Alcanzar nuevas alturas en Wushan
Imagine empezar su desplazamiento diario subiendo a una escalera mecánica que asciende lo equivalente a un edificio de 80 pisos y serpentea durante casi un kilómetro entre la niebla de las montañas, hasta llevarlo a las nubes. Esa es ahora la realidad de miles de residentes del condado de Wushan, un distrito montañoso del extenso municipio chino de Chongqing, donde una maravilla arquitectónica llamada oficialmente escalera mecánica Shennü, o «Diosa», comenzó a transportar pasajeros el 17 de febrero de 2026. Con 905 metros de longitud (2.969 pies) a lo largo de la escarpada ladera y un ascenso vertical de 242,14 metros, este enorme sistema de transporte, apodado localmente la «escalera al cielo», ya ha pasado de ser un simple medio de transporte a convertirse en un fenómeno viral: atrajo a 450.000 visitantes durante el Festival de Primavera y cambió de manera sustancial la forma en que los residentes se desplazan por su ciudad vertical.
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La estructura consta de 21 escaleras mecánicas, ocho ascensores, cuatro pasillos rodantes y dos puentes peatonales, conectados para formar un recorrido continuo que sigue los contornos naturales de la montaña en lugar de atravesarla en línea recta. La empresa suiza Schindler fabricó los mecanismos de las escaleras en sus instalaciones de Shanghái, mientras que el diseño general estuvo a cargo de China Railway Eryuan Engineering Group, una empresa estatal que concibió esta solución vertical hace más de dos décadas. Para una ciudad ya famosa por sus infraestructuras sorprendentes, como estaciones de metro situadas a más profundidad que algunos refugios antiaéreos y líneas de tren ligero que atraviesan bloques de viviendas, la escalera mecánica Diosa representa la última evolución de la adaptación de Chongqing a la gravedad. El recorrido de un extremo al otro dura unos 20 minutos, una mejora notable frente a la caminata de una hora que antes se necesitaba para subir por las empinadas laderas de los afluentes del río Yangtsé.
Ingeniería contra la gravedad
Construir un sistema de escaleras mecánicas de media milla en la ladera de una montaña plantea desafíos que pondrían a prueba incluso a urbanistas experimentados. El recorrido sigue la avenida Diosa, en el barrio de Gaotang de Wushan, donde la pendiente media es del 35 % y alcanza casi el 60 % en los tramos más empinados. Es una inclinación tan pronunciada que los equipos de construcción convencionales a menudo tienen dificultades para mantener la tracción. Los ingenieros dirigidos por Huang Wei, diseñador jefe del proyecto, también tuvieron que afrontar las complicaciones de las formaciones kársticas, un tipo de roca soluble habitual en el suroeste de China que genera cavernas subterráneas y patrones de drenaje impredecibles, además de la presencia de edificios residenciales densamente agrupados y una maraña de tuberías de servicios subterráneos que cruzan la ladera.
En lugar de dejar una cicatriz de hormigón en el paisaje, el equipo de diseño aplicó lo que describe como «costura tridimensional»: elevó gran parte de la estructura sobre corredores estrechos que quedan suspendidos sobre el terreno existente, con lo que preservó el espacio en el suelo y redujo al mínimo el impacto ambiental. Unas fachadas de vidrio transparente envuelven la línea de transporte y reducen su volumen visual, al tiempo que ofrecen a los pasajeros vistas panorámicas de la garganta Wu y del río Yangtsé. Tres miradores jalonan el recorrido, entre ellos «balcones aéreos» elevados y un punto de observación circular desde el que la ciudad del condado se extiende como un mapa en miniatura, cientos de metros más abajo. Este enfoque se aparta de una visión puramente utilitaria de las infraestructuras y convierte el trayecto vertical en una necesidad funcional y una experiencia panorámica. El sistema se construyó para resistir condiciones meteorológicas adversas y soportar un elevado flujo diario de pasajeros, con materiales duraderos y sistemas de seguridad redundantes, esenciales para el funcionamiento al aire libre en un clima subtropical húmedo.
