Japón endurece las normas para las visas de negocios mientras se desploman las solicitudes y los barrios afrontan pérdidas

Cuando sobrevivir no es suficiente

Chan Ka Yee pasó años viendo dramas japoneses en Hong Kong antes de ahorrar lo suficiente para abrir su propio restaurante cerca de la estación de Nerima, en Tokio. Inauguró San Mai San Nerima en agosto de 2020 y ofrecía congee al estilo de Hong Kong a una creciente clientela fiel. Como muchos propietarios de pequeños negocios, trabajaba largas jornadas en el mostrador y en la cocina para mantener bajos los costos. Sobrevivió a la pandemia, siguió pagando los salarios de su personal durante los peores meses y hace poco obtuvo ganancias por primera vez desde la apertura. El pequeño comedor cerca de la línea Seibu Ikebukuro se había convertido en uno de los favoritos de la zona. Sin embargo, en octubre la Agencia de Servicios de Inmigración introdujo normas revisadas para el permiso de residencia de gerente de negocios y su sueño empezó a derrumbarse.

Las nuevas normas exigen que los solicitantes cuenten con un capital de 30 millones de yenes, seis veces más que los 5 millones anteriores. Chan había invertido 9 millones de yenes para poner en marcha su restaurante, una suma que ya representaba los ahorros de toda su vida y años de cuidadosa planificación. Ante un umbral financiero que nunca podría alcanzar, la mujer de 47 años tomó la dolorosa decisión de cerrar San Mai San Nerima tras su último día de servicio, el 20 de mayo. Optó por resolver sus asuntos mientras su visa seguía vigente, en lugar de arriesgarse a que se la denegaran al renovarla. Dijo a medios locales que no quería rendirse fácilmente, pero que no veía cómo superar lo que describió como un muro.

Chan entendía que el Gobierno busca impedir el uso indebido de la visa de gerente de negocios. Aun así, considera que el desempeño del negocio debería tenerse en cuenta en las solicitudes, y no solo el capital disponible. Ha decidido regresar a Hong Kong, aunque afirma que aún cree en las posibilidades futuras y quiere prepararse para lo que viene. Su experiencia refleja una tensión cada vez mayor entre el endurecimiento de las normas y las realidades prácticas de gestionar un restaurante pequeño y rentable en una de las ciudades más caras del planeta.

Barrios en riesgo

Las repercusiones van mucho más allá de un solo restaurante. En el distrito de Edogawa, en Tokio, una zona conocida como Little India, más de la mitad de los 8.400 residentes indios viven cerca de la estación de metro de Nishi Kasai, donde hay restaurantes indios en cada esquina. Estos negocios atienden no solo a comensales japoneses, sino también una necesidad religiosa y cultural fundamental: ofrecer comidas vegetarianas que respeten estrictamente las normas alimentarias de cada religión. El nuevo requisito de capital amenaza ahora la supervivencia de muchos de estos establecimientos.

Un hombre indio de 53 años cuya esposa tiene un restaurante cercano expresó su desesperación ante la cifra de 30 millones de yenes. Explicó que su esposa abrió el local hace tres años con un capital de 5 millones de yenes y que ahora registra ventas anuales de unos 40 millones de yenes. Pese a sus ingresos constantes, reunir 30 millones de yenes en capital líquido está fuera de su alcance. Advirtió que, si los extranjeros no pueden comer alimentos de sus países de origen, dejarán de venir a trabajar a Japón y, si los trabajadores extranjeros se marchan, quienes tendrán problemas serán los japoneses.

Jagmohan S. Chandrani, empresario del sector comercial de 73 años que preside la Asociación India de Edogawa, vive en Nishi Kasai desde 1978 y desde octubre ha escuchado las preocupaciones de empresarios indios y nepaleses. Advirtió que muchos indios dependen de los restaurantes del barrio para conseguir comidas vegetarianas que respeten sus normas religiosas. Si esos negocios desaparecen, dijo, la vida cotidiana podría volverse insostenible.

Muchos indios ya no podrán seguir viviendo en Japón. La comunidad que hemos construido juntos podría desaparecer.

