Cuando la luz de las estrellas se convierte en un activo estratégico
En lo alto de los Andes, donde el aire es tenue y el cielo nocturno sigue siendo uno de los más oscuros de la Tierra, está tomando forma un nuevo conflicto. Lo que comenzó como una colaboración científica internacional se ha transformado en una agria disputa entre Estados Unidos y China, con Argentina y Chile en medio. Los proyectos astronómicos vinculados a China en ambos países se han paralizado ante la presión diplomática estadounidense, y han convertido observatorios remotos del desierto en inesperados campos de batalla de la carrera global por el dominio espacial.
Contenido
- Cuando la luz de las estrellas se convierte en un activo estratégico
- El gigante inacabado de Argentina
- Chile reconsidera sus planes para un observatorio en el desierto
- Por qué Washington considera que los telescopios representan riesgos para la seguridad
- Pekín defiende sus intenciones científicas
- El costo humano para los científicos
- Un patrón de expansión de la infraestructura espacial china
- Puntos clave
Los desiertos andinos ofrecen condiciones excepcionales que atraen a astrónomos de todo el mundo. La gran altitud, el aire extremadamente seco y la contaminación lumínica mínima crean entornos ideales para observar galaxias lejanas, rastrear asteroides y captar señales de radio del espacio profundo. Sin embargo, estas mismas características también han atraído la atención de estrategas militares. Los equipos con capacidad para captar radiación cósmica también pueden rastrear satélites, cartografiar desechos orbitales y apoyar redes de vigilancia espacial. Esta combinación de potencial científico y estratégico ha convertido los telescopios en motivo de sospecha.
Durante siglos, el cielo del hemisferio sur ha estado menos cartografiado que el del norte. Los observatorios de América del Sur llenan una brecha fundamental en la astronomía mundial. Ofrecen perspectivas únicas para estudiar las Nubes de Magallanes, el centro de la Vía Láctea y otras regiones celestes invisibles desde Europa o Asia. Los investigadores destacan que el acceso ininterrumpido a estos cielos amplía el conocimiento humano básico sobre los orígenes y la estructura del universo.
Sin embargo, las rivalidades geopolíticas amenazan ahora ese acceso. Washington teme que Pekín haya aprovechado las alianzas académicas para instalar infraestructura con un valor militar encubierto. Pekín acusa a Washington de instrumentalizar las preocupaciones de seguridad para frenar el legítimo desarrollo científico. Atrapados entre estas narrativas contrapuestas, los países anfitriones deben sopesar sus alianzas diplomáticas, intereses económicos y soberanía nacional frente a su compromiso con la investigación abierta.
El gigante inacabado de Argentina
En el Observatorio Carlos U. Cesco, en El Leoncito, provincia de San Juan, una enorme antena de radio blanca permanece ahora en silencio. El Radiotelescopio Argentina-China, conocido como CART, fue diseñado como una antena parabólica de 40 metros de diámetro, capaz de operar en varias bandas de frecuencia. Con un valor aproximado de 32 millones de dólares, el proyecto representaba una alianza entre la Universidad Nacional de San Juan y el Observatorio Astronómico Nacional de China, dependiente de la Academia China de Ciencias.
La construcción avanzó lo suficiente como para dejar una estructura esquelética de 130 pies de diámetro que se alza sobre el paisaje montañoso. Sin embargo, componentes clave siguen retenidos en depósitos aduaneros argentinos, donde llevan meses mientras las autoridades revisan aspectos administrativos del acuerdo bilateral. El Gobierno argentino ha justificado la pausa alegando irregularidades de procedimiento y documentación pendiente. Aunque ninguna declaración oficial atribuye directamente la paralización a una intervención estadounidense, varias fuentes diplomáticas confirman que Washington ha planteado reiteradamente sus preocupaciones a Buenos Aires.
La presión comenzó durante el Gobierno de Biden y continuó bajo el presidente Donald Trump. Según informes, el entonces asesor de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, expresó inquietudes en 2021, y el secretario de Estado Marco Rubio habló sobre cooperación espacial con funcionarios argentinos a principios de 2025. Estados Unidos incluso envió expertos de los Laboratorios Nacionales Sandia para informar a las autoridades argentinas sobre los posibles riesgos. Un acuerdo comercial bilateral posterior incluyó disposiciones que obligan a Argentina a garantizar, bajo supervisión estadounidense, que los proyectos espaciales con otros países tengan fines exclusivamente civiles.
Para los científicos argentinos, el estancamiento supone una dolorosa interrupción. Ana María Pacheco, astrónoma vinculada al proyecto, expresó su frustración a medios internacionales.
Hemos caído en un agujero negro político.
La instalación inacabada se ha convertido en un símbolo de la rapidez con que pueden fracturarse las alianzas científicas cuando se entromete la competencia entre grandes potencias. Según informes, en el sótano de la estructura del telescopio solo quedan vestigios prosaicos de los equipos de ingeniería chinos, un silencioso monumento a las ambiciones frustradas.
