Un triple golpe: cómo el ciclón Ditwah y la guerra con Irán llevaron a Sri Lanka al borde del colapso

Cuando el desastre llegó en el peor momento posible

Indrani Ravichandran todavía duerme en la única parte de su casa que sigue en pie. Tres meses después de que las aguas de la inundación arrasaran su aldea de Kudugalhena, en el distrito de Kandy, Sri Lanka, ella y su familia siguen rodeados por los restos de sus vidas anteriores. «El nivel del agua subió rápidamente. Salimos corriendo y apenas tuvimos tiempo de recoger algo de la casa», recuerda al describir la noche en que el ciclón Ditwah desató su furia. «Estaba completamente oscuro y la lluvia caía con fuerza. Teníamos mucho miedo de pisar animales venenosos mientras corríamos. Pero tuvimos suerte de sobrevivir».

Su historia refleja la de millones de personas en esta nación insular del sur de Asia, donde el peor desastre natural en dos décadas llegó en un momento de extrema vulnerabilidad. Sri Lanka atraviesa actualmente lo que los economistas llaman un «triple golpe»: las devastadoras inundaciones de noviembre de 2025, una prolongada crisis económica que estuvo a punto de provocar el colapso del Estado en 2022 y, ahora, las crecientes consecuencias económicas de la guerra con Irán. La confluencia de estas crisis ha creado una catástrofe humanitaria y económica que amenaza con revertir años de frágil recuperación.

En apenas tres días, algunas zonas de las tierras altas centrales de Sri Lanka recibieron hasta 500 mm de lluvia, aproximadamente el promedio de dos meses. Las inundaciones y los deslizamientos de tierra resultantes causaron la muerte de 643 personas, dejaron 173 desaparecidas y obligaron a más de 165.000 a abandonar sus hogares. El Banco Mundial estima que los daños totales rondan los 4.000 millones de dólares, equivalentes al 4% del PIB, aunque algunas estimaciones nacionales elevan la cifra a entre 6.000 y 7.000 millones. El presidente Anura Kumara Dissanayake la calificó como la peor catástrofe económica de la historia del país, incluso más grave que el tsunami de 2004 en cuanto a destrucción de infraestructuras.

«En comparación con el tsunami de 2004, la pérdida de vidas humanas no fue tan elevada. Pero, en cuanto a los daños en las infraestructuras, Ditwah causó incluso más que el tsunami».

Dr. Ganeshan Wignaraja, investigador sénior visitante del ODI Global Institute en Londres

El momento difícilmente podría haber sido peor. Cuando las aguas retrocedieron y dejaron al descubierto asentamientos enteros arrasados y tierras agrícolas convertidas en páramos, los mercados petroleros mundiales se sacudieron. La guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán disparó los precios del combustible, lo que amenaza directamente a un país que depende del petróleo importado para entre el 20% y el 25% de sus importaciones totales y recibe unos 7.000 millones de dólares anuales en remesas de trabajadores en países del Golfo.

La furia de Ditwah

El ciclón Ditwah tocó tierra el 26 de noviembre de 2025 en el sureste de Sri Lanka y después avanzó hacia el norte a lo largo de la costa oriental. Lo que distinguió a esta tormenta de otros fenómenos meteorológicos no fue solo su intensidad, sino la extraordinaria concentración de las lluvias. Solo el 28 de noviembre, la isla recibió casi 13.000 millones de metros cúbicos de agua, alrededor del 10% de la precipitación media anual de Sri Lanka.

El caudal alcanzó aproximadamente los 150.000 metros cúbicos por segundo, comparable al del río Amazonas en su momento de mayor crecida. A diferencia de la cuenca del Amazonas, que se extiende por más de siete millones de kilómetros cuadrados, la zona de captación de Sri Lanka es minúscula. Casi toda esa agua se convirtió en escorrentía porque el suelo ya estaba saturado por lluvias anteriores, lo que desbordó los embalses y provocó que varios ríos principales, entre ellos el Kelani, el Mahaweli y el Deduru Oya, se salieran de su cauce al mismo tiempo.