Chandrani y otros líderes comunitarios temen que la mayoría de los restaurantes de comida extranjera de la zona se encuentren en una situación similar y probablemente se vean obligados a cerrar porque sus propietarios no podrán renovar su permiso de residencia.

Por qué Japón cambió las normas

La visa de gerente de negocios, denominada oficialmente permiso de residencia para gerente de negocios, se creó para permitir que ciudadanos extranjeros establecieran y gestionaran empresas en Japón. Durante años, los solicitantes solo necesitaban un capital de 5 millones de yenes, una cantidad que permitía a pequeños empresarios y negocios familiares establecerse en el país. En junio del año pasado, unas 45.000 personas tenían este permiso, aproximadamente 2,7 veces más que una década antes. Cerca de la mitad eran ciudadanos chinos, muchos de ellos atraídos por anuncios en redes sociales que prometían una vía fácil para obtener la residencia.

Sin embargo, los funcionarios del Gobierno empezaron a preocuparse por que el programa se hubiera convertido en una puerta trasera para la inmigración, en lugar de ser una herramienta para fomentar el emprendimiento genuino. Entre septiembre de 2023 y diciembre de 2024, la Oficina Regional de Servicios de Inmigración de Tokio investigó 300 casos sospechosos de uso indebido. Los funcionarios encontraron irregularidades en cerca del 90 por ciento de ellos, desde oficinas vacías hasta empresas ficticias sin actividad comercial sustancial. En algunos casos, los solicitantes indicaron apartamentos residenciales como domicilios comerciales; cuando los funcionarios acudieron a inspeccionarlos, no encontraron personal y los vecinos nunca habían oído hablar de la empresa.

En respuesta, la Agencia de Servicios de Inmigración convocó a un panel de expertos y decidió endurecer los requisitos. El capital mínimo aumentó a 30 millones de yenes y se añadieron nuevas condiciones. Ahora, los solicitantes deben emplear al menos a un trabajador a tiempo completo que sea ciudadano japonés o residente permanente. También se aplican nuevos criterios de dominio del japonés, experiencia empresarial o formación académica. El Gobierno sostiene que estos cambios restablecen la integridad de un sistema que se había alejado de su propósito original: dar la bienvenida a profesionales especializados capaces de crear empleos e impulsar la innovación.

Caída de las solicitudes

El cambio de política ha tenido un efecto disuasorio inmediato y drástico. Según datos del Ministerio de Justicia citados en varios informes, durante los cinco meses anteriores al endurecimiento de las normas se presentaron, en promedio, unas 1.700 solicitudes nuevas al mes para la visa de gerente de negocios. En los cinco meses posteriores a la entrada en vigor de las normas, esa cifra cayó a unas 70 al mes, un descenso de alrededor del 96 por ciento. Kimi Onoda, ministra de Seguridad Económica y responsable de las políticas sobre ciudadanos extranjeros, dijo a los periodistas que la drástica caída ayudaba a disipar las preocupaciones de que la visa se estuviera utilizando indebidamente con fines migratorios y que el sistema funcionaba ahora de acuerdo con su propósito original.

Sin embargo, los datos también revelan cuántas de las empresas existentes podrían cumplir la nueva norma. Un informe de Tokyo Shoko Research señaló que, de las aproximadamente 143.000 sociedades constituidas en Japón en 2024, solo el 1 por ciento tenía un capital de 30 millones de yenes o más, mientras que el 95 por ciento empezó con menos de 10 millones de yenes. Un investigador de la firma observó que el umbral de 30 millones de yenes representa una barrera muy alta para muchos propietarios de negocios y que es probable que el impacto sea significativo, dado el deterioro del entorno empresarial. En una encuesta realizada por la misma firma entre finales de marzo y principios de abril, respondieron 299 empresas gestionadas por extranjeros. El 45 por ciento indicó que espera que las condiciones más estrictas para la visa afecten sus operaciones y el 5 por ciento ya considera cerrar. Entre quienes prevén un impacto, el 27 por ciento dijo que intentaría aumentar el capital, mientras que el 12 por ciento estudiaba fusiones o ventas y el 6 por ciento sopesaba transferir el control de la gestión. La encuesta también reveló que los restaurantes y otros negocios de servicios de alimentos constituían el grupo más numeroso entre los encuestados, lo que hace que el sector esté especialmente expuesto a las perturbaciones.

