El desplazamiento silencioso
En una sala de control a oscuras en Navi Mumbai, 100 operadores supervisan robots que vigilan 30.000 cajeros automáticos en toda India. Sus cámaras, sensores y sistemas automatizados realizan un trabajo que antes requería 60.000 guardias de seguridad. Esta instalación es una poderosa metáfora de una transformación más amplia que afecta al país. En toda India, la automatización ha ido remodelando silenciosamente el panorama laboral y eliminando los empleos estables que contribuyeron a formar la clase media durante tres décadas. Los 40 millones de contribuyentes que perciben ingresos anuales de entre 500.000 y 10 millones de rupias, y que conforman el núcleo productivo de la economía india, afrontan ahora una presión sin precedentes. Estos ciudadanos con formación y empleo están descubriendo que las credenciales y el trabajo arduo ya no garantizan seguridad financiera en una economía que la inteligencia artificial y los vientos económicos adversos están reestructurando con rapidez.
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La crisis se manifiesta de manera distinta en cada estrato social. Pensemos en VS, un ingeniero de 27 años graduado en tecnología, oriundo del oeste de Rajastán, que gana 14.000 rupias al mes como vendedor independiente. El año pasado perdió 1,3 millones de rupias, casi todos los ahorros de su familia, al operar con futuros y opciones en el mercado bursátil. Representa a uno de los nueve millones de indios que participan en operaciones especulativas similares y pierden en conjunto más de 12.000 millones de dólares al año, una suma aproximadamente igual a todo el presupuesto federal de educación. Pensemos también en Rahul Singh, un repartidor de comida que pidió dinero prestado no para una renovación prescindible de su vivienda, sino para «cubrir gastos esenciales, como el alquiler, las facturas médicas y cualquier otro gasto imprevisto, que eran fundamentales para sobrevivir». No son relatos aleccionadores sobre fracasos individuales. Son retratos de una clase sometida a presión.
Cuando las máquinas toman el control
El desplazamiento comenzó gradualmente a principios de la década de 2000, cuando la automatización empezó a vaciar los empleos que requerían habilidades intermedias, al eliminar puestos administrativos, de contabilidad y ventas que antes daban trabajo a muchos graduados de India. La inteligencia artificial ha acelerado drásticamente esta transformación. El sector indio de servicios de tecnologías de la información, el mayor empleador de graduados del país, con ocho millones de trabajadores, está reduciendo activamente su plantilla. Niti Aayog, el organismo gubernamental de planificación, estima que para 2031 la IA podría eliminar cerca de tres millones de empleos en tecnologías de la información y atención al cliente.
Los directores ejecutivos de las empresas más rentables de India hablan abiertamente de utilizar la IA para reducir en un tercio los gastos salariales. En un gran banco privado, una sola herramienta de IA gestiona ahora el 95% de las consultas de clientes que antes atendía un equipo de centro de llamadas de 3.000 personas. Saurabh Mukherjea, fundador de Marcellus Investment Managers y autor del nuevo libro «Breakpoint», advierte que esto representa una ruptura estructural en las pautas de empleo. «Tanto en las fábricas como en las oficinas, las máquinas están ocupando los empleos tradicionales de la clase media», señala. La primera ola llegó cuando los cajeros automáticos reemplazaron a los empleados bancarios. La siguiente incluye sofisticados robots e IA generativa que alteran tanto la industria manufacturera como los sectores de oficina.
Un estudio de la Encuesta Económica identifica una «ruptura estructural pronunciada después de diciembre de 2022» en la manera en que la IA generativa está transformando los mercados laborales. Los trabajadores administrativos de los servicios de tecnologías de la información, la gestión de procesos empresariales, las finanzas y el análisis de datos son fundamentales para el consumo urbano. También contribuyen a absorber a los millones de graduados que se incorporan cada año al mercado laboral. A diferencia de cambios tecnológicos anteriores, que afectaban sobre todo a la industria manufacturera o al trabajo informal, la ola actual de IA apunta a tareas cognitivas y basadas en procesos, precisamente los empleos que sostienen a la clase media. Como explica Shantanu Rooj, fundador de TeamLease Edtech: «Una vez que los flujos de trabajo se reorganizan en torno a la IA, algunas tareas de nivel inicial y de coordinación intensiva no vuelven a realizarse de la misma manera».
