Corea del Sur reforma su política contra la trata para proteger a los trabajadores extranjeros vulnerables

Cerrar las brechas de protección: un cambio de política

Corea del Sur presentó el viernes una reforma integral de sus políticas contra la trata de personas, con el objetivo de corregir deficiencias estructurales que han dejado sin protección adecuada a miles de trabajadores extranjeros vulnerables. El Ministerio de Igualdad de Género y Familia anunció nuevas medidas para acelerar la identificación de víctimas y agilizar los servicios de asistencia, en particular para los trabajadores agrícolas temporales y los tripulantes de embarcaciones, que se han enfrentado a mayores riesgos de explotación. El plan contempla acciones coordinadas de varios organismos gubernamentales, entre ellos el Ministerio de Empleo y Trabajo, el Ministerio de Océanos y Pesca y la Agencia Nacional de Policía de Corea. Las autoridades señalaron que los esfuerzos anteriores se vieron afectados por una coordinación fragmentada: distintos ministerios mantenían bases de datos y procedimientos de derivación separados, lo que a menudo dejaba a las víctimas desatendidas. Las reformas responden a una preocupante disparidad en las estadísticas oficiales. Entre 2023 y marzo de 2026, las autoridades reconocieron formalmente como víctimas de trata a solo 70 personas, 58 de ellas extranjeras. Esta cifra reducida refleja las dificultades persistentes para detectar el trabajo forzoso y los delitos de trata en las comunidades migrantes. Los defensores de los derechos humanos han sostenido de forma reiterada que estas cifras subestiman ampliamente la magnitud real de los abusos, en particular en los sectores que emplean a trabajadores migrantes con salarios bajos, donde estos suelen sufrir coerción por deudas, confiscación de pasaportes y jornadas laborales excesivas. La ministra Won Min-kyong reafirmó el compromiso del Gobierno de cerrar las brechas en la protección de las víctimas y mejorar la eficacia de la asistencia. Un alto funcionario del ministerio dijo a The Korea Times que el objetivo general de este paquete es detectar los casos antes, reconocer a las víctimas con mayor rapidez y brindarles asistencia sin demora, lo que representa un cambio fundamental hacia una protección proactiva en lugar de medidas reactivas. El anuncio se produce en un contexto de creciente atención internacional a las condiciones laborales en las industrias manufacturera, agrícola y marítima de Corea del Sur, donde los trabajadores extranjeros cubren necesidades esenciales de una fuerza laboral que envejece.

La definición legal que crea puntos ciegos

La interpretación estricta de la trata en la legislación vigente ha contribuido al bajo número de víctimas reconocidas. El marco legal exige demostrar el «traslado de la persona», incluido el transporte a través de fronteras, para que se configure un delito de trata. El artículo 289 del Código Penal prohíbe el comercio de personas, pero exige demostrar que hubo compra o venta y no incorpora explícitamente la fuerza, el fraude o la coerción como elementos esenciales. Esto contrasta con la definición del Protocolo de la ONU contra la Trata de Personas de 2000, centrada en esos mecanismos coercitivos. Esta discrepancia hace que los casos de servidumbre por deudas o de formas sutiles de coerción psicológica a menudo no alcancen el umbral para ser considerados delitos de trata y, en cambio, se procesen como infracciones laborales menos graves o faltas administrativas. Esta definición restringida ha dado lugar a que la mayoría de las víctimas confirmadas sean extranjeras, mientras que los casos dentro del país podrían quedar sin detectar. El Informe sobre la Trata de Personas de 2025 del Departamento de Estado de Estados Unidos destacó estas limitaciones y señaló que la falta de un delito penal acorde con el Protocolo de la ONU contra la Trata de Personas de 2000 genera distintas interpretaciones del delito entre las fuerzas del orden. Históricamente, las autoridades han confundido la trata con delitos relacionados, como las infracciones vinculadas al comercio sexual, el secuestro y la violencia doméstica, lo que dificulta aún más su identificación precisa. La Ley de Prevención de la Trata de Personas y Protección de las Víctimas, que entró en vigor en 2023, estableció definiciones más adecuadas para fines de protección, pero no modificó las disposiciones del Código Penal empleadas en los procesos penales. Esta desconexión entre los marcos de protección y de enjuiciamiento ha permitido que persistan las deficiencias en la aplicación de la ley pese a los avances legislativos.

La ausencia de un delito penal que definiera la trata de una manera plenamente acorde con el derecho internacional dio lugar a distintas interpretaciones del delito entre las fuerzas del orden y los fiscales.