Advertencias de especialistas en derecho y políticas públicas

Kazuhiko Yamada, especialista certificado en procedimientos administrativos y legales cuya oficina en Tokio asesora a restauradores y exportadores extranjeros, dijo que el requisito de 30 millones de yenes es extremadamente difícil de cumplir incluso para los ciudadanos japoneses. Antes, su oficina atendía dos o tres consultas nuevas al mes sobre la visa de gerente de negocios; desde la revisión, no ha recibido ninguna. Predijo que los empresarios capaces de reunir 30 millones de yenes elegirían en cambio Estados Unidos o países europeos, donde los costos son más altos, pero también lo son las ganancias y el acceso al inglés.

El requisito de 30 millones de yenes es extremadamente difícil de cumplir. Ni siquiera entre los japoneses son muchos quienes pueden invertir tanto capital. Algunos negocios rentables y que iban bien ya han renunciado y sus propietarios han regresado a sus países.

Atsushi Kondo, profesor de derecho constitucional en la Universidad de Meijo y especialista en políticas migratorias, advirtió que elevar el capital mínimo quizá no consiga frenar el mismo abuso que pretende combatir. Señaló que quienes crean empresas ficticias suelen disponer de fondos considerables, por lo que aún pueden cumplir el requisito de 30 millones de yenes, mientras que los pequeños empresarios honestos y trabajadores no pueden hacerlo. Sostuvo que el sistema debería revisarse para permitir que los propietarios de negocios legítimos continúen sus actividades y, al mismo tiempo, detectar el fraude, y que las políticas deberían centrarse en aceptar a personas que contribuyan a la sociedad japonesa, en lugar de limitarse a expulsarlas.

Quienes crean empresas ficticias suelen tener mucho dinero. Por eso, aunque el requisito aumente a 30 millones de yenes, quizá puedan seguir eludiéndolo. Los cambios en los requisitos para la visa dejarán fuera a personas honestas y trabajadoras. El sistema debería revisarse para que puedan seguir gestionando sus negocios y, al mismo tiempo, permita la llegada de nuevos empresarios.

Lee Hwisa, abogado de la Oficina Jurídica Internacional de Osaka, dijo que algunos propietarios extranjeros ya han renunciado y regresado a sus países, mientras que otros se apresuran a cambiar a otro permiso de residencia. Namiko Matsushita, profesora de la Universidad de Suzuka y experta en movilidad laboral internacional, afirmó que los jóvenes extranjeros que quieren emprender en Japón podrían optar ahora por otros países. Pidió un debate cuidadoso sobre el tipo de sociedad en que Japón quiere convertirse, en vez de reaccionar con emociones o ansiedad.

Escasez de mano de obra y vínculos comunitarios

El endurecimiento de las condiciones para la visa llega en un momento en que Japón afronta una población cada vez menor y una escasez crónica de mano de obra. El año pasado, el número de trabajadores extranjeros en el país superó los 2,5 millones, y sectores como la atención a las personas mayores, el transporte y la hostelería dependen en gran medida de esta fuerza laboral. Los responsables de residencias para personas mayores han descrito a los trabajadores extranjeros como indispensables y han advertido que, sin ellos, el sector de los cuidados podría colapsar. El propio sector de la restauración ya estaba bajo presión debido a la suspensión de nuevas solicitudes para la visa de Trabajador Calificado Específico en restaurantes, tras alcanzarse el límite de 50.000 trabajadores del programa.

