Un cambio repentino de fortuna
Hasta hace poco, Sanjeet, un consultor empresarial de India, consideraba Malasia su hogar permanente. Tras vivir y trabajar durante más de una década en este país del Sudeste Asiático, se había acostumbrado al clima, la gente y el estilo de vida. El país ofrecía estabilidad y oportunidades que parecían ideales para hacer planes a largo plazo. «Una vez que cumplí cinco años aquí, Malasia me pareció una opción ideal para establecerme a largo plazo», explicó Sanjeet, de unos 40 años, quien pidió usar un seudónimo. «Uno se acostumbra a lo que ofrece Malasia».
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Pero una reciente decisión del Gobierno ha trastocado esos planes. A partir de junio de 2026, el salario mínimo exigido a los trabajadores extranjeros para obtener visas aumentará hasta duplicarse, y los empleadores tendrán límites estrictos sobre el tiempo durante el que podrán patrocinar a cada titular de una visa. Para Sanjeet y miles de expatriados como él, el anuncio llegó sin previo aviso y los obligó a replantearse el futuro que habían construido durante años.
«Lo sorprendente fue que esto surgió de la nada», dijo Sanjeet a Al Jazeera. «Genera dudas sobre los planes a largo plazo, que incluyen cosas como comprar una casa o un automóvil aquí».
Malasia, que se convirtió en una de las economías más desarrolladas del Sudeste Asiático tras independizarse de Reino Unido en la década de 1960, ha sido durante décadas un destino atractivo para la mano de obra extranjera. Actualmente, el país cuenta con aproximadamente 2,1 millones de trabajadores extranjeros documentados, lo que conforma un complejo ecosistema económico que el Gobierno busca ahora reajustar.
Los nuevos requisitos
En enero, el Gobierno de Malasia anunció que los requisitos más estrictos para los trabajadores extranjeros también se aplicarían a los expatriados con salarios más altos. Según el Ministerio del Interior, la medida busca apoyar un crecimiento económico sostenible y fortalecer el desarrollo del talento local. Los cambios entrarán en vigor en junio de 2026 y representan un giro drástico en la gestión de los profesionales extranjeros en el país.
Con el nuevo marco, los salarios mensuales mínimos de entrada para las tres categorías de permisos de trabajo se duplicarán. El umbral más alto pasará de 10.000 a 20.000 ringgits (de 2.500 a 5.000 dólares); el intermedio, de 5.000 a 10.000 ringgits (de 1.260 a 2.520 dólares), y el de la categoría profesional inicial, de 3.000 a 5.000 ringgits (de 760 a 1.260 dólares). Estos aumentos sitúan los requisitos salariales de Malasia al nivel o por encima de los de muchos competidores de la región.
Además, los empleadores solo podrán patrocinar a cada trabajador extranjero durante cinco o diez años, según la categoría de la visa. Las empresas también deberán presentar planes detallados para contratar talento local que, con el tiempo, sustituya a los expatriados. Las autoridades han afirmado que la política no busca restringir la llegada de expatriados, sino garantizar que su empleo complemente realmente el desarrollo del talento local y contribuya a impulsarlo.
Impacto económico y dependencias
La relación de Malasia con la mano de obra extranjera ha evolucionado considerablemente desde que el país se independizó de Reino Unido en la década de 1960 y se convirtió en una de las economías más desarrolladas del Sudeste Asiático. Actualmente, el país alberga a unos 2,1 millones de trabajadores extranjeros documentados; la gran mayoría ocupa puestos manuales y percibe cerca del salario mínimo mensual, de 1.700 ringgits (430 dólares). Un grupo mucho más reducido, pero de gran importancia económica, trabaja en sectores especializados como las finanzas, los semiconductores y el petróleo y el gas.
