¿Podrá Malasia mantener los platos a RM5?

El esfuerzo antes del amanecer para alimentar a una ciudad

A las 3 de la madrugada, mientras gran parte de Kuala Lumpur aún duerme, la señora Zainab Dali ya está preparando comida en una cocina modesta de Kampung Datuk Keramat. A las 5:30, la antigua chef de hotel, de 55 años, lleva bandejas de arroz frito, espaguetis aglio e olio, macarrones y kuih a una máquina expendedora de la estación de metro Ampang Park, a pocos minutos a pie de las Torres Petronas. Cada producto cuesta entre RM3 y RM5, lo que la convierte en una de las vendedoras que aún luchan por mantener al alcance de las comunidades de bajos ingresos comidas económicas.

La señora Zainab participa en un programa del Ministerio de Economía llamado Iniciativa de Ingresos para el Pueblo, que ayuda a sus participantes a vender comida a precios asequibles mediante máquinas expendedoras, con un precio máximo de RM5. El programa busca aumentar los ingresos del 40 % de los hogares con menos recursos, conocido como grupo B40. Sin embargo, después de tres años, dice que sus márgenes se están esfumando. Ha sustituido las piezas de pollo enteras por filetes más baratos y busca ofertas en los supermercados para mantener bajos los precios.

«Antes podía incluir piezas de pollo enteras. Ahora uso filetes porque son más baratos. Hay que ser inteligente. Suelo buscar ofertas en los supermercados», explicó.

Sus ingresos mensuales rondan los RM10.000, lo que le deja una ganancia de entre RM7.000 y RM8.000, en gran medida porque las ventas de agua embotellada compensan los escasos márgenes de la comida. Las ayudas del Gobierno cubren actualmente la máquina y el espacio de alquiler, pero su contrato de dos años vence a finales de mayo. Sin ese apoyo, no sabe si el negocio podrá sobrevivir.

«Si aumentan el alquiler y las tarifas de la máquina, no sé si podré continuar. Para mí, esto es más bien una obra de caridad. No obtengo grandes ganancias, solo lo suficiente para sobrevivir. La gente sigue dependiendo de esto, así que intentaré continuar todo el tiempo que pueda», dijo.

El menú Rahmah, cada vez más reducido

El negocio de máquinas expendedoras de la señora Zainab forma parte de una iniciativa gubernamental más amplia que está perdiendo participantes con rapidez. El Menú Rahmah, que se traduce como «menú solidario», se presentó en enero de 2023 como una ayuda esencial para los grupos de bajos ingresos. En su lanzamiento, unos 15.000 establecimientos de comida, desde restaurantes indios musulmanes locales, conocidos popularmente como restaurantes mamak, hasta grandes cadenas, se inscribieron para ofrecer comidas económicas. En octubre de 2025, Fuziah Salleh, viceministra de Comercio Interior y Costo de Vida, dijo que solo 3.141 operadores seguían activos. Esto significa que cuatro de cada cinco vendedores se han retirado.

La iniciativa también perdió a su principal impulsor inicial cuando el entonces ministro Salahuddin Ayub murió en julio de 2023, menos de seis meses después del comienzo del programa. Sin su principal arquitecto, el programa tuvo dificultades para mantener el impulso en medio del aumento de los costos.

Algunos grandes minoristas han mantenido su compromiso. Ameer Ali Mydin, director gerente de Mydin Mohamed Holdings, dijo que su empresa sigue comprometida con ofrecer comidas Rahmah de arroz, pollo o pescado, verduras y té helado por RM5. La cadena de comida rápida KFC también sigue vendiendo por RM5 un menú que incluye una pieza de pollo, un panecillo y agua embotellada.

«Nuestro objetivo de ofrecer comidas por RM5 no ha cambiado, pese a las presiones de los costos. Se trata de ayudar a la comunidad, en especial al grupo B40», dijo Datuk Ameer.

Sin embargo, es más difícil encontrar esa determinación entre las pequeñas empresas. Kesum, una empresa social fundada por el exministro de Economía Rafizi Ramli, ahora vende nasi lemak con pollo frito con especias por RM4,90 y fideos fritos por tan solo RM3,90. Izzan Ilham, supervisor y cocinero, dijo que el establecimiento atiende entre 200 y 300 clientes al día y que la demanda ha aumentado desde el Hari Raya Aidilfitri de marzo, una señal de que los presupuestos familiares están cada vez más ajustados.

«No se trata de si la comida es rica o no: lo principal es el precio. Los clientes nos dicen que la comida es rica. La ganancia es muy pequeña, pero todavía podemos sobrevivir», dijo.