Chile reconsidera sus planes para un observatorio en el desierto
Al norte de Argentina, al otro lado de la frontera, en Chile, se ha desarrollado un drama similar en el desierto de Atacama. Este paisaje lunar alberga cerca del 70 por ciento de los telescopios más grandes de la Tierra, gracias a la excepcional estabilidad atmosférica y a sus noches despejadas. Allí, el Observatorio Astronómico Nacional de China se asoció con la Universidad Católica del Norte para desarrollar el Parque Astronómico Ventarrones, un complejo de 80 millones de dólares que tenía previsto incluir unos 100 telescopios.
La instalación estaba destinada a vigilar objetos cercanos a la Tierra, como asteroides y cometas, y proporcionar datos de alerta temprana para la defensa planetaria. Tras recibir reiteradas consultas de las autoridades estadounidenses, el Gobierno chileno suspendió el proyecto para someterlo a revisión. Según informes, Bernadette Meehan, embajadora de Estados Unidos en Chile durante el Gobierno de Biden, identificó como una prioridad bloquear su desarrollo. El Gobierno de Trump ha mantenido la presión. Brandon Judd, candidato al cargo de embajador en Chile, se comprometió a limitar el acceso de China a los recursos chilenos y a demostrar la superioridad de Estados Unidos como socio.
China ha reaccionado con firmeza a la paralización en Chile. En abril de 2025, el embajador Niu Qingbao ofreció una conferencia de prensa en Santiago para criticar a Washington. Según informes, acusó a Estados Unidos de interferir en el derecho soberano de Chile a elegir a sus socios internacionales y de difundir información falsa sobre la iniciativa. Comparó el observatorio propuesto con instalaciones ya existentes en la región, financiadas por entidades estadounidenses, entre ellas el Observatorio Rubin.
Seguimos de cerca la evolución de este incidente y esperamos que la parte chilena pueda eliminar la interferencia de Estados Unidos y aprobar la puesta en marcha del proyecto lo antes posible.
El Departamento de Estado de Estados Unidos no respondió de inmediato a estas declaraciones. La portavoz del Gobierno chileno, Aisén Etcheverry, confirmó que continúan las conversaciones con la Universidad Católica del Norte y los socios chinos sobre la adecuación a la normativa.
Por qué Washington considera que los telescopios representan riesgos para la seguridad
Las preocupaciones de Estados Unidos van mucho más allá de la astronomía académica. Las autoridades sostienen que las grandes antenas de radio y los conjuntos ópticos tienen capacidades inherentes que pueden servir tanto para fines civiles como militares. Un telescopio que rastrea ondas de radio cósmicas funciona según principios similares a los utilizados para interceptar satélites y vigilar órbitas. Washington cree que Pekín ya ha aprovechado esta coincidencia en el pasado.
En 2015, China completó la Estación del Espacio Lejano en la provincia argentina de Neuquén. La instalación, construida por una agencia espacial vinculada a las Fuerzas Armadas chinas, ofrece servicios de seguimiento y control para operaciones satelitales con sede en Pekín. Funciona en un terreno arrendado sin costo durante 50 años, y los acuerdos estipulan que las autoridades argentinas no interferirán en sus actividades habituales. Desde hace tiempo, los responsables políticos estadounidenses consideran que esta base es una prueba de la presencia estratégica de China en el hemisferio occidental.
Según sostienen, los nuevos proyectos andinos encajan en un patrón más amplio. Evaluaciones de inteligencia sugieren que el emplazamiento de Ventarrones podría acabar formando parte del Proyecto Sitian de China, una iniciativa de vigilancia global diseñada para explorar ambos hemisferios cada 30 minutos y responder a necesidades estratégicas nacionales. Liza Tobin, quien anteriormente fue directora para China en el Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos, describió la estrategia en términos contundentes.
Lo que vemos en Chile es una estrategia china de manual. Establecer instalaciones científicas aparentemente inocuas que puedan servir a varios propósitos estratégicos. Estos observatorios no solo rastrean estrellas: también pueden vigilar satélites, recopilar información de inteligencia y apoyar operaciones militares en el espacio. Pekín oculta deliberadamente estas aplicaciones militares tras una apariencia de investigación civil y cooperación científica internacional.
El Comando Sur de Estados Unidos expresó preocupaciones similares. Un portavoz dijo a varios medios que las agencias que operan instalaciones de este tipo funcionan como extensiones del brazo militar de China. Entre las preocupaciones concretas figuran la posibilidad de interferir en las comunicaciones estadounidenses y de sus aliados, apoyar la selección de objetivos para armas hipersónicas y mejorar el conocimiento de la situación espacial. El general de división Gregory J. Gagnon, subjefe de Operaciones Espaciales para Inteligencia, afirmó que las capacidades espaciales del Ejército Popular de Liberación de China han avanzado rápidamente, lo que pone en riesgo los satélites estadounidenses en todos los regímenes orbitales.
Pekín defiende sus intenciones científicas
Las autoridades chinas rechazan categóricamente las acusaciones de que existan agendas militares encubiertas. El portavoz del Ministerio de Defensa, el coronel superior Zhang Xiaogang, afirmó que China defiende el uso pacífico del espacio exterior y se opone a su militarización. A su vez, dirigió la acusación contra Washington al señalar que Estados Unidos considera el espacio un ámbito de combate y lo ha militarizado mediante sus alianzas.