En 2024, el ministro del Interior, Saifuddin Nasution, destacó el peso económico de este grupo con salarios altos. Según sus cálculos, 140.000 expatriados inyectan unos 75.000 millones de ringgits (19.000 millones de dólares) al año en la economía nacional y aportan aproximadamente 100 millones de ringgits (25 millones de dólares) en impuestos anuales. Estas cifras subrayan el posible impacto financiero de cualquier cambio de política que afecte a este grupo.
Las nuevas normas sobre visas se enmarcan en el 13.º Plan de Malasia, la estrategia nacional de políticas quinquenal del Gobierno, publicada en 2025. El documento advirtió que la dependencia continua de trabajadores extranjeros poco cualificados había obstaculizado la adopción de tecnologías clave en la economía. Entre sus efectos, el plan señaló el predominio de empleos de baja cualificación y bajos salarios, las distorsiones salariales y el lento crecimiento de la productividad. Como parte de los esfuerzos más amplios para fomentar la contratación de trabajadores locales y aumentar los ingresos en un país donde el salario mensual promedio ronda los 700 dólares, el Gobierno busca reducir la proporción de extranjeros en la fuerza laboral del 14,1 % en 2024 al 5 % para 2035.
Reacción del sector empresarial
El sector empresarial ha recibido el anuncio con preocupación, en particular por la rapidez y la magnitud de los cambios. Thomas Mead, ciudadano del Reino Unido que trabaja en Malasia desde finales de 2022, dijo que los planes del Gobierno habían generado incertidumbre sobre el futuro de algunos expatriados. Mead, de 28 años y gestor patrimonial, señaló que, aunque siempre ha habido normas, el salto de 10.000 a 20.000 ringgits fue una gran sorpresa.
Tras enamorarse de la cultura y la gastronomía de Malasia cuando era estudiante, Mead regresó al país para trabajar y hace poco compró una propiedad en Kuala Lumpur con la idea de echar raíces. Ha oído que algunos expatriados empiezan a hablar de opciones para trasladarse a otro país si se ven obligados a marcharse, y señaló que muchos serían reacios a irse.
Douglas Gan, fundador singapurense de un fondo de capital de riesgo con empresas participadas en Malasia, dijo que los cambios elevarían los gastos de las compañías que antes se sentían atraídas por los costos asequibles del país. Gan explicó que las nuevas normas supondrán un desafío para quienes contratan talento en el extranjero que actualmente cumple los requisitos para obtener visas con umbrales salariales más bajos; puso como ejemplo a ingenieros de ciudades chinas de segundo nivel.
Si los salarios suben a 10.000 ringgits, las empresas definitivamente no los traerán aquí,
dijo Gan a Al Jazeera. Afirmó que no se opone a endurecer los requisitos para la mano de obra extranjera, pero expresó su esperanza de que el Gobierno tenga en cuenta el impacto en los distintos sectores, en lugar de aplicar una medida general. «Las empresas que ya están en Malasia esperaremos a ver qué pasa», añadió.
Anthony Dass, director ejecutivo de FSG Advisory, una firma de asesoría estratégica, dijo que la nueva política podría aumentar los costos de las empresas que dependen de expatriados de nivel intermedio. Los beneficios para los malasios dependerán de cómo se apliquen las políticas destinadas a desarrollar la fuerza laboral local, explicó Dass. «Las medidas van en la dirección de fortalecer la cantera de talento local, pero el resultado dependerá de reformas complementarias para desarrollar capacidades y modernizar la industria».
Advertencias de expertos y críticas a la política
Académicos y analistas económicos han cuestionado los supuestos que sustentan los cambios. El profesor Geoffrey Williams, economista, sostuvo que la política de elevar los umbrales salariales para los trabajadores expatriados se basa en ideas equivocadas sobre su empleo. Subrayó que Malasia cuenta con un sólido grupo de profesionales locales altamente cualificados y que no es necesario sustituir a los expatriados.