Explotación en los sectores temporal y marítimo

Los trabajadores extranjeros acogidos al Programa de Trabajadores Temporales (SWP) y al Sistema de Permisos de Empleo (EPS) han sufrido condiciones que apuntan a la existencia de trabajo forzoso en los sectores agrícola, manufacturero y pesquero. En el marco del Sistema de Permisos de Empleo, unos 303.000 trabajadores migrantes de 16 países trabajan en la pesca, la agricultura, la ganadería, la restauración y la manufactura. Muchos viven en alojamientos inadecuados, como invernaderos y contenedores de carga, sobre todo en regiones agrícolas. El Ministerio de Empleo y Trabajo realizó encuestas sobre estas condiciones de vivienda en 2023, publicó los resultados en marzo de 2024 y emitió órdenes correctivas por las infracciones detectadas. Sin embargo, las ONG informan que la aplicación de las normas sigue siendo irregular y que muchos trabajadores continúan viviendo en condiciones que incumplen las normas básicas de salud y seguridad. El SWP se basa en acuerdos de intermediación entre municipios surcoreanos y gobiernos locales extranjeros, lo que crea brechas de supervisión que aprovechan los reclutadores sin escrúpulos. En febrero de 2024, el Gobierno de Filipinas suspendió temporalmente el envío de trabajadores a Corea del Sur tras conocerse denuncias de condiciones inseguras y abusos contra trabajadores temporales filipinos. La Comisión Nacional de Derechos Humanos de Corea ha documentado casos de trata dentro del SWP y concluyó que el programa carecía de una base jurídica sólida para su funcionamiento y que algunos funcionarios locales recurrían a intermediarios que cobraban tarifas excesivas y confiscaban pasaportes.

El sector marítimo plantea desafíos igualmente graves. Casi 4.000 trabajadores migrantes, principalmente de Indonesia, trabajan en buques surcoreanos de pesca en aguas distantes. La flota pesquera de aguas distantes opera con particular opacidad. Los buques suelen transbordar las capturas en el mar y permanecen en alta mar durante un año o más sin hacer escala en puertos, lo que limita las oportunidades de los trabajadores para denunciar abusos. El Plan Reforzado de 2024 para los pescadores migrantes estableció la obligación de hacer escala en puertos cada año y exigió a las empresas pesqueras pagar todas las tarifas de contratación; sin embargo, la sociedad civil señaló que estas medidas no tienen fuerza legal vinculante, lo que dificulta su aplicación efectiva. Los tripulantes suelen afrontar jornadas laborales de 18 horas, abusos verbales y físicos y retención de salarios. Las agencias de contratación suelen cobrar tarifas de entre 5.500 y 15.000 dólares, lo que genera coerción por deudas y ata a los trabajadores a contratos abusivos. Los empleadores suelen retener los salarios de los primeros tres meses como depósito, que los trabajadores no pueden recibir hasta que termina el contrato. Pese a que estas condiciones están documentadas, el Gobierno nunca ha procesado un caso de trata de personas relacionado con operaciones de pesca en aguas distantes.

Escrutinio internacional de las deficiencias en la aplicación de la ley

Aunque Corea del Sur mantuvo el Nivel 1 en los informes sucesivos del Departamento de Estado de 2023 a 2025, los observadores internacionales detectaron deficiencias persistentes en la aplicación de la ley. En 2024, las autoridades investigaron 1.061 casos, incluidos 708 de trata con fines de explotación sexual y 98 de trabajo forzoso. Sin embargo, los fiscales iniciaron solo cuatro procesos por trata con fines de explotación laboral y los tribunales dictaron apenas seis condenas por ese delito en virtud del artículo 7 de la Ley de Normas Laborales. Esto representó una disminución respecto de las 33 condenas de ese tipo dictadas el año anterior. Aproximadamente el 95 por ciento de las condenas correspondió a casos de trata de menores con fines de explotación sexual en virtud de la Ley de Protección de la Infancia y la Juventud, y no a casos de explotación de adultos o explotación laboral. El informe de 2024 señaló que, pese al aumento de las investigaciones y los procesos, la gran mayoría de las condenas correspondió a casos de trata de menores con fines de explotación sexual y no a casos de trata de adultos o de explotación laboral. La mayoría de los tratantes condenados recibió penas de menos de un año de prisión, multas o condenas en suspenso, lo que debilitó el efecto disuasorio frente a la explotación. En 2024, los tribunales condenaron a solo el 22 por ciento de los tratantes declarados culpables a al menos un año de prisión, frente al 35 por ciento en 2023. En cambio, el 39 por ciento de las personas condenadas por violación recibió penas de un año o más, lo que pone de manifiesto importantes diferencias en las sanciones por delitos de trata respecto de otros delitos graves.

