Vivir con el calor: Malasia e Indonesia afrontan una ola de calor prolongada y una inminente crisis del agua

La lucha diaria por sobrevivir al calor

Para Mohd Safarin Jaafar, repartidor de 47 años, el tiempo reciente en el valle de Klang, en Malasia, ha convertido su rutina diaria en una batalla contra los elementos. «Ya no son días normales», explicó. Según contó, el sol del mediodía ahora lo obliga a reducir considerablemente sus horas de trabajo. Antes completaba entre 20 y 25 pedidos de entrega al día; ahora solo consigue hacer entre 15 y 18, y debe tomar descansos frecuentes para evitar mareos o desmayos por deshidratación.

Su experiencia refleja una crisis creciente en Malasia e Indonesia, donde las temperaturas han superado los 37 grados Celsius en varios estados. El Departamento Meteorológico de Malasia (MetMalaysia) activó una alerta de ola de calor de nivel 1 para Kuala Lumpur el 23 de marzo, tras registrarse temperaturas máximas diarias de entre 35 y 37 grados Celsius durante al menos tres días consecutivos. El Ministerio de Salud ha instado a la población a evitar las actividades al aire libre entre las 11:00 y las 16:00, y ha advertido que los problemas de salud relacionados con el calor pueden pasar de un cansancio leve a un golpe de calor potencialmente mortal.

En Yakarta, el termómetro marcó 35,6 grados Celsius durante la reciente semana festiva de Hari Raya, mientras que la Agencia de Meteorología, Climatología y Geofísica de Indonesia (BMKG) calificó de peligrosos los niveles de radiación ultravioleta el 17 de marzo. El impacto va más allá de la salud física. Yee Ann Jee, estudiante universitaria de 21 años en Kuala Lumpur, tiene cada vez más dificultades para concentrarse en clase y le ha salido una erupción por calor en el cuello y los brazos. «Me encuentro sudando incluso en un aula con aire acondicionado», dijo, y señaló que ahora el letargo forma parte de su rutina diaria.

La ola de calor ya está modificando los patrones sociales y económicos en toda la región. El personal del museo Taman Mini Indonesia Indah, en Yakarta, informa de una disminución de visitantes, mientras que residentes como Sharida Shahnaz Parayeel, de 25 años, han adoptado medidas de protección, como usar chaquetas resistentes a los rayos ultravioleta y aplicarse protector solar constantemente. Más preocupante aún, profesionales de la salud observan un aumento de las enfermedades respiratorias y el dolor de garganta a medida que persisten las condiciones secas.

Las reservas de agua disminuyen ante la amenaza de sequía

Bajo el sol abrasador, se agrava una crisis más insidiosa en la infraestructura hídrica de Malasia. Diez represas del país han caído a niveles «de precaución», por debajo del 70 % de su capacidad. Entre ellas está la represa de Muda, en Kedah, la segunda mayor reserva de agua del estado, que abastece a más de un millón de hogares en Kedah, Perlis y Penang. Imágenes recientes compartidas por Datuk Ismail Salleh, presidente de la junta de desarrollo agrícola de la cuenca del río Muda (MADA), muestran tierra reseca y un nivel de agua en retroceso que amenazan la mayor región productora de arroz del país.

La cuenca del río Muda produce hasta un millón de toneladas de arroz al año, aproximadamente un tercio de la producción total de Malasia. Con la represa actualmente en niveles críticos, el sector agrícola se enfrenta a posibles daños devastadores. Charles Santiago, defensor de la gestión del agua y expresidente de la Comisión Nacional de Servicios de Agua, subrayó la urgente necesidad de adoptar medidas inmediatas de conservación.

«Aunque el problema todavía se limita a los estados del norte, todos los demás lugares deben empezar a prepararse, porque esto afectará a todos», afirmó Santiago. Instó a restringir los usos no esenciales del agua, como lavar automóviles, algo que puede consumir hasta 600 litros por vehículo.