Los restaurantes de comida extranjera son mucho más que lugares para comer. Constituyen el núcleo social y cultural de las comunidades inmigrantes: ofrecen comidas familiares, apoyo lingüístico y redes que ayudan a los recién llegados a adaptarse a la vida en Japón. Si estos negocios desaparecen, quienes dependen de ellos podrían marcharse, lo que dificultaría que los empleadores japoneses de otros sectores contrataran a trabajadores del extranjero. Ma Xiaoqing, propietaria de una tienda china que vende artesanía japonesa en Tokio, ha dicho que encontrar a un empleado japonés a tiempo completo es casi imposible debido a la creciente escasez de mano de obra y que los costos de personal prácticamente se duplicarían si contratara a alguien a tiempo completo. Sus ventas anuales, de unos 15 millones de yenes, incluyen exportaciones internacionales, pero el costo adicional de contratar a un empleado obligatorio amenaza su capacidad para seguir en el negocio.

Un período de gracia lleno de incertidumbre

Los actuales titulares de visas disponen de un período transitorio durante el cual, hasta octubre de 2028, las evaluaciones para renovar el permiso pueden tener en cuenta las condiciones del negocio, los antecedentes de pago de impuestos y la estabilidad de las operaciones. Después de esa fecha, se espera que el requisito de capital tenga un peso decisivo en las renovaciones, y las empresas que no alcancen el umbral podrían quedar sometidas a un mayor escrutinio y tener que presentar documentación adicional. Aunque esto ofrece un alivio temporal, no elimina la expectativa de que las entidades patrocinadoras alcancen el umbral de 30 millones de yenes. La ambigüedad ya ha llevado a Chan y a otras personas a cerrar antes de tiempo, en lugar de apostar por un futuro incierto.

Otros destinos ofrecen menos obstáculos

Mientras Japón levanta el puente levadizo, otros centros financieros competidores avanzan en la dirección opuesta. Hong Kong ofrece una visa para empresarios que da prioridad a los planes de negocio, el análisis de mercado y la preparación operativa, en vez de exigir una inversión mínima fija. El programa EntrePass de Singapur da más importancia a la capacidad, la posibilidad de crecer y la propiedad intelectual que a un depósito de capital considerable. Aunque la opción de Singapur no es adecuada para negocios pequeños tradicionales, como las cafeterías, su enfoque flexible contrasta con el rígido umbral de 30 millones de yenes que ahora aplica Japón.

Japón ya cuenta con un programa de visa para empresas emergentes que facilita a sus fundadores el acceso al permiso de gerente de negocios, aunque requiere evaluaciones en varios niveles por parte de las autoridades locales y migratorias, y ofrece un margen de tiempo breve. Para muchos pequeños empresarios, el primer paso cuesta ahora lo mismo que el pago inicial de una vivienda, lo que desvía precisamente al tipo de emprendedores que Japón dice querer atraer: personas que empiezan en pequeño, se integran en la comunidad local y crecen de manera responsable.

Puntos clave

• En octubre, Japón elevó de 5 a 30 millones de yenes el capital mínimo para la visa de gerente de negocios y añadió nuevos requisitos de personal y dominio del idioma.
• Las nuevas solicitudes de visa se desplomaron alrededor de un 96 por ciento: pasaron de unas 1.700 al mes a cerca de 70 después de la entrada en vigor de las normas.
• Una encuesta a 299 empresas gestionadas por extranjeros reveló que el 45 por ciento prevé consecuencias negativas y que el 5 por ciento considera cerrar.
• Propietarios extranjeros de restaurantes en Little India, en Tokio, y otros barrios con comunidades de distintos orígenes dicen que no pueden cumplir el requisito de capital pese a tener negocios rentables.
• Las medidas transitorias permiten a los actuales titulares de visas un período de gracia para renovar hasta octubre de 2028, pero la incertidumbre ya está llevando a algunos propietarios a cerrar antes de tiempo.
• Los expertos advierten que el requisito de capital podría bloquear a pequeños negocios honestos y hacer poco para frenar a empresas ficticias con mayores recursos financieros.
• Japón afronta escasez de mano de obra en la atención a las personas mayores, el transporte y la hostelería, por lo que la marcha de las comunidades inmigrantes también representa un problema económico más amplio.
• Hong Kong y Singapur ofrecen vías para emprendedores sin un capital mínimo fijo, lo que podría atraer a solicitantes que de otro modo elegirían Japón.