El costo humano fue devastador. Aludes de tierra sepultaron aldeas enteras en las tierras altas donde se cultiva té. En Thalawakelle, en el distrito de Nuwara Eliya, el trabajador de una plantación Sundaram Muttupillai perdió no solo su hogar, sino también su medio de vida. «Lo perdimos todo. Sabemos que las colinas onduladas son impredecibles y que, de vez en cuando, se producen aludes de lodo. Ahora las carreteras son intransitables. No tenemos lo esencial ni esperanza de superar el impacto del ciclón», dijo a periodistas desde un refugio temporal.

La Organización Nacional de Investigación de la Construcción registró 215 deslizamientos de tierra graves en siete distritos. Más de 41.000 viviendas resultaron dañadas y 4.500 quedaron completamente destruidas. Cuarenta puentes fueron arrasados y 247 kilómetros de carreteras quedaron intransitables. Varios tramos de la principal línea ferroviaria que atraviesa las tierras altas centrales quedaron destruidos, lo que suspendió indefinidamente el transporte por esta ruta fundamental.

Para las comunidades que ya lidiaban con las consecuencias de la crisis económica de 2022, marcada por la escasez generalizada de gas para cocinar, medicamentos y alimentos, el impacto psicológico ha sido profundo. «Fue la primera vez en 30 años que presenciamos inundaciones tan feroces», dijo Ravichandran, el esposo de Indrani. La pareja recibió 50.000 rupias (325 dólares) del Gobierno para reparar su casa parcialmente destruida, además de ayuda adicional para sus hijos pequeños. A quienes lo perdieron todo se les prometieron hasta cinco millones de rupias, aunque, meses después, muchos siguen esperando.

La devastación económica más allá de las zonas inundadas

El ciclón azotó el corazón agrícola e industrial de Sri Lanka. Las tierras altas centrales, las más afectadas por los deslizamientos, constituyen el principal núcleo productor de té y verduras del país. El té, la segunda fuente de ingresos por exportaciones después de la confección y que genera alrededor de 1.300 millones de dólares al año, enfrenta pérdidas catastróficas. Las estimaciones preliminares prevén una caída de la producción de hasta el 35%, y se espera que la recuperación total tarde meses o años.

«Nada de lo que habíamos vivido podía habernos preparado para lo que soportamos», dijo Senthilnathan Palansamy, un trabajador de 34 años de una plantación de té en Badulla, provincia de Uva. «Las plantaciones no son seguras. No habrá trabajo durante varios meses. Tendremos que dejar atrás la vida en las plantaciones y trabajar en otro lugar». Su esposa, Mariappan Sharmila, describió el paisaje como «un páramo».

El impacto económico se reflejó de inmediato en las cuentas nacionales. El crecimiento del producto interno bruto se desaceleró al 4,8% en el cuarto trimestre de 2025, frente al 5,3% del trimestre anterior, según el Departamento de Censos y Estadísticas. La Asociación de Exportadores de Té de Sri Lanka había previsto ingresos por exportaciones de 1.500 millones de dólares para 2025, un objetivo que ahora se considera inalcanzable.

Dhananath Fernando, director ejecutivo del Advocata Institute, un centro de estudios independiente de Colombo, advirtió que el desastre reduciría los ingresos en divisas, esenciales para mantener a flote la economía. «La estrategia de Sri Lanka para garantizar la sostenibilidad de la deuda se basa en el desarrollo económico. Nuestro objetivo es pagar la deuda haciendo crecer la economía. Para lograrlo, no podemos permitirnos que la gente deje las plantaciones en busca de otras opciones», explicó.

El desastre también dejó al descubierto la fragilidad de las finanzas públicas de Sri Lanka. Con una deuda pública cercana a los 100.000 millones de dólares, equivalente al 99,5% del PIB, la isla tiene un margen mínimo para absorber nuevos golpes. El Gobierno ha recibido apenas una quinta parte de los 750 millones de dólares necesarios para la reconstrucción y la recuperación, lo que lo obliga a tomar decisiones difíciles entre la ayuda inmediata y la resiliencia a largo plazo.

Las fallas sistémicas agravaron el desastre

Si bien el cambio climático intensificó el poder destructivo del ciclón Ditwah, las decisiones humanas convirtieron una tormenta grave en una catástrofe nacional. Los científicos han documentado un aumento de los ciclones de categoría 3 a 5 en el océano Índico, que se intensifican más rápido que antes y dejan menos tiempo a las autoridades para responder. Sin embargo, la magnitud de la destrucción en Sri Lanka fue consecuencia de décadas de desarrollo sin planificación y degradación ambiental.