Del plano a la ladera
La idea de crear una columna vertebral de transporte vertical en Wushan surgió en 2002, cuando el condado terminó de construir su nueva zona urbana, pero descubrió que el terreno escarpado seguía aislando a los residentes de servicios esenciales. En aquel momento, la escasa financiación municipal y las limitaciones tecnológicas obligaron a las autoridades a archivar la propuesta, y los residentes tuvieron que seguir subiendo a pie por pendientes agotadoras cada día. El proyecto quedó paralizado durante dos décadas, hasta que en 2022 el aumento de la densidad de población y la congestión del tráfico llevaron a las autoridades a reconsiderarlo con tecnologías de ingeniería modernas y presupuestos más amplios. Huang Wei, jefe del equipo de diseño, confirmó el carácter singular del proyecto en una entrevista con el Financial Times.
«Hasta donde sé, no hay proyectos similares en todo el país, ni de mayor ni de igual envergadura, en construcción o ya iniciados. Es el primero de su tipo».
Huang y su equipo evaluaron varias alternativas antes de decantarse por la red de escaleras mecánicas. Los teleféricos, aunque ofrecen vistas panorámicas, tienen una capacidad limitada y son vulnerables a los fuertes vientos que azotan con frecuencia las laderas. Los trenes turísticos requerían demasiado espacio horizontal para construir curvas en la estrecha ladera. El transporte ferroviario resultaba prohibitivo para una distancia relativamente corta. La opción elegida fue el sistema modular de escaleras mecánicas, porque podía ensamblarse «como bloques de construcción», adaptarse a un terreno irregular y ofrecer un servicio fiable durante todo el año, con capacidad para transportar a muchas personas. Su integración con las carreteras y los edificios existentes, sin necesidad de demoliciones masivas, la convirtió en la única opción práctica para la compleja topografía de Wushan. Las obras avanzaron con rapidez una vez aprobado el proyecto, y el sistema inició su fase de prueba el 17 de febrero de 2026, durante las celebraciones del Año Nuevo lunar, que incluyeron faroles tradicionales y danzas del dragón a lo largo del recorrido.
Una transformación de la vida diaria
Para los residentes de la zona de Gaotang, la llegada de la escalera mecánica pone fin a una agotadora rutina diaria. Antes, llegar desde la ribera hasta los distritos altos exigía recorrer carreteras estrechas y sinuosas y superar pendientes pronunciadas. El trayecto podía requerir una hora de caminata intensa en cada sentido y resultaba especialmente duro durante los veranos húmedos de Chongqing, cuando las temperaturas superan con regularidad los 35 grados Celsius (95 grados Fahrenheit). El recorrido planteaba dificultades particulares para las personas mayores, las familias con niños pequeños y los «bangbang», los emblemáticos porteadores que transportan mercancías con cañas de bambú por el paisaje vertical de Chongqing. Estos trabajadores, que en su día llegaron a ser decenas de miles solo en los distritos centrales de la ciudad, veían cada vez más limitado su sustento por el esfuerzo físico que implicaba simplemente llegar a sus destinos.
Ran Guanghui, de 60 años, uno de estos porteadores que lleva décadas cargando mercancías por las laderas, describió el cambio mientras transportaba bolsas de productos a un centro comercial cercano al recorrido de la escalera mecánica. Recordó los años noventa, cuando prácticamente no había ascensores en la zona y cada entrega era una prueba de resistencia.
«En los años noventa, probablemente había decenas de miles de porteadores solo en el distrito de Yuzhong. Antes no había ascensores, lo que resultaba bastante incómodo».
El nuevo sistema permite ahora que él y sus compañeros reserven energías para el trabajo de carga, en lugar de agotarse antes de llegar. Xie Hongmin, un visitante de 44 años de una localidad rural cercana, expresó su esperanza de que su propio pueblo instale una infraestructura similar después de probar el recorrido.
«Caminar cansa bastante».
El sistema se ha vuelto popular de inmediato: transporta a unas 9.000 personas al día en condiciones normales y registra un aumento explosivo de la demanda durante las vacaciones. Durante el periodo de prueba, los viajes fueron gratuitos del 12 al 16 de febrero de 2026. Después se estableció una tarifa de tres yuanes (unos 0,43 dólares) por trayecto, mientras las autoridades analizan los patrones de uso para determinar el precio definitivo.
Cuando las infraestructuras se convierten en destino
Los urbanistas chinos han adoptado cada vez más la idea de que los sistemas de transporte no solo deben trasladar a las personas de forma eficiente, sino que también pueden convertirse en atracciones que impulsen la actividad económica. La escalera mecánica Diosa encarna esta filosofía con una iluminación integrada que, al caer la noche, transforma la estructura en una cinta luminosa que serpentea por las colinas y se conecta con el programa de iluminación nocturna de Wushan, concebido para promover las actividades de ocio y el consumo por la noche. En lugar de tratar el trayecto de 20 minutos como tiempo perdido, los diseñadores crearon un recorrido que invita tanto a turistas como a residentes a detenerse en los miradores y fotografiar las gargantas cubiertas de niebla. Huang Wei explicó esta visión en entrevistas con medios locales.
