El paraíso perdido en nombre del progreso verde
Abdullah Ambar regresó hace una década a la aldea de Lelilef Sawai, en la isla de Halmahera, en busca de paz después de pasar décadas en el mar. El pescador, de 64 años, construyó tres embarcaciones y prosperó gracias a la abundancia de las aguas de la remota provincia indonesia de Maluku Septentrional. «Se pueden encontrar peces a solo 10 m de la costa», recordó. «Si la gente tenía hambre, podía tomar una canoa pequeña, salir durante una o dos horas, volver a casa y comer».
Contenido
- El paraíso perdido en nombre del progreso verde
- La paradoja de carbono del transporte limpio
- Devastación ambiental en el mayor centro de producción de níquel del mundo
- Comunidades que luchan contra el desplazamiento y la contaminación
- Cadenas mundiales de suministro y responsabilidad empresarial
- Respuestas regulatorias y un futuro incierto
- En resumen
La tranquilidad desapareció en 2018, cuando llegó el desarrollo industrial al otro lado de la bahía de Weda. Comenzó a funcionar una planta de procesamiento de níquel, alimentada por una central eléctrica de carbón de seis gigavatios. En pocos años, el paisaje se transformó en un páramo industrial. Las verdes colinas se convirtieron en arcilla roja desnuda que, cuando llueve, llega hasta el mar. Los buques de carga destruyen los arrecifes de coral al transportar carbón y mineral de níquel. Las cuatro aldeas de la bahía de Weda albergan ahora a 80.000 trabajadores en un paisaje de dormitorios y bruma industrial, donde antes brillaban las estrellas.
Paradójicamente, esta destrucción impulsa la transición mundial para dejar atrás los combustibles fósiles. El níquel es un componente esencial de las baterías de los vehículos eléctricos (VE), pues ofrece una alta densidad energética que amplía la autonomía. Indonesia produce aproximadamente 2,2 millones de toneladas al año, casi el 40 por ciento de la oferta mundial. Mientras los países persiguen objetivos de cero emisiones netas, la Agencia Internacional de la Energía prevé que la demanda de níquel se duplicará para 2050.
La paradoja de carbono del transporte limpio
Brad Adams, director ejecutivo de Climate Rights International, señala que «los proyectos de níquel y otros megaproyectos suelen ponerse en marcha bajo la bandera del desarrollo verde, pero dejan tras de sí una estela de daños sociales y ambientales». La contradicción es evidente: la reducción de emisiones en ciudades ricas crea focos de contaminación en las regiones mineras de Indonesia. El procesamiento de níquel para baterías requiere enormes cantidades de energía, y las refinerías indonesias dependen en gran medida del carbón, lo que genera una huella de carbono que socava los beneficios climáticos de los vehículos eléctricos a los que abastecen.
Según el Ministerio de Planificación del Desarrollo Nacional de Indonesia (Bappenas), el 97 por ciento de la electricidad utilizada para procesar níquel proviene de centrales eléctricas de carbón. Solo en 2023, la industria consumió alrededor de 100.000 millones de kilovatios-hora, el equivalente a abastecer de electricidad a 10 millones de hogares durante un año. Por cada tonelada de níquel procesado para baterías se emiten aproximadamente 93 toneladas de dióxido de carbono equivalente, frente a las 4,6 toneladas que emite al año un vehículo de pasajeros típico.
Las empresas chinas dominan el sector indonesio del níquel y han invertido miles de millones desde que Yakarta impuso prohibiciones a la exportación de mineral en bruto en 2014 y 2020. Estas políticas obligaron a las empresas a construir refinerías en el país para acceder a las vastas reservas de Indonesia. Irwandy Arif, del Instituto Minero de Indonesia, explica que las empresas chinas ofrecieron construir refinerías con mayor rapidez y a menor costo, con el respaldo del Gobierno. «Indonesia solo tiene que sentarse y relajarse y, antes de que se dé cuenta, ya hay una fundición en funcionamiento», señaló.
Devastación ambiental en el mayor centro de producción de níquel del mundo
La bahía de Weda se ha convertido en el mayor centro de producción de níquel del planeta. Allí hay 18 refinerías y 11 centrales eléctricas de carbón, distribuidas en concesiones mineras que abarcan 2.560 kilómetros cuadrados de Halmahera. El Parque Industrial de Indonesia en la bahía de Weda (IWIP), gestionado por los conglomerados chinos Tsingshan Holding Group, Huayou Cobalt y Zhenshi Holding Group, es el eje de este complejo industrial. Mientras las autoridades celebran el crecimiento económico, los residentes sufren una catástrofe ambiental.