Desde el inicio de la liberalización económica en 1977, los gobiernos de Sri Lanka se retiraron de la planificación a largo plazo y la supervisión regulatoria. Se rellenaron humedales para construir viviendas, autopistas y proyectos comerciales. Los ríos y canales quedaron obstruidos por asentamientos y otras construcciones. En las zonas montañosas, la deforestación y la construcción desestabilizaron las laderas. Hace muchos años, las autoridades identificaron zonas de alto riesgo de inundaciones y deslizamientos, pero se siguió construyendo en ellas sin reubicar a sus habitantes.

Las raíces de esta vulnerabilidad se remontan a la época colonial. Entre 1880 y 1950, la expansión colonial británica de la economía de las plantaciones destruyó alrededor del 40% de la cubierta forestal de Sri Lanka. Para 1930, se había despejado más de la mitad de las zonas altas de las cuencas fluviales para cultivar té, lo que provocó la erosión anual de entre 500.000 y 800.000 toneladas de suelo y creó condiciones que aumentaron considerablemente el riesgo de deslizamientos.

La inversión estatal en control de inundaciones, protección ambiental y capacidad científica ha seguido siendo mínima. Durante la crisis económica que comenzó en 2020, el debilitamiento de las instituciones se aceleró. Se congelaron las contrataciones durante cinco años y, debido a las limitaciones presupuestarias, se descuidó el mantenimiento básico de las redes de drenaje, los embalses y los sistemas de alerta temprana. El Departamento de Meteorología opera con una red de radares apenas funcional, estaciones meteorológicas automáticas insuficientes y equipos obsoletos para recibir señales satelitales.

«Incluso en las zonas bajas junto al río Kelani, que fluye cerca de Colombo, cientos de miles de personas viven en condiciones inseguras», explicó Palitha Deshapriya, ingeniero de riego. «La gran mayoría de estas personas es demasiado pobre para comprar terrenos en lugares más seguros». Los puentes y diques fallaron porque se construyeron demasiado cortos o bajos, sin tener en cuenta el caudal máximo previsto.

El ejército, que desplegó a miles de efectivos para las operaciones de rescate, también se ha enfrentado a limitaciones crónicas en el gasto de capital. Aunque se destinan más de 1.500 millones de dólares anuales a defensa, la mayor parte de los fondos cubre gastos corrientes, no equipos. Las fuerzas armadas tienen apenas unos pocos helicópteros de carga pesada para las evacuaciones, muy pocos vehículos capaces de circular por aguas profundas para llegar a comunidades remotas, y no cuentan con suficientes embarcaciones, drones ni herramientas de ingeniería para responder a las exigencias actuales ante desastres.

La guerra con Irán: una segunda tormenta

Mientras Sri Lanka intentaba retirar el lodo y los escombros, a 2.700 millas de distancia estalló una segunda crisis. El inicio de la guerra entre el eje de Estados Unidos e Israel e Irán disparó un 40% los precios mundiales del petróleo, lo que generó una presión inmediata sobre la balanza de pagos de la isla, dependiente de las importaciones. El año pasado, Sri Lanka recibió alrededor de 7.000 millones de dólares en remesas de trabajadores en el extranjero, principalmente en países del Golfo. Aunque todavía no se han producido despidos masivos, crece la preocupación por las nuevas oportunidades laborales para los ciudadanos de Sri Lanka.

El Gobierno respondió con medidas de emergencia que evocaron dolorosos recuerdos del colapso de 2022. Volvió el racionamiento de combustible mediante un sistema de códigos QR que limita las cuotas semanales según el tipo de vehículo. Los precios del combustible y del gas para cocinar subieron bruscamente, y el diésel podría superar las 600 rupias por litro sin subsidios. El costo de la electricidad aumentó hasta un 40%, mientras el Estado impuso cortes de agua y electricidad para compensar la escasez de recursos. Se estableció una semana laboral de cuatro días para los empleados públicos a fin de ahorrar combustible para el transporte.