«Nuestro objetivo era que la propia infraestructura se convirtiera en un destino. No es solo una forma de ir del punto A al punto B, sino parte de la experiencia de la ciudad».
El proyecto es una iniciativa emblemática de la campaña de Wushan para posicionarse como puerta de entrada a las Tres Gargantas, una de las regiones paisajísticas más conocidas de China. Al convertir la propia infraestructura en un destino, las autoridades esperan prolongar las estancias de los turistas y aumentar el gasto en la economía local. La escalera mecánica conecta directamente con instituciones culturales, centros médicos e instituciones educativas, y crea una red de varios niveles que integra barrios antes aislados en el tejido urbano. Para un condado que busca mejorar la calidad de su entorno urbano sin renunciar a sus ventajas naturales, la escalera al cielo ofrece un modelo de cómo un terreno difícil puede convertirse, en lugar de ser un obstáculo, en un recurso distintivo. El diseño de vidrio transparente permite que los pasajeros mantengan el contacto visual con el paisaje durante todo el ascenso y refuerza el vínculo entre el desarrollo urbano y la belleza natural.
Un nuevo hito en el diseño de ciudades montañosas
Chongqing ya contaba con una de las escaleras mecánicas más famosas del mundo: la escalera mecánica Crown, construida en los años noventa para conectar estaciones de tren en el distrito central de Yuzhong. Con 112 metros de longitud, se convirtió en un símbolo de la verticalidad del municipio y en una atracción turística por derecho propio. La escalera mecánica Diosa ha superado oficialmente a su predecesora tanto en longitud como en complejidad de construcción, y cumple una función más práctica en el transporte diario, en lugar de dedicarse principalmente a trasladar turistas entre centros de transporte. El nuevo sistema supera a la escalera Crown por casi 800 metros de longitud total y establece un nuevo referente para el transporte vertical al aire libre.
Este logro se suma a la reputación de Chongqing por sus infraestructuras que desafían los planteamientos urbanísticos convencionales. El monorriel del municipio atraviesa directamente la planta 19 de un edificio residencial en la estación de Liziba, una solución motivada por la escasez de terreno llano. Las estaciones de metro de la ciudad se adentran más que casi cualquier otra en el mundo, y algunos andenes se encuentran a casi 100 metros bajo la superficie. Estos proyectos reflejan la realidad de una «ciudad montañosa» construida sobre crestas y acantilados, no en llanuras, donde los ingenieros deben innovar constantemente para conectar comunidades separadas por cientos de metros de desnivel. La escalera mecánica Diosa prolonga esta tradición en el entorno exterior y crea una calle principal vertical donde antes no existía ninguna. A medida que China sigue urbanizando sus regiones occidentales, proyectos como la escalera mecánica Diosa de Wushan muestran cómo la ingeniería moderna puede adaptarse incluso a las topografías más difíciles sin destruir el carácter natural que hace únicos estos lugares.
En síntesis
- La escalera mecánica Diosa de Wushan mide 905 metros (2.969 pies) y asciende 242 metros (794 pies), lo equivalente a un edificio de 80 pisos. Es el sistema de escaleras mecánicas al aire libre más largo del mundo.
- La red incluye 21 escaleras mecánicas, ocho ascensores, cuatro pasillos rodantes y puentes peatonales. Reduce de una hora a 20 minutos el tiempo de desplazamiento de los residentes del barrio de Gaotang.
- El sistema, situado en el condado de Wushan, Chongqing, abrió el 17 de febrero de 2026 y actualmente cobra 3 yuanes (unos 0,40 dólares) por viaje durante su periodo de prueba.
- Diseñado por China Railway Eryuan Engineering Group, con escaleras mecánicas fabricadas por Schindler en Shanghái, el proyecto superó los desafíos de la geología kárstica y las pendientes de hasta un 60 % mediante técnicas de construcción de «costura tridimensional».
- La estructura cuenta con fachadas de vidrio, tres miradores e iluminación integrada. Transporta a 9.000 personas al día y también es una atracción turística que recibió a 450.000 visitantes durante el Festival de Primavera.