Las cifras del estancamiento
Incluso para quienes conservan su empleo, la economía de la vida de clase media ha empeorado. En la última década, los ingresos anuales de los contribuyentes de clase media han aumentado en promedio unas 50.000 rupias, aproximadamente el precio de un teléfono inteligente de buena calidad. Frente al costo real de vida, esto representa una lenta pérdida de poder adquisitivo. Investigaciones recientes muestran que el precio de un plato vegetariano aumenta ahora un 11% al año, que el de un automóvil o una motocicleta básicos sube entre un 7% y un 8% anual, y que los costos médicos crecen un 14%.
A partir de los patrones de gasto de los hogares típicos de clase media en alquiler, alimentos, atención médica y educación, los analistas estiman que el costo real de vida se duplica aproximadamente cada ocho años, lo que implica una inflación efectiva de cerca del 9% para este grupo demográfico. Una familia que vivía cómodamente con un millón de rupias en 2016 ahora necesita cerca de dos millones al año. En la mayoría de los casos, sus salarios apenas han cambiado. Como observa Mukherjea: «En términos reales, los ingresos de la clase media se han reducido efectivamente a la mitad debido a la inflación. La gente quiere vivir mejor, pero, al ajustar por la inflación, eso significa que la clase media ha tenido que endeudarse mucho». La clase media se encuentra en una cinta de correr que acelera cada año.
La desaceleración cíclica de la economía agrava estos problemas estructurales. India registró tres años de fuerte crecimiento después de la pandemia, impulsado en parte por el «gasto de revancha». A medida que ese efecto se desvanece, la economía afronta una desaceleración cíclica. «Es prácticamente seguro que la clase media será la más afectada por esta desaceleración cíclica de la economía posterior a la COVID-19», advierte Mukherjea. Aunque la desaceleración puede ser temporal, el estancamiento salarial y la pérdida de empleos impulsada por la automatización son problemas estructurales que influirán en la clase media durante la próxima década.
Endeudarse para sobrevivir
La brecha entre los ingresos y el costo de vida genera una presión que se manifiesta en conductas financieras peligrosas. La deuda de los hogares indios, excluidas las hipotecas, como proporción de los ingresos supera ahora la de Estados Unidos y China, lo que convierte a los indios en uno de los grupos más endeudados del mundo cuando se excluyen los préstamos hipotecarios. La deuda de los hogares, sin contar la vivienda, equivale al 32% del PIB en el ejercicio fiscal de 2025, frente al 23% en el ejercicio fiscal de 2017. Casi la mitad de las familias indias ha solicitado préstamos personales, y el 67% de los prestatarios pidió su primer préstamo antes de cumplir 30 años. Entre quienes tienen deudas, casi el 40% de los ingresos anuales se destina a pagarlas.
Estos préstamos financian el consumo y la supervivencia, no la inversión. Entre el 5% y el 10% de los prestatarios minoristas están atrapados en ciclos de endeudamiento: solicitan nuevos préstamos para pagar los anteriores, sin una salida clara. Los datos de empresas de asistencia jurídica indican que el 60% de los prestatarios que contactan con servicios de resolución de deudas paga solo las cuotas mínimas o ha dejado de pagar por completo. Para otro 60%, las cuotas mensuales equivalentes consumen todos los ingresos familiares, lo que obliga al 40% a volver a pedir préstamos solo para mantenerse a flote. Los impagos se deben en gran medida a la pérdida de empleos, a cuotas excesivas en relación con los ingresos y a emergencias médicas.