Los socios académicos en Chile también han defendido el carácter colaborativo del trabajo. Christian Moni Bidin, astrónomo que dirige la parte chilena del proyecto Ventarrones, destacó que su universidad pretende usar el emplazamiento principalmente para formar estudiantes y realizar intercambios educativos. Señaló que los acuerdos rechazan explícitamente las actividades clasificadas. Sin embargo, reconoció que la parte china buscaba una autonomía considerable, incluidas restricciones al acceso al terreno y la propiedad de todos los edificios, la infraestructura y los datos.
Las condiciones de cooperación despertaron recelos incluso entre los partidarios del proyecto. Mientras que las alianzas internacionales habituales para observatorios conceden a las instituciones locales el 10 por ciento del tiempo de observación, según informes, el acuerdo de Ventarrones asigna a la universidad chilena solo una o dos noches al mes. Ese acceso podría reducirse aún más si los científicos chinos alegan que necesitan vigilancia continua. Fuentes de inteligencia familiarizadas con las negociaciones indicaron que podrían instalarse cercas de seguridad especiales para aislar partes del emplazamiento, creando lo que un científico llamó una concesión dentro de la concesión.
El costo humano para los científicos
En medio de las maniobras diplomáticas, las consecuencias prácticas para la investigación científica se han agravado. Los astrónomos destacan que los proyectos de observatorios internacionales requieren años de planificación, apoyo institucional estable e intercambio fluido de datos. Las paralizaciones repentinas alteran no solo los calendarios de construcción, sino también los programas de formación de posgrado, la permanencia de los equipos técnicos y la participación en redes de investigación globales.
En Argentina, el CART fue diseñado específicamente para integrarse en redes de interferometría de muy larga base. Esta técnica conecta radiotelescopios de distintos continentes para crear instrumentos virtuales de enorme resolución. La pérdida de la estación argentina reduce la cobertura en el hemisferio sur, donde este tipo de infraestructura sigue siendo escasa en comparación con las instalaciones del norte. Los investigadores esperaban que el telescopio contribuyera a estudios de galaxias lejanas, mediciones geodésicas y fenómenos de radio cósmicos. Ahora esperan mientras los depósitos aduaneros retienen componentes vitales, convertidos en rehenes de la geopolítica.
Un patrón de expansión de la infraestructura espacial china
Las disputas andinas son solo un hilo de una red mucho más amplia. China mantiene en América Latina más infraestructura espacial que en cualquier otro lugar fuera de su territorio. La Estación del Espacio Lejano en Argentina fue uno de sus primeros puntos de apoyo. Más recientemente, Brasil acordó en noviembre de 2024 ampliar la cooperación espacial y sumarse al programa chino de la constelación de satélites Qianfan. Panamá firmó un memorando para participar en la Estación Internacional de Investigación Lunar que desarrollan China y Rusia.
El Proyecto Sitian identifica explícitamente los observatorios en el extranjero como nodos de una red global de vigilancia. Documentos revisados por investigadores enumeran cinco emplazamientos internacionales iniciales y planes para ampliarlos. Según informes, se contempla incorporar en el futuro un observatorio mexicano. Autoridades occidentales sostienen que esta expansión responde a una estrategia de cerco. Al establecer puntos científicos y logísticos en todo el hemisferio occidental, Pekín crea opciones para recopilar información de inteligencia, retransmitir comunicaciones y, potencialmente, interferir en ellas.
Para los países latinoamericanos, el atractivo suele residir en la inversión económica. China se ha convertido en el principal socio comercial de la región, compra cerca del 40 por ciento de las exportaciones chilenas y controla partes importantes de las redes eléctricas nacionales. Estos vínculos económicos dificultan el rechazo de las propuestas chinas, incluso cuando surgen preocupaciones de seguridad. Francisco Urdinez, profesor de la Pontificia Universidad Católica de Chile, señaló que Chile afronta una situación delicada debido a sus tratados de libre comercio tanto con Washington como con Pekín. Describió esta doble dependencia como una situación que deja al país en una posición especialmente vulnerable.
Puntos clave
- Estados Unidos ha presionado a Argentina y Chile para que suspendan proyectos astronómicos respaldados por China en los Andes y el desierto de Atacama.
- En Argentina, el Radiotelescopio Argentina-China, de 32 millones de dólares, sigue sin terminar después de que la aduana retuviera componentes clave para una revisión administrativa.
- Chile paralizó un observatorio chino de 80 millones de dólares previsto para el Parque Astronómico Ventarrones tras una intervención diplomática estadounidense.
- Washington sostiene que los telescopios podrían servir tanto para fines civiles como militares, incluido el seguimiento de satélites y la vigilancia espacial.
- China niega tener intenciones militares y acusa a Estados Unidos de interferir en decisiones soberanas y difundir información falsa.
- Científicos de ambos países afirman que las tensiones geopolíticas están alterando las redes internacionales de investigación y retrasando observaciones fundamentales.
- La controversia pone de relieve la creciente competencia entre Washington y Pekín por la influencia tecnológica y estratégica en América Latina.
