El fin de las cenas de empresa que duraban toda la noche
Durante décadas, las calles de Seúl se transformaban al anochecer. Los callejones iluminados con neones se llenaban de oficinistas que iban de restaurantes a cervecerías y salas de karaoke, tras consumir varias rondas de soju y cerveza durante cenas de empresa que se prolongaban por horas. Este ritual, conocido como hoesik, era mucho más que una actividad social: constituía la columna vertebral de la jerarquía empresarial de Corea del Sur, donde la capacidad de beber a menudo equivalía a la dedicación profesional.
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Hoy, esa cultura se está desvaneciendo. Hwang Sang-pyo, oficinista de 34 años, ha observado esta transformación de primera mano.
Las cenas de empresa solían durar hasta las 2 o las 3 de la madrugada. Pero ahora, cuando el reloj marca la medianoche o incluso las 11 de la noche, la gente siente que debería volver a casa. Ya no es habitual beber hasta la mañana.
Un profesional de marketing de 31 años, de apellido Kim, atribuye este cambio a los hábitos adquiridos durante la pandemia de COVID-19.
Después de la COVID-19, toda la cultura cambió. Cuando había toque de queda, la gente se acostumbró a volver temprano a casa.
Las estadísticas confirman estos testimonios. Según la Agencia para el Control y la Prevención de Enfermedades de Corea (KDCA), la tasa mensual mediana de consumo excesivo de alcohol en las 17 provincias y principales ciudades de Corea del Sur fue del 33,8 % en 2025, lo que supone el segundo año consecutivo de descenso tras alcanzar un máximo del 35,8 % en 2023. Se considera consumo excesivo de alcohol ingerir siete o más bebidas en una sola ocasión en el caso de los hombres, o cinco o más en el de las mujeres, al menos una vez al mes. Se observaron diferencias regionales: Ulsan registró la tasa más alta, del 39,2 %, mientras que Sejong tuvo la más baja, del 28,2 %. El descenso más pronunciado se produjo en la provincia de Jeolla del Norte, donde la tasa cayó del 34 % al 28,9 %. La tasa mensual de consumo de alcohol, que mide la proporción de personas que bebieron al menos una vez al mes, también disminuyó en las 17 regiones durante el último año.
Una generación sin hábitos de consumo de alcohol
Para la generación Z de Corea del Sur, beber en exceso nunca ha formado parte de su vida social. Choi Seung-yeon, de 25 años, representa este cambio generacional.
Pasé mi primer año de universidad durante la COVID-19, así que nunca viví la experiencia de beber hasta tarde con amigos. Cuando nos reunimos, normalmente vamos a cafeterías. La mayoría de mis amigos tampoco bebe.
Esta ruptura generacional se debe a las alteraciones causadas por la pandemia, que impidieron que se formaran los vínculos sociales tradicionales. Kim Sang-hag, profesor de Sociología en la Universidad de Hanyang, explicó que muchas personas de veintitantos empezaron la universidad durante la COVID-19 y se perdieron las tradicionales reuniones para beber en grupo.
Muchas personas de veintitantos empezaron la universidad durante la COVID-19 y se perdieron las tradicionales reuniones para beber en grupo, como las actividades de bienvenida a los estudiantes de primer año y los retiros. Como resultado, no adquirieron los mismos hábitos de consumo que las generaciones anteriores.
La Encuesta Nacional de Salud y Nutrición de la KDCA reveló que el 56 % de las personas de veintitantos se abstiene de beber alcohol o lo consume menos de una vez al mes. Esta cifra supera las de las personas de treinta y tantos, con un 47,6 %; de cuarenta y tantos, con un 44,4 %; y de cincuenta y tantos, con un 52,8 %. El cambio es especialmente marcado en algunas regiones. En Sejong, donde los funcionarios públicos representan una parte importante de la población, la tasa de consumo de alcohol entre las personas de veintitantos cayó con fuerza, del 68,3 % al 50,5 %, un descenso de casi 20 puntos porcentuales.