Ante el descontento público en vísperas del Año Nuevo cingalés y tamil, el presidente Dissanayake anunció un paquete de ayuda de 100.000 millones de rupias (317 millones de dólares) durante tres meses. Las medidas incluyen subsidios de hasta 100 rupias por litro de diésel y 20 rupias por litro de gasolina, financiados con el presupuesto vigente y no con nuevos préstamos. El subsidio para fertilizantes destinado a los productores de arroz aumentó de 25.000 a 30.000 rupias, y se sumó ayuda adicional para los productores de té. Los usuarios que consuman menos de 90 unidades de electricidad al mes recibirán subsidios del Gobierno en sus facturas.

«Nos esforzamos por mantener las tasas de interés bancarias por debajo del 10% y la inflación por debajo del 5%», dijo Dissanayake ante el Parlamento. «Las medidas de ayuda que hemos introducido se ajustan a las circunstancias actuales. Garantizaremos un suministro ininterrumpido de energía y combustible hasta finales de mayo».

Asegurar esos suministros ha requerido una diplomacia delicada. India entregó 38.000 toneladas métricas de petróleo a finales de marzo, tras una llamada telefónica entre el presidente Dissanayake y el primer ministro Narendra Modi. Colombo también negocia con Rusia y China para aumentar los suministros, aunque las compras de petróleo ruso sujeto a sanciones requieren exenciones estadounidenses que vencieron a principios de abril.

La geopolítica de la ayuda: un amigo al otro lado del mar

La respuesta internacional a Ditwah puso de manifiesto cambios en las alianzas geopolíticas y el cansancio de los donantes. En 2004, horrorizados por el tsunami, los donantes internacionales prometieron miles de millones de dólares en ayuda. Esta vez, la respuesta fue notablemente moderada. El Gobierno de Sri Lanka ha recibido apenas una quinta parte de los 750 millones de dólares necesarios para la reconstrucción, por lo que 165.000 personas desplazadas siguen en refugios temporales meses después del desastre.

India se destacó como el primer país en responder y el mayor contribuyente. Nueva Delhi puso en marcha la Operación Sagar Bandhu, que en hindi significa «amigo al otro lado del mar», y desplegó dos buques de guerra, incluido un portaaviones, para las operaciones de ayuda. Helicópteros de la Fuerza Aérea india realizaron varios vuelos y rescataron a cientos de personas, entre ellas ciudadanos extranjeros. Los equipos de rescate instalaron hospitales de campaña, restablecieron infraestructuras esenciales y entregaron más de 1.000 toneladas de suministros fundamentales. La ayuda total de India alcanzó los 450 millones de dólares en subvenciones y asistencia.

En marcado contraste, China, uno de los principales inversores en Sri Lanka y aliado desde hace tiempo a través de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, ofreció un apoyo mínimo: menos de dos millones de dólares en ayuda y unas 100 toneladas de suministros. En enero, Sri Lanka pidió formalmente a Pekín que ayudara a reconstruir infraestructuras clave dañadas por el ciclón, pero la respuesta siguió siendo limitada en comparación con la participación de India.

El Fondo Monetario Internacional está estudiando una solicitud de 200 millones de dólares en financiamiento de emergencia a través del Instrumento de Financiamiento Rápido, destinado a atender necesidades urgentes de balanza de pagos tras desastres naturales. Además, el personal del FMI llegó a un acuerdo sobre la quinta y sexta revisiones conjuntas del programa de rescate de 2.900 millones de dólares para Sri Lanka, que podrían liberar unos 700 millones de dólares en financiamiento una vez aprobadas por el Directorio Ejecutivo.

Sin embargo, estos fondos están sujetos a condiciones. El acuerdo a nivel del personal del FMI exige restablecer tarifas de electricidad y combustible que cubran los costos, al tiempo que se protege a los consumidores vulnerables, y completar una revisión de las garantías de financiamiento para confirmar las contribuciones de los socios multilaterales. Con una deuda pública cercana al 100% del PIB y una crisis del carbón cada vez más profunda, estas condiciones plantean desafíos políticos para el Gobierno.