El Informe de Estabilidad Financiera de diciembre de 2024 del Banco de la Reserva de India revela que el 45% de todos los prestatarios está clasificado como de alto riesgo, y que casi la mitad de sus necesidades de crédito se destina al consumo, no a la inversión. Las vacaciones son el motivo más común para solicitar préstamos personales: más de una cuarta parte de esos préstamos se destina a viajes. Para los segmentos acomodados de la clase media, los préstamos financian compras aspiracionales, como teléfonos inteligentes de alta gama y mejoras en el estilo de vida. Para los hogares menos acomodados, la deuda cubre gastos esenciales de consumo, como la atención médica y la educación. Como resultado, el ahorro neto de los hogares como porcentaje del PIB se encuentra en su nivel más bajo desde 1976.
La paradoja del desempleo entre los graduados
India produce ahora más graduados que nunca, más de ocho millones al año, pero graduarse reduce activamente las posibilidades de encontrar empleo. La tasa de desempleo entre los graduados es del 29,1%, nueve veces superior a la de quienes nunca asistieron a la escuela. Incluso en los Institutos Indios de Tecnología (IIT), que antes se consideraban una garantía de prosperidad, la situación ha cambiado. En los IIT de todo el país, 8.000 de los 21.500 graduados siguen desempleados. Los salarios mínimos ofrecidos a los graduados del IIT de Bombay cayeron de 600.000 rupias anuales en 2023 a 400.000 en 2024.
En su informe de marzo de 2025, la Comisión Parlamentaria Permanente de Educación señaló un «descenso inusual de las contrataciones en los IIT y los IIIT entre 2021-22 y 2023-24». Una encuesta de TeamLease de octubre de 2024 estimó que solo el 10% de los graduados en ingeniería encontraría empleo ese año. Para marzo de 2025, las encuestas indicaban que el 83% de los graduados en ingeniería seguía sin trabajo. Según el índice Naukri Jobspeak, la creación de empleos administrativos se ha desplomado: pasó de un crecimiento del 11% antes de 2020 a solo un 1% en la actualidad.
En el parque tecnológico de Hinjewadi, al oeste de Pune, jóvenes ingenieros con títulos y deudas hacen fila cada mañana para presentarse a entrevistas abiertas en empresas de externalización de procesos empresariales, con la esperanza de conseguir puestos de ingreso de datos que pagan 18.000 rupias al mes. Esta compresión representa la nueva realidad para los jóvenes con formación de India. Como señala un analista, la crisis es visible incluso en las principales instituciones del país, donde el título del IIT, durante mucho tiempo la credencial más codiciada de India, empieza a parecer menos un boleto dorado y más una lotería.
Se frena el motor del consumo
Las consecuencias se extienden por toda la economía. El crecimiento del volumen de ventas de bienes de consumo de alta rotación ha caído del 11% de hace catorce años al 3% actual. Las ventas de automóviles siguen estancadas. El crecimiento de los bienes de consumo duradero se ha desplomado del 11% a entre el 1% y el 2%. Cuando los directivos de las mayores empresas de consumo de India hablan de estas tendencias, muestran desconcierto y preocupación. El consumidor indio ha dejado de gastar, no por elección de estilo de vida, sino porque no puede permitírselo.
Esto importa mucho porque el consumo representa el 60% del PIB de India. El modelo de crecimiento posterior a 1991 se basaba en una lógica concreta: el gasto de la clase media genera demanda, la demanda crea empleo y el empleo impulsa más gasto. Ese círculo virtuoso, construido durante tres décadas, se ha roto. Suresh Narayanan, director gerente de Nestlé India, señaló recientemente: «Antes había un segmento intermedio, que era aquel en el que operábamos la mayoría de las empresas de bienes de consumo, es decir, la clase media del país. Parece estar reduciéndose».
RC Bhargava, presidente de Maruti Suzuki, explicó que en 2018-19 el 82% de los automóviles vendidos costaba menos de un millón de rupias. «Ahora ese segmento ya no crece. De hecho, está disminuyendo», afirmó. «Así que pueden juzgar por ustedes mismos cuánto puede crecer el otro segmento y compensar la caída de ese segmento, que representa el 80%». La presión se extiende más allá de las compras prescindibles y alcanza el consumo de productos esenciales, creando un círculo de retroalimentación que amenaza todo el modelo económico.