Repercusiones económicas en todo el país
El cambio cultural ha asestado un duro golpe a la economía nocturna de Corea del Sur. Según el Portal de Estadísticas Tributarias Nacionales, en febrero de 2026 había 28.443 bares informales y cervecerías, 3.065 establecimientos menos que un año antes (un descenso del 9,7 %). Se trata de la caída más pronunciada desde la registrada en 2021, año de mayor impacto de la pandemia, cuando el descenso fue del 12,8 %.
Para Jun Jung-sook, propietaria de un bar de 77 años, la calle Nokdu de Seúl, antes llena de vida, lo resume todo.
Ya no veo a nadie borracho. Antes las calles de aquí estaban llenas... Eso ya quedó atrás.
Su restaurante de bindaeddeok, abierto desde 1993, está en alquiler desde 2022 y no ha recibido ni una sola oferta. También ha observado el cambio en la forma de pagar.
Antes, algunas personas pagaban la cuenta de otras mesas solo porque quienes estaban allí habían estudiado en la misma universidad, aunque fueran completos desconocidos. Esa costumbre desapareció; ahora cada uno paga su parte.
La caída del consumo refleja desafíos económicos más amplios. Corea del Sur tiene una de las proporciones de trabajadores por cuenta propia más altas del mundo: alrededor del 25 % de la población ocupada, frente al promedio del 15 % de la OCDE. Esto hace que la economía sea especialmente vulnerable a los cambios en los hábitos de consumo. La sólida demanda externa de las exportaciones surcoreanas no se traduce en un mayor dinamismo de la economía interna, lo que complica los esfuerzos del Banco de Corea por gestionar el crecimiento económico. Lee Jin-kook, economista del Instituto de Desarrollo de Corea, analizó los patrones de gasto.
La debilidad del gasto interno demuestra que la gente tiene menos recursos. Las ventas minoristas muestran que los consumidores gastan cada vez más en tiendas de conveniencia para comprar comida para llevar y reducen sus gastos en restaurantes.
La tendencia a cuidar la salud
Más allá de los factores económicos, un cambio fundamental en la forma de entender el bienestar impulsa la tendencia a abstenerse de beber. La profesora Lee Eun-hee, experta en estudios del consumidor, señala el auge del disfrute saludable, una tendencia que promueve disfrutar sin descuidar la salud.
El disfrute saludable consiste en buscar el placer sin descuidar la salud, en un contexto de creciente interés por reducir o eliminar el consumo de alcohol. En lugar de abstenerse por completo, muchos jóvenes optan por regular cuánto beben en función de su estado físico y sus rutinas diarias.
Esta transformación refleja un cambio social más amplio en la forma de ver el alcohol. Lee destacó el cambio fundamental en las preguntas que se plantean en sociedad.
Antes, la pregunta clave era: '¿Cuánto bebió?'. Ahora es: '¿Por qué bebe?'. La gente da prioridad a su bienestar y a sus horarios personales, en lugar de beber por costumbre o por presión social.
La investigación médica subraya la urgencia de este cambio cultural. Un estudio publicado en BMC Public Health que utilizó datos del Servicio Nacional del Seguro de Salud reveló que el consumo de alcohol de alto riesgo está estrechamente relacionado con la enfermedad hepática alcohólica (EHA). La prevalencia de EHA entre quienes bebían en niveles de alto riesgo fue del 0,97 %, muy superior al 0,16 % observado entre quienes bebían socialmente. Las mujeres son especialmente vulnerables. El estudio concluyó que las mujeres que bebían en niveles de alto riesgo tenían una probabilidad relativa más alta de desarrollar EHA (6,08) que los hombres (4,18), probablemente debido a factores fisiológicos, como un mayor porcentaje de grasa corporal y niveles más bajos de alcohol deshidrogenasa, la enzima responsable de metabolizar el alcohol.
Innovación del sector en un mercado cambiante
Las empresas de bebidas se apresuran a adaptarse al nuevo contexto de moderación. Las principales marcas han apostado con fuerza por alternativas con bajo contenido de alcohol y sin alcohol. Según datos de Emart, mientras que las ventas totales de cerveza cayeron un 6,4 % en 2025, las de cervezas ligeras bajas en calorías aumentaron un 32 % y las de cerveza sin alcohol crecieron un 21 %.