Las inspecciones laborales revelaron otras vulnerabilidades. En 2024, el Ministerio de Empleo y Trabajo investigó 80 casos de trabajo forzoso, pero cerró 77 sin encontrar infracciones legales. Los inspectores laborales marítimos realizaron pocas inspecciones a bordo de buques de pesca en aguas distantes. Organizaciones de la sociedad civil expresaron su preocupación porque la capacitación y los recursos seguían siendo insuficientes para supervisar adecuadamente a unos 60.000 tripulantes. El índice revisado de identificación de víctimas, presentado en diciembre de 2024, incluyó indicadores de trata con fines de explotación laboral; sin embargo, las ONG afirmaron que aún carecía de medidas adecuadas para detectar el trabajo forzoso entre los migrantes extranjeros de la industria pesquera. Según los informes, salvo que necesitaran mantenimiento, los buques de pesca en aguas distantes podían evitar regresar a puerto, y muchos permanecían en alta mar durante más de un año seguido, lo que aumentaba los riesgos de trabajo forzoso. Observadores señalaron que buques pesqueros señalados por gobiernos extranjeros por utilizar trabajo forzoso podían entrar en aguas territoriales de Corea sin ser inspeccionados, lo que pone de relieve la insuficiente capacidad de supervisión portuaria.

Reformas concretas e instrumentos de aplicación

El nuevo paquete de políticas introduce mecanismos específicos para corregir estas deficiencias documentadas. El personal de las instituciones que participan en los programas de trabajo temporal deberá denunciar los casos de trata y completar una capacitación obligatoria. Los funcionarios públicos, incluidos los inspectores laborales marítimos, recibirán nuevas herramientas de identificación diseñadas específicamente para detectar indicadores de trabajo forzoso entre los tripulantes extranjeros. Estas herramientas buscan superar limitaciones anteriores, cuando los inspectores carecían de pautas específicas para identificar la coerción en entornos marítimos. Una vez identificadas, las víctimas tendrán acceso a servicios de asistencia sin las demoras burocráticas de antes. El Gobierno se comprometió a brindar ayuda urgente antes de completar los trámites formales, en respuesta a las críticas de que los largos procesos de solicitud, que a veces se prolongaban entre cuatro y seis meses, volvían a traumatizar a las víctimas y las dejaban sin recursos. La Agencia Central de Protección de los Derechos de las Víctimas, creada en virtud de la ley de 2023, emitió 12 certificados a víctimas extranjeras de trata en 2024, lo que les permitió acceder a ayudas económicas y beneficios migratorios antes de los procesos judiciales. El año anterior había emitido tres certificados.

Otras medidas de protección incluyen la afiliación obligatoria de los trabajadores temporales a seguros contra accidentes, de garantía salarial y de seguridad agrícola y pesquera. El Gobierno exigirá a los empleadores de trabajadores temporales que los inscriban en estos programas para reducir los riesgos de lesiones y de impago de salarios. En 2024, el Gobierno asignó aproximadamente 67.410 millones de KRW (45,7 millones de dólares) al Ministerio de Igualdad de Género y Familia para las iniciativas de protección de las víctimas, incluidos 160 millones de KRW para la Agencia Central de Protección de los Derechos de las Víctimas. También destinó 88.600 millones de KRW al Ministerio de Justicia y 658 millones de KRW al Ministerio de Océanos y Pesca para programas de protección y asistencia. El Gobierno también prevé ofrecer alojamiento de emergencia a las víctimas extranjeras y establecer centros especializados de apoyo que brinden alojamiento, comidas y asistencia integral. Estas medidas responden directamente a las recomendaciones de observadores internacionales y grupos nacionales de defensa de los derechos, que han criticado la falta de servicios especializados para víctimas hombres, con discapacidad y extranjeras.

Cambios institucionales y legislativos

Además de las mejoras operativas, las reformas reestructuran los mecanismos nacionales de coordinación. Una modificación legislativa transferirá la presidencia del Consejo de Coordinación de Políticas sobre la Trata de Personas del viceprimer ministro y ministro de Educación a la ministra de Igualdad de Género y Familia. El consejo ampliará de cuatro a diez el número de expertos civiles, con lo que reforzará los conocimientos especializados en políticas públicas y la participación de la sociedad civil. Este cambio estructural busca situar la protección de las víctimas y la restitución de sus derechos en el centro de la política nacional. El Gobierno también prevé revisar la Ley de Prevención de la Trata de Personas y Protección de las Víctimas para hacer obligatorios los nuevos procedimientos de identificación y derivación. Esta base jurídica busca evitar la aplicación irregular que ha caracterizado las directrices anteriores, cuando, según se ha informado, algunas autoridades derivaban a las víctimas a servicios de asistencia solo en casos extremos.