Silencio político y el camino a seguir
Pese a soportar la carga fiscal del Estado, la clase media recibe poca atención política. Con 40 millones de contribuyentes entre 970 millones de votantes, este grupo es lo bastante numeroso como para financiar las operaciones del gobierno, pero está demasiado disperso para influir en las políticas públicas. Los políticos cortejan a los pobres por sus votos y a los ricos por la financiación de sus campañas. La clase media paga por ambos y espera.
Este grupo contribuyó a construir la India posterior a la liberalización mediante el trabajo constante y el cumplimiento de sus obligaciones fiscales. La cuestión decisiva de la década es si la India moderna puede sostener a esta clase media. Como sostiene el libro «Breakpoint»: «Trabajar hoy en India significa encontrarse en un punto de inflexión histórico, el momento en que un viejo orden, basado en el empleo seguro y el consumo constante, da paso a algo nuevo e incierto».
Para sobrevivir se requieren cambios fundamentales de mentalidad y la adquisición de nuevas habilidades. El Foro Económico Mundial estima que la IA podría aportar hasta el 14% del PIB mundial para 2030, pero no está claro cómo se distribuirán esos beneficios. Para los trabajadores indios, el mandato es claro: desarrollar capacidades que complementen la automatización, en lugar de competir con ella. Las habilidades relacionadas con la creatividad, la resolución de problemas, la empatía, la negociación y el pensamiento crítico ofrecen la mayor protección frente al desplazamiento laboral. Los sectores de la salud, la educación, el diseño y los servicios presentan oportunidades de crecimiento.
Algunas empresas están explorando modelos de «talento en forma de T» y buscan personas con conocimientos profundos en un área y, además, familiaridad con las herramientas de IA. Surgen oportunidades de trabajo remoto en ciudades de nivel II y III, a medida que las empresas descubren que pueden contratar a trabajadores tecnológicos que viven en ciudades más pequeñas por menos dinero que a empleados radicados en grandes centros urbanos. Como observa Neeti Sharma, directora ejecutiva de TeamLease Digital: «La IA puede realizar cualquier tarea repetitiva, rutinaria y lógica. La prima ahora se otorga a quienes pueden aplicar la IA para lograr resultados empresariales». Para los profesionales, la capacidad de colaborar con sistemas autónomos y supervisarlos ya no es una habilidad del futuro, sino el requisito básico para ser competitivos en la economía actual.
Puntos clave
- Los 40 millones de contribuyentes de clase media de India afrontan al mismo tiempo la pérdida de empleos, el estancamiento salarial y el aumento de la deuda
- La automatización y la IA amenazan con eliminar hasta tres millones de empleos en tecnologías de la información y atención al cliente para 2031, mientras el crecimiento del empleo administrativo cae del 11% al 1%
- El desempleo entre los graduados ha alcanzado el 29,1%, nueve veces la tasa de quienes no saben leer ni escribir, mientras India produce más de ocho millones de graduados al año
- La deuda de los hogares, excluidas las hipotecas, supera los niveles de Estados Unidos y China, y muchos prestatarios destinan el 40% de sus ingresos anuales al pago de sus deudas
- El costo de vida de los hogares de clase media se duplica aproximadamente cada ocho años, mientras los ingresos permanecen estancados
- El gasto de los consumidores se ha estancado: el crecimiento de los bienes de consumo de alta rotación cayó del 11% al 3% y las ventas de automóviles no avanzan, lo que amenaza el modelo de crecimiento de India basado en el consumo
- Nueve millones de indios pierden en conjunto 12.000 millones de dólares al año en operaciones especulativas en el mercado bursátil y, a menudo, arriesgan los ahorros familiares para obtener ganancias
- Los expertos recomiendan desarrollar habilidades resistentes a la automatización, como la creatividad, el pensamiento crítico y la inteligencia emocional, y mantener un aprendizaje continuo
