidas del sarampión. Los tubos de oxígeno eran demasiado grandes para su pequeña nariz, por lo que el personal los sujetó con cinta y vendas. Su padre, Mohammad Alam Mia, pidió dinero prestado a los vecinos para pagar la atención. Arafat murió más tarde.
En otro caso, Mosammat Nila Akhter y su esposo llevaron a su hija Maliha, de 10 meses, a una clínica en febrero, donde les dijeron que no había vacunas disponibles. Más tarde, Maliha fue hospitalizada con neumonía. Cuando le apareció una erupción, sus padres tuvieron dificultades para encontrar una cama. Esperaron en un centro y después viajaron en ambulancia a otro mientras a su hija le costaba cada vez más respirar. Los médicos dijeron que necesitaba cuidados intensivos, pero el primer hospital no tenía camas disponibles. Maliha murió tres días después.
“¿A quién hay que culpar?”, preguntó Akhter tras perder a su hija. “¿Debo culpar al Gobierno porque mi hija no recibió la vacuna?”
Estos casos muestran por qué el tratamiento hospitalario por sí solo no puede evitar las muertes por sarampión. Para cuando un niño gravemente enfermo llega a un hospital importante de una gran ciudad, la neumonía, la deshidratación o los niveles bajos de oxígeno pueden estar ya en una fase avanzada. La atención en clínicas comunitarias, hospitales locales y centros de distrito puede ayudar a detectar antes las señales de peligro y reducir el número de niños que llegan en estado crítico.
¿Cuál es la magnitud del brote?
Las cifras notificadas han cambiado rápidamente a medida que más distritos comenzaron a informar y se sumaron casos sospechosos a las infecciones confirmadas en laboratorio. Entre el 15 de marzo y el 14 de abril, las autoridades sanitarias nacionales registraron 19.161 casos sospechosos y 2.897 casos confirmados en laboratorio en el 91 % de los distritos, además de 166 muertes sospechosas. A comienzos de mayo, los casos sospechosos habían llegado a unos 55.000 y las muertes superaban las 400.
Informes posteriores registraron más de 59.000 casos sospechosos y 401 muertes sospechosas, mientras que las infecciones confirmadas superaban las 8.000. Más adelante, las autoridades sanitarias de Bangladesh informaron de más de 116.000 casos sospechosos y 780 muertes confirmadas y sospechosas en total en una etapa del brote. Las cifras originales del Gobierno citadas en el informe actual sitúan el total de casos sospechosos y confirmados por encima de 120.000 y las muertes cerca de 750.
Estas cifras no son directamente comparables. Es posible que un caso sospechoso nunca se confirme en laboratorio, mientras que algunos niños mueren antes de que se les pueda realizar una prueba. UNICEF ha advertido que la cifra real de muertes podría ser mayor porque los centros de salud están desbordados y la notificación es irregular. Los distintos recuentos apuntan a lo mismo: la transmisión ha sido generalizada y los niños han seguido muriendo por una enfermedad que la vacunación puede prevenir.
En una etapa anterior, se notificaron casos del brote en 58 de los 64 distritos del país. El análisis genético detectó una transmisión continua, lo que sugiere que el virus se propagaba dentro de las comunidades y no se limitaba a un breve foco. Las autoridades también han expresado preocupación por la propagación cerca de la frontera con Myanmar, donde el conflicto ha interrumpido los servicios de salud.
¿La campaña de emergencia ha frenado la transmisión?
El Gobierno, UNICEF y otros socios de salud iniciaron una campaña de emergencia contra el sarampión y la rubéola en abril. Primero se dirigió a las zonas de alto riesgo y a los niños de entre seis meses y cinco años; luego se amplió a todo el país a partir del 20 de abril. Debido al peligro excepcional que suponía el brote, la campaña ofreció protección a algunos bebés menores de la edad habitual para la vacunación de rutina.
Las autoridades fijaron una meta de entre 18 y 20 millones de niños. A comienzos de mayo, más de 18 millones habían recibido al menos una dosis. Posteriormente, las autoridades sanitarias locales informaron de que unos 18,5 millones de niños habían sido vacunados, por encima de la meta anunciada. La Organización Mundial de la Salud clasificó el brote como una emergencia de grado 2, una categoría que se utiliza para una emergencia de escala moderada que requiere apoyo coordinado de varias agencias.
Los casos y las muertes notificados han comenzado a disminuir en las zonas con mayor cobertura de vacunación. Los responsables de salud afirman que la respuesta de emergencia ha ayudado, aunque el país todavía ha registrado cientos de casos sospechosos al día y muertes reiteradas. Una campaña puede reducir la transmisión, pero no restablecer de inmediato la protección de todos los niños que no recibieron dosis anteriores.
El experto en salud pública Mohammad Mushtuq Husain ha dicho que el país debe vacunar a los niños que no recibieron alguna de las dos dosis, incluidos los mayores de cinco años. También ha pedido reforzar la atención en clínicas comunitarias, hospitales subdistritales y centros de distrito, en vez de depender de los grandes hospitales de Daca y otras ciudades principales.
