Un giro radical en la planificación del personal sanitario
El Ministerio de Finanzas de Japón ha propuesto una drástica reducción de las plazas en las facultades de Medicina, lo que supone un cambio significativo en la estrategia del país para planificar su personal sanitario. En una reunión del Consejo del Sistema Fiscal, un órgano asesor del ministro de Finanzas, funcionarios advirtieron de que Japón se enfrenta a un inminente exceso de médicos, mientras la población del país sigue disminuyendo. El ministerio prevé que la oferta y la demanda de médicos se equilibren entre 2029 y 2032, tras lo cual el país casi con toda seguridad tendrá más profesionales de la medicina de los que necesita.
Contenido
- Un giro radical en la planificación del personal sanitario
- Del temor a la escasez a las advertencias de exceso
- El dilema de las plazas regionales
- Género, condiciones laborales y contexto histórico
- Contrastes internacionales: la crisis de Corea del Sur
- Tendencias más amplias en la educación superior
- Puntos clave
En la actualidad, las facultades de Medicina de Japón ofrecen en conjunto unas 9.000 plazas al año. Según los cálculos del ministerio, si esta capacidad no cambia, el número de médicos por cada 100.000 habitantes aumentará de 274 en 2022 a 340 en 2040. Este incremento se produciría pese a que se espera que la demanda de servicios médicos disminuya debido a la reducción de la población y a una mayor eficiencia en la prestación de servicios sanitarios.
«Reducir las plazas en las facultades de Medicina es una cuestión urgente desde el punto de vista de la asignación óptima de los escasos recursos humanos de la sociedad», afirmó un miembro del Consejo del Sistema Fiscal durante la reunión. El funcionario subrayó que estos recortes serían fundamentales para optimizar los costos médicos en un contexto de restricciones presupuestarias.
Del temor a la escasez a las advertencias de exceso
La propuesta supone un giro drástico con respecto a las políticas de hace apenas dos décadas. En 2007, en respuesta a la grave escasez de médicos que afectaba a las zonas rurales y sobrecargaba los sistemas hospitalarios, el Gobierno japonés aumentó el límite de plazas en las facultades de Medicina de 7.625 a 8.828. En ese momento, Japón ocupaba uno de los últimos puestos entre los países de la OCDE en número de médicos por habitante, con unos 2,4 médicos por cada 1.000 personas, frente al promedio de la organización.
Sin embargo, pese a las medidas de expansión anteriores, Japón ha tenido dificultades con lo que los economistas de la salud denominan «distribución desigual de médicos»: una concentración de profesionales en los centros urbanos, mientras las zonas rurales sufren una escasez crónica. Históricamente, las especialidades más afectadas han sido obstetricia, pediatría, medicina de urgencias y cirugía, donde las largas jornadas y el alto nivel de estrés han disuadido a los recién graduados.
Las nuevas proyecciones indican que, aunque pronto habrá más médicos de los necesarios en términos generales, podrían persistir los desequilibrios estructurales. El ministerio señaló que el exceso parece inevitable porque la oferta de médicos no puede reducirse significativamente antes del año fiscal 2032, cuando quienes ingresaron en abril de este año terminen su formación y se incorporen al mercado laboral.
El dilema de las plazas regionales
El debate sobre las plazas se complica por el sistema de cupos regionales de Japón, una vía de admisión específica diseñada para hacer frente a la persistente escasez de médicos en las zonas rurales. Introducido por el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar, el sistema permite a las facultades de Medicina reservar plazas para aspirantes que se comprometen a ejercer en determinadas zonas regionales después de graduarse.
Un estudio realizado en la Universidad Médica de Asahikawa revela la complejidad de estas vías de admisión. Una investigación de diez años que analizó a estudiantes matriculados entre 2010 y 2019 concluyó que quienes ingresaron mediante cupos regionales, a través de exámenes de la Oficina de Admisiones (AO-EXAM) y procesos basados en recomendaciones (REC-EXAM), obtuvieron promedios acumulados más altos que los estudiantes admitidos mediante los exámenes generales tradicionales, pese a haber obtenido resultados más bajos en las pruebas de ingreso estandarizadas.
La proporción de estudiantes de Medicina que ingresaron mediante cupos regionales aumentó considerablemente, del 5,2 % en 2008 al 18,2 % en 2020. El objetivo específico de estos estudiantes es contribuir a resolver el problema de la distribución desigual, que no puede solucionarse con las cifras nacionales de matriculación. Aunque se prevea un exceso general de médicos, las comunidades rurales podrían seguir afrontando escasez si los nuevos profesionales se concentran en los centros urbanos.
Los estudiantes admitidos mediante cupos regionales demostraron un mejor rendimiento académico que quienes ingresaron por la vía general, aunque sus habilidades académicas fueron inferiores en el Examen del Centro Nacional y no se evaluaron mediante pruebas de materias específicas de cada universidad.
El estudio concluyó que un mayor uso de los cupos regionales podría ser una estrategia eficaz para mantener el personal médico en las zonas rurales, incluso si se reducen los límites generales de matriculación.
Género, condiciones laborales y contexto histórico
La propuesta de reducir las plazas se plantea en un contexto de persistente discriminación de género en la educación médica japonesa. En 2018, la Universidad Médica de Tokio reconoció que había manipulado sistemáticamente las calificaciones de los exámenes de ingreso durante al menos una década para limitar la admisión de mujeres a aproximadamente el 30 % del alumnado. Las autoridades universitarias justificaron esta práctica alegando que era más probable que las mujeres dejaran la profesión por matrimonio o maternidad, lo que causaría escasez de personal en los hospitales afiliados.