Presión política y crisis del carbón

El presidente Dissanayake enfrenta una presión creciente en varios frentes. Mientras gestiona el triple golpe económico, su Gobierno se ve envuelto en una polémica por las importaciones de carbón de baja calidad que amenazan la generación de electricidad en la central eléctrica de carbón Norochcholai Lakvijaya. La central, que normalmente genera 270 unidades, está produciendo por debajo de su capacidad debido al carbón de calidad inferior suministrado por la empresa india Trident Chemphar.

El ministro de Energía, Kumara Jayakody, quien ya afrontaba presión después de que la Comisión para Investigar Acusaciones de Soborno o Corrupción presentara cargos en su contra relacionados con su etapa al frente de Lanka Fertiliser Company en 2016, enfrenta una moción de censura. Los partidos de oposición lo acusan de no garantizar la calidad adecuada del carbón. Un informe de la Oficina Nacional de Auditoría concluyó que Lanka Coal Company había flexibilizado los criterios de registro de proveedores hasta «niveles inaceptables», lo que permitió que proveedores con antecedentes de suministrar carbón de calidad rechazada obtuvieran contratos.

La auditoría calculó que el consumo excesivo derivado de los primeros nueve cargamentos de carbón de calidad inferior le costó al Estado 2.200 millones de rupias. Diputados de la oposición afirman que ya comenzaron cortes de electricidad no anunciados para equilibrar el sistema, sometido a presión, aunque el ministro lo niega. El presidente Dissanayake defendió el proceso de compra y reconoció el problema con la calidad del carbón; insistió en que las empresas proveedoras, y no los consumidores, asumirían los costos.

La crisis del carbón complica los esfuerzos del Gobierno por mantener el suministro eléctrico durante la estación seca, cuando cae la generación hidroeléctrica y las centrales térmicas deben compensarla. Con el descenso de los niveles de agua en los embalses debido a las condiciones de El Niño, el país enfrenta una situación precaria en materia de seguridad energética, además de sus otros problemas.

Resiliencia comunitaria en medio de las dificultades del Gobierno

Mientras las iniciativas oficiales de ayuda sufrían retrasos y trabas burocráticas, la sociedad civil de Sri Lanka se movilizó con una rapidez notable. El ciclón despertó un espíritu de voluntariado que recordó las protestas de 2022 que derrocaron al entonces presidente Gotabaya Rajapaksa, pero orientado a la ayuda humanitaria y no a la movilización política.

En el barrio de Wijerama, en Colombo, activistas que antes habían organizado protestas contra el Gobierno instalaron cocinas comunitarias que preparaban alimentos para distribuir. «Algunos voluntarios venían después del trabajo, otros se turnaban y algunos incluso se tomaron días libres para estar allí», dijo Sasindu Sahan Tharaka, activista en redes sociales que reactivó su red de voluntarios de las inundaciones de 2016. «Pedíamos algo y la comunidad respondía con más de lo necesario».

El actor y músico de Sri Lanka GK Reginold utilizó barcos de pesca con motor para llevar alimentos y agua a familias de suburbios aisladas que llevaban días sin recibir ayuda. «La principal razón por la que quise hacer esto fue ayudarles, al menos, a tener una comida», explicó. «Y me alegró mucho haber podido hacerlo».

Las plataformas digitales coordinaron las labores con eficacia. Los voluntarios crearon bases de datos públicas para canalizar donaciones y asignar voluntarios según las necesidades, mientras empresas privadas organizaron campañas de donación y canales de televisión locales pusieron en marcha iniciativas para proporcionar jabón, cepillos de dientes y artículos de primera necesidad. Esta respuesta ciudadana cubrió carencias cruciales mientras las operaciones humanitarias formales tenían dificultades para llegar a comunidades remotas aisladas por los deslizamientos.

Ante las críticas por la falta de preparación, el presidente Dissanayake pidió a los ciudadanos de Sri Lanka «dejar de lado todas las diferencias políticas» y «unirse para reconstruir la nación». Diputados de la oposición abandonaron el Parlamento y acusaron al partido gobernante de limitar el debate sobre la gestión del desastre, pero sobre el terreno prevaleció un sentimiento de unidad entre los voluntarios.