Una investigación de la Universidad de California en Berkeley y Climate Rights International documenta que se han talado al menos 5.331 hectáreas de bosque tropical dentro de las concesiones mineras de Halmahera, lo que ha liberado aproximadamente 2,04 millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero que antes estaban almacenados en esos bosques. Esta deforestación ha alterado las cuencas hidrográficas y aumentado el riesgo de inundaciones en toda la región.
Adrian Patapata, un residente de 65 años de la aldea de Kobe, cuenta cómo las inundaciones pasaron de ser pequeñas molestias a convertirse en fenómenos que ponen en peligro la vida. «Ahora el agua nos llega hasta aquí», explicó, señalándose el pecho. «Y cuando sube, dormimos allá arriba», añadió, señalando las vigas donde su familia construye plataformas improvisadas. En agosto de 2025, las aguas de la inundación anegaron su vecindario durante seis días y arrastraron lodo rojo y naranja de las operaciones mineras, que destruyó sus tierras de cultivo. «El suelo ya no sirve», dijo. «Casi todo lo que planté creció débil y no dio frutos».
Comunidades que luchan contra el desplazamiento y la contaminación
Además de los daños a la infraestructura, el auge del níquel amenaza las formas de vida indígenas en las regiones mineras de Indonesia. En la isla de Kabaena, en el sureste de Sulawesi, el pueblo bajau, conocido como «nómadas del mar» por su extraordinaria capacidad para bucear, enfrenta amenazas existenciales por las operaciones mineras que abarcan tres cuartas partes del territorio de la isla. Mighty Earth informa que entre 2021 y 2023 se ahogaron tres niños en aguas turbias y contaminadas con níquel cerca de la aldea de Baliara, mientras que otros padecen infecciones cutáneas por el agua de mar teñida de rojo. «Ya no podemos permitir que nuestros hijos naden en el mar; les están robando la infancia», explicó un residente.
Documentos internos filtrados y obtenidos por medios de investigación revelan una contaminación sistemática en la isla de Obi, donde las operaciones del Grupo Harita comenzaron en 2010. Ya en 2012, correos electrónicos de la empresa advertían de contaminación por cromo hexavalente en el río Tugaraci, un carcinógeno conocido cuyo límite en el agua potable está fijado en 50 microgramos por litro. Pruebas internas de 2022 mostraron niveles 19 veces superiores a los límites legales en manantiales utilizados por los habitantes de Kawasi, quienes dicen padecer problemas estomacales por la única fuente de agua disponible. Pese a conocer el origen de la contaminación, las autoridades marcaron la información como «solo para revisión interna» y siguieron adelante con una salida a bolsa de 660 millones de dólares, mientras afirmaban que la calidad del agua cumplía las normas.
En Halmahera, los sawai afrontan presiones similares. Climate Rights International entrevistó a 45 residentes cerca de las operaciones de IWIP y documentó cómo las empresas se coordinaron con la policía y el ejército de Indonesia para presionar a los propietarios de tierras a vender sus propiedades por una fracción del precio que pedían. Maklon Lobe, agricultor indígena sawai que posee el título legal de 38 hectáreas, rechazó ofertas equivalentes a solo el 15 por ciento del precio que solicitaba. Según la investigación, recibió repetidas visitas de la policía, que le exigía explicar por qué se negaba a vender. Después de que las empresas bloquearan el acceso a sus tierras y talaran sus árboles sin su consentimiento, terminó vendiendo bajo presión en una reunión en una comisaría. Solo recibió el pago de 8 de sus 38 hectáreas, a precios inferiores a los acordados.
Los pescadores también sufren las consecuencias. Max Sigoro, un pescador de 51 años de la aldea de Gemaf, describió la transformación de las aguas locales. «Antes de la minería, había abundantes peces y el mar era transparente. Ahora no puedo pescar cerca de [IWIP]. El agua está sucia y los guardias de seguridad nos echan. La contaminación del agua proviene de la minería. Hay petróleo en el agua, procedente de las máquinas. Además, el agua caliente de las centrales eléctricas contamina el océano».
Cadenas mundiales de suministro y responsabilidad empresarial
El níquel extraído de Halmahera y Sulawesi forma parte de las cadenas de suministro de grandes fabricantes de automóviles de todo el mundo. Hay contratos que vinculan las operaciones indonesias con Tesla, Ford, Volkswagen, BMW, Mercedes-Benz, Toyota y Hyundai. Aunque estas empresas se comprometen a abastecerse de forma ética, es difícil rastrear lotes específicos de níquel porque los materiales se mezclan durante el procesamiento.