El escándalo, que llevó al Gobierno a recortar las subvenciones a varias instituciones, puso al descubierto problemas más profundos relacionados con las condiciones laborales en el sistema sanitario japonés. Los médicos de Japón trabajan habitualmente entre 54 y 63 horas semanales, y una proporción significativa trabaja más de 60 horas. Varios estudios han vinculado estos horarios extenuantes con altas tasas de depresión entre los médicos residentes. Quienes trabajan 100 horas semanales tienen casi siete veces más probabilidades de presentar síntomas depresivos clínicamente significativos que quienes trabajan menos horas.
Una investigación publicada en la revista Asia-Pacific Journal sugiere que la diversidad de género en la medicina se relaciona con mejores resultados para los pacientes. Un estudio de beneficiarios hospitalizados de Medicare concluyó que los pacientes de edad avanzada atendidos por internistas mujeres tenían tasas más bajas de mortalidad y reingreso que aquellos atendidos por médicos hombres. Según la estimación del estudio, alrededor de 32.000 pacientes menos morirían cada año si los médicos hombres obtuvieran los mismos resultados que sus colegas mujeres.
Estos hallazgos plantean una tensión con los objetivos de reducción de costos del Ministerio de Finanzas. Aunque reducir las plazas podría optimizar el gasto público, también podría aumentar la presión sobre un personal que ya sufre agotamiento y karoshi (muerte por exceso de trabajo), especialmente si los patrones de distribución no responden a las necesidades regionales.
Contrastes internacionales: la crisis de Corea del Sur
Los recortes de plazas propuestos por Japón contrastan marcadamente con la crisis de la educación médica que se desarrolla en la vecina Corea del Sur, donde el Gobierno ha afrontado una fuerte resistencia a sus planes de aumentar las plazas de admisión en las facultades de Medicina. Mientras Japón prevé un exceso de médicos, Corea del Sur ha lidiado con una grave escasez que llevó al Gobierno de Yoon Suk Yeol a proponer más de 5.000 plazas adicionales en las facultades de Medicina, una cifra que después se redujo a unas 3.058.
La propuesta surcoreana provocó un enfrentamiento de un año entre el Gobierno y los profesionales médicos, que derivó en renuncias masivas y boicots a las clases por parte de estudiantes de Medicina. En mayo de 2025, el Ministerio de Educación de Corea del Sur anunció que 8.305 estudiantes —alrededor del 43 % del alumnado de las 40 facultades de Medicina del país— recibirían calificaciones reprobatorias por negarse a volver a clases; 46 de ellos se enfrentaban a la expulsión.
Esta divergencia muestra cómo las diferencias demográficas y de los sistemas de salud influyen en la planificación del personal sanitario. Mientras la población de Japón, que envejece rápidamente y está en declive, reduce la demanda general, Corea del Sur afronta una grave escasez en especialidades esenciales y zonas rurales, similar a la que Japón sufrió hace dos décadas.
Tendencias más amplias en la educación superior
La propuesta de reducir las plazas en las facultades de Medicina contrasta con tendencias más amplias en la educación superior japonesa, donde las universidades generales buscan ampliar activamente la matriculación para contrarrestar los efectos del descenso de la población. El Gobierno ha propuesto que, a partir del año fiscal 2025, los estudiantes de familias con tres hijos o más puedan cursar estudios universitarios sin pagar matrícula, independientemente de los ingresos familiares. La medida busca mitigar la caída demográfica que amenaza la supervivencia de universidades regionales más pequeñas.
Al mismo tiempo, instituciones japonesas de prestigio han puesto en marcha iniciativas para atraer a investigadores y estudiantes internacionales que afrontan incertidumbre en Estados Unidos. Al menos 87 universidades han reservado nuevos presupuestos para acoger a académicos extranjeros. La Universidad de Tohoku, por sí sola, se ha comprometido a invertir 30.000 millones de yenes en cinco años para contratar a 500 investigadores que buscan dejar Estados Unidos en medio de recortes a la financiación.
Estas estrategias contrapuestas —ampliar la matriculación general y de estudiantes internacionales, mientras se restringe la formación médica nacional— reflejan la complejidad de prepararse para un futuro con menos jóvenes, pero con una creciente demanda de atención sanitaria por parte de una población envejecida.
Puntos clave
- El Ministerio de Finanzas de Japón propone reducir las plazas en las facultades de Medicina, que actualmente ofrecen unas 9.000 al año, para evitar el exceso de médicos previsto entre 2029 y 2032
- Las proyecciones indican que, si se mantiene la matriculación actual, el número de médicos por cada 100.000 habitantes aumentará de 274 en 2022 a 340 en 2040
- La propuesta revierte la política de 2007, que aumentó las plazas para hacer frente a la escasez de médicos, especialmente en las zonas rurales
- Los cupos regionales, que reservan plazas para estudiantes comprometidos a ejercer en zonas rurales, podrían mantenerse pese a los recortes generales
- Los escándalos de discriminación de género y las duras condiciones de sobrecarga laboral complican la planificación del personal sanitario
- Mientras Japón planea recortes, Corea del Sur afronta una crisis por sus intentos de aumentar las plazas en las facultades de Medicina; miles de estudiantes reprobaron por protestar contra la expansión
- Las universidades generales japonesas amplían la contratación internacional y ofrecen matrícula gratuita a las familias numerosas para contrarrestar el descenso de la población