Encrucijada estratégica: energía y alianzas

La triple crisis ha obligado a Sri Lanka a replantearse su estrategia. Los analistas sostienen que el país ya no puede permitirse formular políticas reactivas ni ir de una crisis a otra. La fragilidad actual se apoya en dos pilares volátiles: las remesas de trabajadores en Oriente Medio y los combustibles fósiles importados. Un aumento de 10 dólares en los precios mundiales del petróleo puede añadir cientos de millones a la factura de importaciones de Sri Lanka, mientras que un conflicto prolongado en el Golfo podría reducir rápidamente el flujo de remesas.

Los analistas estratégicos recomiendan acelerar la descarbonización no solo como política ambiental, sino como una necesidad económica y de seguridad nacional. En años con condiciones hidrológicas favorables, Sri Lanka ya genera entre el 50% y el 60% de su electricidad a partir de fuentes renovables, pero esta proporción cae considerablemente durante las sequías. La solución consiste en ampliar la capacidad solar y eólica y, al mismo tiempo, abordar la intermitencia mediante el almacenamiento hidroeléctrico por bombeo, aprovechando la topografía natural de la isla en lugar de recurrir a costosas baterías de iones de litio importadas.

La política exterior también debe adaptarse a un mundo multipolar. Sri Lanka enfrenta el desafío de mantener relaciones productivas tanto con India, su socio estratégico más importante y el primero en responder en las crisis, como con China, un importante inversor en infraestructuras como el puerto de Hambantota y Colombo Port City. La operación de ayuda tras Ditwah puso de manifiesto las ventajas de la cercanía geográfica y cultural inmediata de India, mientras que la respuesta de China fue más moderada.

«Por tanto, el desafío para Sri Lanka no es elegir entre India y China, sino mantener relaciones productivas con ambas y preservar al mismo tiempo su propia autonomía estratégica», señala una evaluación estratégica reciente. Este enfoque de no alineamiento, lo bastante firme para resistir las presiones externas y lo bastante flexible para relacionarse ampliamente, sigue siendo esencial a medida que se fragmenta el comercio mundial y la competencia estratégica transforma las cadenas de suministro.

Los próximos meses pondrán a prueba la capacidad del Gobierno del presidente Dissanayake para convertir la crisis en una transformación. Con la posibilidad de que el FMI libere 700 millones de dólares, el apoyo constante de India en materia de combustible y la sociedad civil movilizada para la reconstrucción, existen elementos para la recuperación. Sin embargo, persisten problemas estructurales profundos: la necesidad de reubicar a las familias en zonas de alto riesgo, reconstruir infraestructuras resilientes, modernizar la capacidad de respuesta ante desastres y lograr la independencia energética.

Para Indrani Ravichandran y las miles de personas como ella que viven en casas medio destruidas, estos debates estratégicos parecen lejanos. Sin embargo, su supervivencia depende de que Sri Lanka logre finalmente romper el ciclo de gestión reactiva de las crisis y desarrollar la capacidad institucional necesaria para una era de alteraciones climáticas y volatilidad mundial.

Datos clave

• El ciclón Ditwah causó la muerte de 643 personas y provocó daños de hasta 7.000 millones de dólares, superando la destrucción de infraestructuras del tsunami de 2004
• Más de 165.000 personas siguen desplazadas meses después del desastre de noviembre de 2025, y los fondos para la reconstrucción cubren apenas el 20% de las necesidades
• La guerra con Irán provocó un aumento del 40% en los precios del petróleo y obligó a racionar el combustible, elevó hasta un 40% los precios de la electricidad y llevó al Gobierno a aprobar un paquete de ayuda de 317 millones de dólares
• India proporcionó 450 millones de dólares en ayuda inmediata mediante la Operación Sagar Bandhu, mientras que China ofreció menos de dos millones de dólares
• El FMI estudia conceder 200 millones de dólares en financiamiento de emergencia, además de 700 millones procedentes de revisiones de un programa vigente, sujetos a condiciones sobre las tarifas de los servicios públicos
• La industria del té de Sri Lanka enfrenta una caída de la producción del 35%, lo que amenaza 1.300 millones de dólares en ingresos anuales por exportaciones
• Fallos sistémicos, como la deforestación, el relleno de humedales y la insuficiencia de los sistemas de alerta temprana, agravaron el impacto del ciclón
• El presidente Dissanayake enfrenta presión política por una crisis paralela del carbón en la central eléctrica de Norochcholai y por las acusaciones de corrupción contra el ministro de Energía