La presión económica sobre los hogares y los vendedores

Las dificultades de estos vendedores de comida reflejan una presión económica más amplia que afecta a las familias malayasias. Un informe reciente del centro de estudios sobre políticas Khazanah Research Institute advirtió que las crisis mundiales, desde las pandemias hasta las guerras y las interrupciones del suministro de energía, han dejado al descubierto debilidades estructurales de la economía nacional. El aumento de los costos de la energía y la logística afecta tanto a las empresas como a los hogares, mientras que los grupos de menores ingresos soportan la mayor presión porque los salarios llevan años estancados.

Según datos del banco central citados en el informe, entre 2010 y 2019 los salarios reales del 50 % de los hogares con menores ingresos aumentaron apenas unos RM56 al año. Actualmente, el 70 % de los hogares con menores ingresos tiene dificultades para seguir el ritmo del aumento del costo de vida. Una comida sencilla fuera de casa puede costar fácilmente RM20 o más, mientras que una hamburguesa de un puesto callejero cuesta a partir de RM5 y un plato de arroz con distintos acompañamientos en un puesto puede alcanzar entre RM10 y RM15.

La presión se ha intensificado a medida que las perturbaciones mundiales en el suministro de energía se propagan por las cadenas de suministro. El Gobierno gasta actualmente miles de millones de ringgit al mes para mantener los subsidios al combustible y estabilizar los precios de la gasolina, pero esos mismos subsidios están bajo presión. Con la reducción de las cuotas y el llamado del Estado a adoptar medidas de ahorro, sigue aumentando el costo de trasladar los ingredientes desde las granjas hasta las cocinas. Los vendedores que dependen de las entregas diarias sienten cada subida de precios con especial intensidad.

Norlisa Ayub, ama de casa de 34 años, descubrió Kesum a través de una publicación en redes sociales a principios de mayo y enseguida le atrajeron los precios. Tiene un negocio de repostería en casa y ha visto cómo se duplicaban los precios de los ingredientes.

«La comida es buena y asequible. Ya es difícil encontrar precios así. Antes, el cacao en polvo costaba algo más de RM20 por kilo; ahora cuesta RM40. La mantequilla pasó de unos RM10 a RM16,90», dijo.

Din Ali, conductor de camión de 40 años, expresó la frustración de muchos trabajadores que dependen de las comidas económicas para salir adelante durante el día.

«La gente quiere comida barata y sabrosa. La economía no está bien ahora y no podemos controlarla. Hasta el nasi lemak que venden en la calle cuesta ahora RM7», dijo.

La fuerza laboral oculta de la vivienda pública

Detrás de muchos de estos pequeños negocios de comida hay mujeres de comunidades B40 que viven en los Proyectos de Vivienda Pública, conocidos como edificios PPR. Representan una gran parte del 70,1 % de microempresas que conforman el sector nacional de micro, pequeñas y medianas empresas. Estas mujeres trabajan en apartamentos estrechos de entre 600 y 700 pies cuadrados, que también sirven como espacios de producción, y sostienen barrios enteros de bajos ingresos, aunque su aporte pase en gran medida inadvertido.

Las cifras del Departamento de Estadística de Malasia muestran que los hogares tienen en promedio solo 1,8 personas que perciben ingresos. Para las familias B40, los ingresos secundarios del trabajo por cuenta propia ya no son opcionales: se han convertido en una protección esencial frente a la inflación. Sin embargo, estas mujeres compran los ingredientes en pequeñas cantidades y a precios unitarios más altos, por lo que sus márgenes pueden ser de apenas cincuenta sen por producto. A diferencia de los grandes minoristas, no pueden absorber las subidas de costos ni negociar descuentos por compras al por mayor.

El acceso a la financiación sigue siendo un obstáculo persistente. Los informes de estabilidad financiera de Bank Negara Malaysia confirman que las microempresas tienen dificultades para obtener créditos debido a la escasez de documentación, la irregularidad de los flujos de caja y la falta de garantías. Muchas mujeres de los PPR mezclan las finanzas del hogar con las del negocio y dependen de los ingresos diarios para reponer existencias, por lo que no cumplen los requisitos de programas como TEKUN, DanaNita MARA o BSN Micro i.