Lotte Chilsung lanzó Cloud Crush, una cerveza con un 4 % de alcohol por volumen y solo 25 kcal por cada 100 ml, diseñada para consumidores que quieren disfrutar del sabor sin preocuparse por las calorías. OB Beer amplió su gama Cass con Cass 0.0, Cass Lemon Squeeze 0.0 y Cass All Zero; esta última no contiene alcohol, azúcar ni gluten y no aporta calorías. Estos productos ya se venden en unos 55.000 restaurantes de todo el país. Los fabricantes tradicionales de soju también han reducido su contenido de alcohol. Hace siete años, la mayoría de las marcas superaba el 17 % de alcohol por volumen. Hoy, las principales ofrecen productos con entre un 15,7 % y un 16 % de alcohol por volumen, en prácticas botellas de 200 ml para actividades al aire libre.
La firma de investigación de mercado Euromonitor prevé que el mercado nacional de cerveza sin alcohol y con bajo contenido de alcohol crecerá un 46,9 %, de 64.400 millones de wones surcoreanos en 2023 a 94.600 millones en 2027. Este crecimiento refleja las tendencias mundiales, donde las cervezas ligeras ya representan más de la mitad de todas las ventas de cerveza en Estados Unidos.
Las mujeres redefinen las normas laborales
Quizá en ningún otro ámbito sea más evidente el cambio cultural que en las relaciones de género en el trabajo. Durante décadas, las empleadas afrontaron una intensa presión para participar en rituales de consumo de alcohol que a menudo se prolongaban hasta la madrugada, lo que las exponía al acoso y dificultaba la conciliación entre el trabajo y la vida personal. En 2007, un fallo del Tribunal Superior de Seúl determinó que obligar a los subordinados a beber alcohol era una infracción, lo que dio a una nueva generación de mujeres mayor capacidad para negarse.
Hailey Kim, oficinista de 40 años en una empresa de autopartes, atribuye la desaparición de las reuniones después del trabajo a los cambios demográficos.
Antes había un patrón: empezar con cerdo a la parrilla, seguir con una segunda ronda en un bar y después ir de la mano a cantar a un karaoke. Ya no hacemos eso; gracias a Dios, ahora nos quedamos en la barbacoa.
La aprobación en 2016 de una ley contra la corrupción que fijó límites al gasto en comidas de los funcionarios públicos debilitó aún más el respaldo institucional a las prolongadas sesiones de bebida. El efecto acumulado ha transformado la cultura de oficina: se ha pasado de un entorno en el que la capacidad de beber formaba parte de las preguntas de una entrevista de trabajo a otro en el que el desempeño y los resultados determinan el éxito profesional. Esto contrasta marcadamente con países vecinos, donde persiste la presión. En 2020, un directivo de un banco chino abofeteó a un empleado por negarse a beber en una cena de empresa, lo que provocó indignación en todo el país y puso de relieve la libertad de la que ahora gozan los trabajadores surcoreanos para abstenerse sin sufrir consecuencias profesionales.
Puntos clave
- La tasa mensual de consumo excesivo de alcohol en Corea del Sur cayó al 33,8 % en 2025, el segundo año consecutivo de descenso tras alcanzar su máximo en 2023.
- Alrededor del 56 % de los surcoreanos de veintitantos se abstiene de beber alcohol o lo consume menos de una vez al mes, la proporción más alta entre todos los grupos de edad adulta.
- La pandemia de COVID-19 interrumpió los rituales tradicionales de consumo de alcohol en la universidad para la generación Z e impidió que se formaran hábitos de consumo regulares.
- Uno de cada 10 bares cerró durante el último año ante la caída de los ingresos de la vida nocturna; los establecimientos independientes se han visto especialmente afectados por la tendencia a dividir la cuenta en partes iguales.
- Las empresas de bebidas responden con cervezas con bajo contenido de alcohol, alternativas sin alcohol y productos de soju con menos alcohol para atraer al mercado del disfrute saludable.
- Cada vez más mujeres se niegan a participar en el consumo de alcohol en el trabajo, respaldadas por un fallo judicial de 2007 que prohíbe obligar a beber y por valores empresariales que dan prioridad al desempeño frente a la tolerancia al alcohol.