Al otro lado del estrecho, Indonesia afronta preocupaciones similares. Las autoridades han comenzado a reforzar las reservas nacionales de alimentos ante lo que los medios locales han denominado el fenómeno de El Niño «Godzilla», que podría ser grave y coincidir con una fase positiva del dipolo del océano Índico, lo que daría lugar a una estación seca prolongada. La Agencia Nacional de Alimentos informa que las reservas de arroz de la empresa estatal Bulog ascienden actualmente a 4,08 millones de toneladas, un 77,8 % más que el año anterior. También se están asegurando existencias adicionales de maíz, aceite de cocina, azúcar y carne para evitar interrupciones del suministro.

La ciencia detrás de las temperaturas abrasadoras

Varios factores se combinan para crear las condiciones extremas actuales. Según Mohd Shahrul Mohd Nadzir, profesor titular de la Universidad Nacional de Malasia, la región se encuentra ahora en una fase entre monzones, caracterizada por una menor nubosidad, vientos más débiles y menos lluvias. Estas condiciones permiten que el calor se acumule rápidamente, sobre todo al combinarse con los efectos residuales del reciente episodio de El Niño y el cambio climático a largo plazo.

Los análisis científicos respaldan estas observaciones. Un estudio de las tendencias de las olas de calor en la Malasia peninsular entre 1950 y 2022 revela patrones alarmantes. Mediante datos de temperaturas diarias y mapas de población, los investigadores determinaron que la superficie afectada por olas de calor ha aumentado 8,98 kilómetros cuadrados por década, y que su duración se ha prolongado 1,54 días por década. El estudio indica que, en la región, una ola de calor se define ahora mejor como tres días consecutivos con temperaturas máximas por encima del percentil 97,5, un umbral que se ha superado cada vez con más frecuencia desde 2000.

El ciclo de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) desempeña un papel fundamental en estas variaciones. Este patrón climático natural, que se produce cada dos a siete años, consiste en un calentamiento de las temperaturas de la superficie oceánica en las zonas central y oriental del océano Pacífico, que suele elevar las temperaturas regionales entre 0,5 y 2 grados Celsius. La Organización Mundial de la Salud señala que, durante los episodios de El Niño de 1997-1998 y 2015-2016, los incendios forestales agravaron las crisis de calidad del aire en Indonesia y Malasia. El episodio actual, que comenzó a desarrollarse a mediados de 2023 y sigue activo, figura entre los cinco más intensos desde 1950.

El cambio climático amplifica estos ciclos naturales. El ambientalista Renard Siew, asesor climático de Cent-GPS, explica que la variabilidad climática natural se suma ahora a una temperatura de referencia ya elevada.

«La temperatura de referencia ha cambiado, y las futuras olas de calor partirán de ese nivel más alto», señaló Siew. Esto significa que, incluso cuando El Niño se debilite, es poco probable que la región vuelva a los rangos de temperatura que antes se consideraban «normales».

Las empresas se adaptan a las altas temperaturas

Empresas de toda Malasia han puesto en marcha medidas de emergencia para mantener sus operaciones durante la ola de calor. La Asociación de Centros Comerciales de Malasia informa que los establecimientos están mejorando la ventilación en los estacionamientos subterráneos, instalando enfriadores de aire portátiles en las zonas de restaurantes al aire libre y emitiendo anuncios periódicos por megafonía para recordar a los visitantes que se mantengan hidratados. Aunque los centros comerciales indican que la afluencia se mantiene estable gracias al aire acondicionado, los costos operativos han aumentado considerablemente.

Timothy Tiah, director ejecutivo de Colony, que gestiona 16 espacios de trabajo compartido en Kuala Lumpur, señaló que ahora los clientes llegan más temprano y se quedan más tiempo para evitar el calor del mediodía. «Los espacios que suelen ser cómodos ahora necesitan aire acondicionado constante desde la mañana hasta la noche, sobre todo en las zonas con muchas superficies de vidrio», explicó. También informó de un aumento en las facturas de electricidad, ya que la refrigeración se ha convertido en uno de los principales factores de costo. Hace poco, los sistemas de aire acondicionado de cuatro de sus centros fallaron al mismo tiempo, un problema que, según sospecha, se debió al uso continuo y de alta demanda durante la ola de calor.