El seguimiento digital podría ayudar a localizar a los niños que no han recibido ninguna vacuna, a menudo llamados niños de dosis cero. Un mejor uso de la plataforma de inmunización VaxEPI de Bangladesh, las visitas puerta a puerta y la comunicación directa con los padres podrían ayudar a localizar a las familias que no acuden a los centros fijos de vacunación.
Un segundo brote aumenta la presión
El sistema de salud de Bangladesh también enfrenta un brote creciente de dengue. Los casos de dengue aumentaron de 714 entre enero y finales de mayo a más de 7.100 a comienzos de julio, con 19 muertes notificadas. La temporada de lluvias crea criaderos para los mosquitos Aedes, que transmiten el dengue, mientras que los espacios interiores concurridos facilitan la propagación del sarampión por el aire.
Ambas enfermedades pueden causar fiebre y erupciones cutáneas, lo que genera riesgo de diagnósticos erróneos. El dengue y el sarampión requieren distintos tratamientos, por lo que las pruebas precisas y la evaluación clínica son esenciales. Los hospitales que atienden a pacientes con sarampión han tenido que reservar camas y personal mientras aumentan los ingresos por dengue. Los médicos también atienden casos de malnutrición, neumonía y otras infecciones entre niños cuyo sistema inmunitario se ha debilitado.
La coincidencia de los brotes muestra la necesidad de contar con una vigilancia sólida de las enfermedades y suficiente capacidad hospitalaria antes de que comience una crisis. La falta de pruebas dificulta distinguir las enfermedades, medir la transmisión y destinar personal sanitario a las comunidades que corren mayor riesgo.
¿Qué debe ocurrir después de la emergencia?
Bangladesh tiene una larga trayectoria de éxito en inmunización. Su Programa Ampliado de Inmunización, lanzado en 1979, ayudó a elevar la cobertura de vacunación infantil de alrededor del 2 % en la década de 1980 a cerca del 90 % en los últimos años. El país también ha demostrado que las grandes campañas contra el sarampión y la rubéola pueden llegar a millones de niños.
La crisis actual muestra que esos avances requieren una gestión constante. Las autoridades deberán restablecer el suministro habitual de vacunas, completar las dosis pendientes, reanudar las campañas complementarias periódicas y proteger la financiación frente a la inestabilidad política. También necesitarán información confiable sobre qué niños han sido vacunados, porque la cobertura notificada puede no corresponderse con la inmunidad real en todas las comunidades.
Las zonas urbanas requieren especial atención. En 2023, se estimó que la cobertura de la segunda dosis en las zonas urbanas de Bangladesh era de alrededor del 75 %, por debajo del nivel notificado en las zonas rurales. Las familias que viven en asentamientos informales pueden enfrentarse a clínicas abarrotadas, horarios de trabajo irregulares, costos de transporte y acceso limitado a información de salud. Los servicios de vacunación deben llegar a esas comunidades mediante escuelas, equipos móviles y actividades locales de divulgación.
La confianza también forma parte de la respuesta. Algunas familias siguen teniendo dudas sobre las vacunas debido a la desinformación, a preocupaciones culturales o a temores relacionados con conflictos religiosos. Los trabajadores de salud que pueden responder preguntas en un lenguaje familiar son más eficaces que los anuncios generales por sí solos. La información pública clara debe explicar cuándo necesitan los niños las dosis de rutina, dónde están disponibles las vacunas y qué síntomas requieren atención médica urgente.
El portavoz de UNICEF Miguel Mateos Muñoz describió la situación como una “tormenta perfecta” en la que confluyen retrasos en las compras, las alteraciones provocadas por la pandemia, la ausencia de campañas masivas periódicas, el hacinamiento y los desplazamientos durante el Eid. También advirtió que las cifras notificadas deben interpretarse con cautela porque los datos disponibles podrían no incluir todos los casos.
“Lo que esto nos dice es que el trabajo aún no ha terminado”, dijo Muñoz.
Para familias como las de Arafat y Maliha, la crisis se mide en pasillos de hospitales, dinero prestado y niños que nunca regresaron a casa. El brote de sarampión en Bangladesh es una advertencia de que los avances contra las enfermedades infecciosas pueden debilitarse silenciosamente cuando se interrumpen los servicios de rutina. La vacunación de emergencia ha comenzado a frenar el aumento de casos, pero la protección duradera dependerá de restablecer los sistemas cotidianos que mantienen vacunados a los niños antes de que comience el próximo brote.
En síntesis
- Bangladesh ha notificado más de 120.000 casos sospechosos y confirmados de sarampión desde mediados de marzo de 2026.
- Las cifras oficiales de muertes varían según los distintos informes; el más reciente citado en este artículo señala casi 750 muertes sospechosas o confirmadas.
- La cobertura de vacunación cayó tras las alteraciones provocadas por la pandemia, los retrasos en las compras y la falta de campañas masivas.
- Los menores de cinco años representan la mayoría de los casos, mientras que los bebés corren un grave riesgo de sufrir neumonía y otras complicaciones.
- Una campaña de emergencia ha vacunado a más de 18 millones de niños en todo el país.
- La vacunación de rutina, la atención comunitaria, los registros precisos y la confianza pública son necesarios para prevenir otro aumento de casos.