La policía y los ministerios de Trabajo y otros organismos reforzarán su cooperación y compartirán información pertinente cuando los funcionarios de primera línea encuentren posibles víctimas durante inspecciones o investigaciones. Cuando las autoridades identifiquen posibles víctimas, deberán ponerlas inmediatamente en contacto con el Ministerio de Igualdad de Género y Familia y con las instituciones de protección de las víctimas. Actualmente, las víctimas extranjeras reciben visados humanitarios de estancia G-1 que les permiten trabajar durante un máximo de un año mientras cooperan con las investigaciones. Sin embargo, el Gobierno solo permite que las víctimas extranjeras permanezcan tres meses en refugios, un plazo que únicamente puede ampliarse si actúan como testigos en juicios en curso. Según se ha informado, la falta de opciones de residencia de larga duración disuade a las víctimas de denunciar la explotación o participar como testigos contra los tratantes. El nuevo marco intenta reducir estas barreras al permitir la asistencia urgente incluso antes de completar todos los trámites formales, aunque no contempla cambios en las opciones de residencia de larga duración.

Realidades migratorias y marcos de protección

Las reformas llegan en un contexto de necesidad demográfica. Como una de las sociedades que envejece con mayor rapidez en el mundo, Corea del Sur afronta una grave escasez de mano de obra que depende cada vez más de los trabajadores extranjeros. Lee Sung-ah, subdirectora general de gestión y reforma de la Organización Internacional para las Migraciones, destacó que las vías migratorias seguras, ordenadas y regulares benefician tanto a los países de acogida como a los propios migrantes. Durante una visita reciente a Seúl, subrayó la necesidad de acompañar la expansión de la migración laboral con enfoques centrados en la protección. Señaló que los relatos basados en el miedo y la desinformación suelen debilitar la formulación de políticas basadas en pruebas, por lo que se requiere una recopilación sólida de datos y protocolos centrados en las víctimas.

Al mismo tiempo, el Gobierno Metropolitano de Seúl ha ampliado la infraestructura de apoyo a los residentes extranjeros, incluidos los servicios de interpretación médica y los foros de cooperación diplomática, lo que apunta a un reconocimiento institucional más amplio de una comunidad internacional en crecimiento. La ciudad recibió recientemente a diplomáticos de 60 países, incluidos 40 embajadores en funciones, para informarles sobre políticas de apoyo como Asistencia Médica para Ciudadanos Internacionales, que ofrece interpretación en hospitales en 12 idiomas. Estas iniciativas municipales complementan las reformas nacionales contra la trata al ampliar las redes de protección para la comunidad internacional. La convergencia de las iniciativas locales y nacionales apunta a un cambio más amplio hacia la integración de mecanismos de protección en las estructuras de gobernanza migratoria. Esto reconoce que la migración laboral temporal seguirá desempeñando un papel importante para cubrir las necesidades inmediatas de mano de obra, pero requiere salvaguardias más firmes.

Puntos clave

• Corea del Sur reconoció solo 70 víctimas de trata entre 2023 y marzo de 2026, lo que suscitó críticas de que las estadísticas oficiales subestiman ampliamente la explotación en los sectores que emplean a trabajadores migrantes.
• Las nuevas reformas designan al personal de los programas de trabajo temporal como denunciantes obligatorios de casos de trata y exigen que complete una capacitación sobre indicadores para identificar a las víctimas.
• Las herramientas especializadas de identificación se centrarán en los indicadores de trabajo forzoso entre los tripulantes extranjeros de buques de pesca en aguas distantes, donde casi 4.000 trabajadores indonesios se enfrentan a riesgos documentados de abusos, incluidas jornadas de 18 horas y coerción por deudas.
• En 2024, las autoridades investigaron 1.061 casos de trata, pero lograron solo seis condenas por trata con fines de explotación laboral; el 95 por ciento de las condenas correspondió a la trata de menores con fines de explotación sexual, y no a casos de explotación de adultos o explotación laboral.
• El alojamiento de emergencia y la agilización de la asistencia a las víctimas sustituirán las demoras burocráticas anteriores, que llegaban a seis meses, aunque las víctimas extranjeras siguen afrontando un límite de tres meses en los refugios, que solo se amplía si participan como testigos.
• Los cambios legislativos transferirán la dirección del consejo contra la trata a la ministra de Igualdad de Género y ampliarán de cuatro a diez el número de expertos civiles para reforzar la coordinación de políticas.