Las obras de construcción plantean dificultades particulares. El contratista Foo Ah Fook, de 68 años, explicó que, aunque se anima a los trabajadores a mantenerse hidratados y reducir el ritmo cuando sea posible, los plazos de los proyectos a menudo impiden detener las labores de forma significativa. «Los proyectos tienen calendarios fijos», señaló, aludiendo a la difícil elección entre la seguridad de los trabajadores y las exigencias económicas. HC Chan, director gerente de Sunway Malls, describió mejoras en la gestión del flujo de aire, la conversión de zonas comunes en espacios con asientos y la entrega de uniformes especiales de secado rápido al personal para que esté cómodo durante los períodos prolongados de calor.

Se avecina la tormenta: riesgos de incendios y bruma

A medida que se seca la vegetación y aumentan las temperaturas, la amenaza de una bruma transfronteriza se cierne sobre la región. En la provincia indonesia de Riau, las autoridades declararon una alerta de emergencia por incendios forestales y de tierras el 13 de febrero. Solo entre el 1 de enero y el 24 de marzo ardieron 2.713 hectáreas, el doble que en el mismo período de 2025. La provincia, situada geográficamente cerca de Singapur y Malasia, contribuye históricamente de forma importante a la bruma de humo que cubre el Sudeste Asiático durante las temporadas secas.

El episodio de El Niño de 2015 es un precedente preocupante. En ese período, la bruma causada por incendios de vegetación y turberas en Indonesia afectó gravemente a Malasia. En zonas urbanas como Cheras, en Kuala Lumpur, las concentraciones de partículas PM10 alcanzaron niveles extremadamente insalubres, de 415 microgramos por metro cúbico. Las investigaciones indican que los efectos transfronterizos fueron marcados durante aquel episodio, cuando masas de aire transportaron contaminantes desde Sumatra y Kalimantan a través del estrecho de Malaca.

Los efectos de estos episodios sobre la salud van más allá de la irritación respiratoria. Estudios documentaron un aumento del 19 % en la tasa de mortalidad en el valle de Klang, en Malasia, durante los períodos de bruma entre 2000 y 2007, además de aumentos significativos en los diagnósticos de cáncer de pulmón y las infecciones respiratorias. Según investigaciones citadas en publicaciones científicas, la crisis de 2015 causó aproximadamente 100.300 muertes en Indonesia, Malasia y Singapur en conjunto.

Actualmente, el Departamento de Bomberos y Rescate de Malasia informa que atiende más de 400 incendios diarios en todo el país, alrededor de cuatro veces la cifra habitual durante la estación seca. Entre enero y febrero de 2026, el departamento atendió 6.575 casos, frente a los 9.941 de todo 2025. Ante el llamado del Departamento de Bomberos y Rescate a poner fin de inmediato a las quemas al aire libre, las autoridades han desplegado helicópteros para arrojar agua y aviones para sembrar nubes en las provincias indonesias afectadas, aunque los recursos siguen siendo muy limitados.

Una crisis regional: la ola de calor se extiende por el Sudeste Asiático

La emergencia por las altas temperaturas va mucho más allá de Malasia e Indonesia. El Centro Meteorológico Especializado de la ASEAN prevé temperaturas «por encima de lo normal» en el Sudeste Asiático insular y continental hasta mayo. Tailandia registró temperaturas de hasta 40 grados Celsius en regiones del norte, noreste y centro, mientras que en el norte y el centro de Vietnam se alcanzaron máximas de 38 grados Celsius y se prevén nuevos aumentos a principios de abril.

Myanmar ha registrado temperaturas sin precedentes en varios municipios, y Camboya ha alcanzado sus temperaturas más altas en 170 años, con 43 grados Celsius. En India, la ola de calor más larga registrada comenzó a mediados de mayo, con temperaturas superiores a los 50 grados Celsius en las regiones del norte. En Filipinas, las autoridades suspendieron las clases presenciales para millones de estudiantes cuando las temperaturas alcanzaron niveles peligrosos para las actividades al aire libre.