Las condiciones físicas de trabajo aumentan la carga. A menudo, las cocinas sirven al mismo tiempo como espacios de estudio para los niños y zonas de lavandería, lo que genera ineficiencias operativas y riesgos para la inocuidad de los alimentos. Algunos bloques de viviendas han habilitado cocinas compartidas, pero su cobertura sigue siendo limitada. Los líderes comunitarios señalan que, incluso cuando hay programas de capacitación, rara vez se traducen en avances sostenidos. Los talleres puntuales sobre ventas digitales o contabilidad no pueden superar la realidad de que muchos hogares de bajos ingresos comparten un solo teléfono inteligente y tienen conexiones a internet inestables. Programas como PEDi y MDEC eUsahawan ofrecen una base, pero los participantes dicen que necesitan acompañamiento continuo y herramientas sencillas, diseñadas para pequeños negocios y no para pymes formales.

Las jornadas de trabajo suelen extenderse entre 14 y 18 horas, sin vacaciones pagadas ni apoyo para el cuidado infantil, lo que lleva a muchas mujeres al agotamiento. Desde la pandemia, la saturación de los mercados locales se ha intensificado. Más hogares empezaron a vender productos similares, como nasi lemak, kuih y aperitivos congelados, en los mismos barrios pequeños, lo que hizo bajar los precios en mercados donde el poder adquisitivo ya es débil. Sin registros diarios de ventas ni un seguimiento claro de los costos, muchas mujeres descubren, tras meses de trabajo, que los gastos ocultos han consumido casi todos sus ingresos. A estas emprendedoras no les falta motivación, sino un entorno que responda a su realidad.

Lecciones de la región

Malasia no es el único país que se enfrenta a las dificultades de los programas de comida económica. Sus vecinos de la región han seguido distintas estrategias, cada una con sus propias ventajas y desventajas. En Singapur, la Junta de Vivienda y Desarrollo exige ahora que todos los restaurantes arrendados ofrezcan comidas económicas para 2026, por lo general a precios de entre S$3 y S$3,50, y ofrece descuentos en el alquiler para facilitar la transición. Directivos del sector minorista malasio sostienen que la participación voluntaria fomenta la buena voluntad, mientras que el cumplimiento obligatorio podría generar resentimiento o llevar a recortar gastos de manera perjudicial. En cambio, las autoridades de Singapur han vinculado la renovación de los contratos de alquiler a la oferta de comidas económicas y han ofrecido a los operadores un descuento de un año en el alquiler para aliviar la carga. Ambos modelos encuentran resistencia entre los vendedores de los puestos, que dicen que el aumento de los costos de la mano de obra y los ingredientes hace que ofrecer comidas a bajo precio no sea rentable sin apoyo externo.

Indonesia ofrece otro contraste marcado. El presidente Prabowo Subianto ha puesto en marcha un programa de comidas gratuitas que cuesta unos US$20.000 millones al año y busca alimentar a más de 80 millones de personas, en su mayoría escolares. La iniciativa consume cerca del 11 % del gasto del Gobierno central y ha sido objeto de un recurso ante el Tribunal Constitucional por parte de organizaciones civiles, que sostienen que la ley presupuestaria carece de transparencia y de suficientes salvaguardias fiscales. Las principales agencias de calificación crediticia han cambiado a negativa su perspectiva sobre Indonesia, aludiendo a inquietudes sobre las prioridades fiscales.

En Tailandia, el primer ministro Anutin Charnvirakul ha tenido que hacer frente a la escasez de combustible y a las subidas de precios vinculadas al conflicto en Oriente Medio. Esto ha llevado a los economistas a reducir sus previsiones de crecimiento, mientras las exportaciones y el turismo se resienten. Estas presiones regionales muestran cómo las perturbaciones mundiales del suministro de energía y los problemas en las cadenas de suministro están poniendo a prueba las redes de protección social en todo el Sudeste Asiático.

La nutrición, en la balanza

Más allá de la economía, también se cuestiona el valor nutricional de las comidas económicas. Muchas opciones del Menú Rahmah se basan en pollo o pescado fritos en abundante aceite, en parte porque freírlos prolonga su conservación y permite reutilizar al día siguiente los productos que no se venden. En los platos suele haber pocas verduras frescas y cereales integrales, lo que plantea la preocupación de que los recortes de costos se hagan a expensas de una alimentación equilibrada.

Los críticos han pedido un marco más estricto para garantizar que las comidas cumplan las pautas alimentarias del Ministerio de Salud. Un sistema más sólido de regulación y supervisión podría hacer cumplir normas de calidad, tamaño de las porciones, higiene y equilibrio nutricional para todos los grupos de edad. Algunos han propuesto guías de menú para los establecimientos participantes e inspecciones aleatorias realizadas junto con los gobiernos locales y los departamentos de salud. Reducir el uso de envases de plástico desechables mediante incentivos para que los clientes lleven sus propios recipientes podría rebajar los costos de materias primas de los vendedores y, a la vez, reducir los residuos. Las deducciones fiscales para las pequeñas empresas que adopten prácticas ecológicas podrían aliviar la carga económica y alinear el programa con los objetivos nacionales de sostenibilidad.