Evvy Kartini, fundadora del Instituto Nacional de Investigación de Baterías, cuestiona cómo se distribuyen los beneficios de la inversión extranjera. «Podemos decir que somos el mayor productor, pero todo pertenece a China. [La producción] simplemente se llevó a cabo en nuestras tierras. Les vendimos el suelo rico en níquel», afirmó. Destaca que, sin transferencia de tecnología, Indonesia corre el riesgo de seguir siendo una simple fuente de materias primas, en lugar de desarrollar una verdadera capacidad industrial. «Perderemos si solo tenemos la tierra, pero no la tecnología. Debemos preguntarnos quién se beneficia más de la inversión. ¿Y la población local?».
Los grupos ambientalistas exigen que los fabricantes de automóviles auditen las cadenas de suministro hasta llegar a minas específicas. La Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos de 2022 exige esa trazabilidad para que los vehículos puedan optar a los créditos fiscales, mientras que el Reglamento de baterías de la Unión Europea obliga a identificar las minas que destruyen bosques o dañan cursos de agua. Los activistas sostienen que comprar a operaciones como IWIP contradice las promesas ambientales de la publicidad de los vehículos eléctricos.
Respuestas regulatorias y un futuro incierto
Ante las crecientes críticas, las autoridades indonesias han comenzado a reconocer las deficiencias de gobernanza. Raden Sukhyar, asesor sobre procesamiento industrial en el Ministerio de Industria, admite que algunos procesos industriales «carecen de una gobernanza adecuada» y que las preocupaciones ambientales siguen siendo «tareas pendientes».
En junio de 2025, Bappenas puso en marcha una hoja de ruta de descarbonización que fija como objetivo reducir en un 81 por ciento las emisiones de la industria del níquel para 2045 mediante energía hidroeléctrica, solar y eólica. IWIP anunció planes para construir una planta solar de dos gigavatios y generar 500 megavatios de energía eólica, aunque no está claro cuándo entrarían en funcionamiento. La empresa también se comprometió a reforestar 40.000 hectáreas y a incorporar camiones eléctricos.
Sin embargo, investigadores del Instituto de Recursos Mundiales advierten que Halmahera carece de infraestructura de red eléctrica y de ríos adecuados para la energía hidroeléctrica, por lo que solo quedan las opciones solar y eólica, limitadas por la disponibilidad de terrenos. Entretanto, el Gobierno de Indonesia redujo en 120 millones de toneladas las cuotas nacionales de extracción de níquel para 2025: la producción autorizada pasó de 272 millones a 150 millones de toneladas, con el objetivo de preservar las reservas y aplicar las normas ambientales.
Las recientes medidas de control apuntan a posibles cambios. En junio de 2025, el Ministerio de Medio Ambiente sancionó al Parque Industrial de Indonesia en Morowali (IMIP), en Sulawesi, por operar en 1.800 hectáreas sin evaluaciones de impacto ambiental aprobadas y no gestionar las aguas residuales. El presidente Prabowo Subianto revocó las licencias de cuatro empresas mineras de níquel en Raja Ampat tras las infracciones ambientales documentadas por Greenpeace. Sin embargo, activistas como Julfikar Sangaji, de la Red de Defensa de la Minería, sostienen que estas medidas son insuficientes y piden aplazar los proyectos hasta que existan garantías adecuadas. «¿Quién necesita todos estos proyectos? Nosotros no», dijo. «Esto parece un apocalipsis que se cierne sobre nuestras vidas».
En resumen
- Indonesia produce aproximadamente el 60 por ciento del níquel mundial, esencial para las baterías de los vehículos eléctricos, pero su extracción impulsa la deforestación y la contaminación en regiones de gran biodiversidad como Halmahera y Sulawesi.
- Las instalaciones de procesamiento dependen de la energía del carbón y emiten 93 toneladas de dióxido de carbono equivalente por cada tonelada de níquel para baterías. Esto crea una paradoja de carbono: la producción de tecnología verde daña los entornos locales.
- Las comunidades afrontan desplazamientos, inundaciones y contaminación del agua, mientras fabricantes de automóviles de todo el mundo obtienen materiales de parques industriales acusados de violaciones de derechos humanos e infracciones ambientales.
- La inversión china domina el sector desde que Indonesia prohibió las exportaciones, lo que impulsa el crecimiento económico, pero suscita preocupación por la transferencia de tecnología y la distribución de los beneficios entre la población local.
- El Gobierno redujo en un 44 por ciento las cuotas mineras para 2025 y sancionó importantes instalaciones por infracciones ambientales, aunque los activistas sostienen que la aplicación de las normas sigue siendo insuficiente para prevenir daños ecológicos irreversibles.