Este patrón regional refleja dinámicas climáticas más amplias. El episodio de El Niño de 2023-2024 acercó las temperaturas mundiales al umbral crítico de 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, y 2024 fue declarado el año más caluroso desde que comenzaron los registros, en 1850. Los expertos advierten que, según los modelos climáticos, los episodios extremos de El Niño podrían producirse aproximadamente cada 10 años, en lugar de cada 20, debido al calentamiento global. Esto duplicaría la frecuencia de las sequías, los incendios y las crisis de salud relacionadas con el calor que se asocian a ellos.

Las poblaciones vulnerables soportan las mayores consecuencias

Aunque la ola de calor afecta a toda la población, algunos grupos enfrentan riesgos desproporcionados. Una investigación de ONU Mujeres destaca los efectos diferenciados por género de las olas de calor y las sequías en Asia y el Pacífico, y señala que las normas discriminatorias y las desigualdades estructurales aumentan los riesgos para las mujeres, las niñas y las comunidades marginadas. Las mujeres que trabajan en la agricultura son más propensas a sufrir problemas de salud relacionados con el calor, mientras que las tareas adicionales de cuidado durante la escasez de agua recaen de forma desproporcionada en las mujeres del hogar.

Las personas mayores y quienes tienen problemas de salud preexistentes corren más riesgo de sufrir complicaciones por estrés térmico, sobre todo en zonas urbanas, donde el efecto de isla de calor puede elevar las temperaturas varios grados por encima de las de las zonas rurales circundantes. Las superficies de concreto y asfalto retienen el calor y crean zonas donde las temperaturas ambientales siguen siendo peligrosamente altas incluso después del atardecer. Las comunidades de bajos ingresos, que a menudo viven en viviendas mal aisladas y sin sistemas adecuados de refrigeración, sufren los peores efectos para la salud y, al mismo tiempo, afrontan las consecuencias económicas de perder horas de trabajo en empleos al aire libre o sin climatización.

Mohd Hisham Mohd Anip, director general de MetMalaysia, prevé que la ola de calor persistirá hasta junio y que las temperaturas podrían alcanzar los 38 grados Celsius, sobre todo en los estados del norte. Se espera que el monzón del suroeste comience en junio y traiga algo de alivio, pero los expertos advierten que, durante la temporada seca habitual, los cielos despejados podrían permitir una mayor radiación solar, haciendo que las condiciones se sientan más calurosas y húmedas hasta agosto y septiembre.

Lo que debe saber

• Las temperaturas han superado los 37 grados Celsius en varios estados de Malasia y han alcanzado los 35,6 grados Celsius en Yakarta; las alertas por ola de calor siguen activas hasta junio
• Diez represas de Malasia han caído por debajo del 70 % de su capacidad. La represa de Muda, en Kedah, se encuentra en niveles críticos, lo que amenaza la producción de arroz del país
• El episodio actual de El Niño, combinado con el cambio climático y las condiciones estacionales entre monzones, impulsa las temperaturas extremas. Los datos científicos muestran que la frecuencia de las olas de calor aumenta 4,2 días por década en el Sudeste Asiático
• Indonesia ha declarado alertas de emergencia por incendios en la provincia de Riau, donde ya han ardido 2.713 hectáreas en 2026. Esto aumenta el temor a una bruma transfronteriza similar a la crisis de 2015, que causó más de 100.000 muertes en la región
• Las autoridades sanitarias advierten de los riesgos de golpe de calor, deshidratación y enfermedades respiratorias. Entre las poblaciones vulnerables más afectadas están quienes trabajan al aire libre, las personas mayores y las mujeres
• Las empresas informan de un aumento de los costos operativos por la refrigeración, mientras que los repartidores y los trabajadores de la construcción afrontan menores ingresos y la difícil elección entre su seguridad y su sustento económico
• Indonesia ha acumulado reservas de 4,08 millones de toneladas de arroz y otros alimentos básicos ante una posible sequía provocada por un fenómeno de El Niño «Godzilla»