En un polémico discurso en el Parlamento, la legisladora opositora Halimah Ali sugirió que la comida barata de baja calidad podría exponer a los consumidores a riesgos de salud a largo plazo, unas declaraciones por las que más tarde se disculpó. El médico especialista Dr. Zainul Ariffin Omar, asesor de la Organización de Salud Pública de Malasia, dijo que las opciones de minoristas consolidados como Mydin son suficientemente equilibradas, pero advirtió que las cadenas de comida rápida que participan en el programa podrían aprovecharlo para promocionar opciones menos saludables.

«Los clientes deben tener claro que pagar precios bajos no significa que deban aceptar una calidad baja», dijo.

En Kesum, el equipo de cocina intenta satisfacer las expectativas de sabor pese al bajo precio, pero la realidad general del sector es que, cuando un vendedor apenas gana lo suficiente para cubrir los ingredientes, añadir productos frescos se convierte en un lujo y no en algo habitual.

Qué hace falta para mantener las comidas asequibles

El Gobierno ha respondido con una serie de medidas bajo el paraguas de Payung Rahmah, entre ellas ayudas en efectivo, paquetes de banda ancha con descuento, donaciones de productos básicos y la Iniciativa de Ingresos para el Pueblo. En abril, el primer ministro Anwar Ibrahim anunció que los operadores del Menú Rahmah podrían comprar materias primas como pollo, cebollas y arroz a precios especiales con descuento a través de supermercados seleccionados. En 2023, el programa de Donaciones en Efectivo Rahmah distribuyó casi RM8.000 millones a 8,7 millones de beneficiarios, cerca del 60 % de la población adulta. La Iniciativa de Ingresos para el Pueblo ha llegado hasta ahora a 4.100 hogares, pero contratos como el de la señora Zainab tienen una duración limitada, y los participantes temen que, cuando terminen los subsidios, los precios de mercado del alquiler borren sus escasas ganancias.

Sin embargo, quienes defienden estas medidas dicen que su aplicación sigue siendo irregular. Los analistas sostienen que los responsables de formular políticas deben encontrar un mejor equilibrio entre proteger a los consumidores y velar por el bienestar de los vendedores. Entre las propuestas figuran deducciones fiscales para las pequeñas empresas que adopten prácticas respetuosas con el medioambiente, ampliar las alianzas con ONG para llegar a las comunidades periféricas y establecer canales de supervisión mediante plataformas digitales para controlar la calidad de los alimentos a nivel local. Los analistas señalan que convertir estos proyectos piloto en iniciativas permanentes exigirá coordinación con los gobiernos locales, inspecciones periódicas y un vínculo formal con los departamentos de salud y educación, para garantizar que la comida económica también sea inocua y nutritiva.

Para la señora Zainab, los debates sobre políticas parecen lejanos frente a la amenaza inmediata de un aumento del alquiler cuando termine su contrato. Sigue llenando la máquina expendedora antes del amanecer, sabiendo que los pasajeros, los trabajadores de oficina y los residentes de la zona dependen de las bandejas que lleva. Su futuro, como el de miles de microempresarios, depende de que el Estado pueda transformar las ayudas de corto plazo en un apoyo estructural de largo plazo.

«Creo que Kesum debería abrir en otros lugares. La comida es buena. Es un lugar agradable y también tiene aire acondicionado», dijo Din Ali, al reflejar una demanda muy superior a la oferta actual.

En síntesis

• La participación en el Menú Rahmah cayó de unos 15.000 establecimientos en su lanzamiento a cerca de 3.141 operadores a finales de 2025.
• Los pequeños comerciantes tienen márgenes insostenibles por el aumento de los costos de los alimentos, la energía y la logística, mientras que las grandes cadenas absorben las pérdidas como parte de su servicio a la comunidad.
• Las mujeres B40 que dirigen microempresas en proyectos de vivienda pública tienen dificultades por la falta de capital, las cocinas estrechas, el acceso limitado a la financiación y jornadas laborales de entre 14 y 18 horas.
• La calidad nutricional varía mucho: muchas comidas económicas se basan en proteínas fritas y pequeñas porciones de verduras, en vez de ofrecer una alimentación equilibrada.
• Las ayudas en efectivo del Gobierno y los programas de materias primas con descuento ofrecen alivio, pero los expertos afirman que hacen falta una regulación más estricta, financiación accesible para microempresas y alianzas comunitarias para mantener la oferta de comidas asequibles.