Williams añadió que no es cierto que los expatriados estén quitándoles puestos de trabajo a los trabajadores locales. «En primer lugar, son demasiado pocos como para que esa afirmación tenga sentido. En segundo lugar, ya es costoso pagar por las visas, así que no son competitivos en términos de costos. En tercer lugar, se contrata a expatriados por motivos muy específicos, basados en su experiencia y conocimientos especializados. Eso no cambiará».
Las nuevas normas podrían influir en la percepción de Malasia entre los profesionales extranjeros y los inversionistas. «El riesgo económico de las nuevas normas del Ministerio del Interior es que transmiten una señal muy negativa: que Malasia no es un país acogedor para los extranjeros. Esto perjudicará no solo el empleo, sino también la inversión», advirtió Williams.
Wan Suhaimie, jefe de investigación económica del Kenanga Investment Bank en Kuala Lumpur, dijo que las empresas solo podrían contratar a trabajadores locales si había personas con las habilidades necesarias. «El beneficio a largo plazo depende menos de bloquear a los expatriados y más de si Malasia puede ofrecer realmente esas habilidades», dijo a Al Jazeera. Señaló que la duplicación de los umbrales salariales había sido una sorpresa y que los trabajadores extranjeros con permisos de empleo de la segunda categoría no eran contrataciones costosas, sino directivos, ingenieros y especialistas esenciales.
Los límites de permanencia pueden facilitar la transferencia de conocimientos, pero solo si los planes de sucesión son reales y no simples trámites,
añadió.
Un expatriado francés que lleva 15 años en Malasia y habló de forma anónima con This Week in Asia describió la política como ridícula e inaceptable, una muestra de la intensidad del malestar entre los residentes extranjeros de larga duración.
Planes personales en entredicho
Más allá de las estadísticas económicas y los debates sobre políticas, las nuevas normas están alterando vidas y planes familiares. Leonardo, un indonesio que trabaja en el sector de los videojuegos en Malasia, dijo que los cambios lo harían pasar de la segunda a la tercera categoría de permisos de empleo. Esperaba establecerse en Malasia y, con el tiempo, llevar a su madre a vivir al país, pero ahora se pregunta si será posible.
Mi madre está sola y vive en Indonesia. Pensaba que, si lograba establecerme aquí, podría traerla,
dijo.
No todos los trabajadores extranjeros se oponen a los cambios. Joshua Webley, un gerente empresarial de 33 años del Reino Unido, casado con una ciudadana malasia, dijo que apoyaba plenamente la iniciativa de dar prioridad a los empleos para los malasios y predijo que los cambios no impedirían la llegada de personas con las habilidades adecuadas.
Si viene a Malasia, tiene que contar con las habilidades necesarias. Para los trabajadores altamente cualificados, Malasia seguirá siendo un destino atractivo para trasladarse,
dijo Webley a Al Jazeera.
Sin embargo, para profesionales como Sanjeet, la incertidumbre los ha llevado a considerar otras opciones. «Si Malasia aplica estas políticas sin una justificación integral, personas como yo buscarán alternativas como Vietnam, Tailandia y otros países con políticas favorables para los expatriados», advirtió.
Puntos clave
- Malasia duplicará los salarios mínimos exigidos para los permisos de trabajo de expatriados a partir de junio de 2026. Las visas de la categoría más alta exigirán un salario mensual de 20.000 ringgits (5.000 dólares), frente a los 10.000 ringgits actuales.
- Los empleadores deberán limitar el patrocinio a cinco o diez años, según la categoría, y presentar planes para transferir los puestos a trabajadores locales.
- Los 140.000 expatriados con salarios altos aportan actualmente unos 19.000 millones de dólares anuales a la economía de Malasia y 25 millones de dólares en impuestos.
- El Gobierno busca reducir la proporción de trabajadores extranjeros del 14,1 % de la fuerza laboral al 5 % para 2035, con el fin de impulsar la contratación local y los salarios.
- Líderes empresariales y economistas advierten que los cambios repentinos podrían provocar una salida de talento hacia competidores regionales como Vietnam y Tailandia.
- Los expertos sostienen que los expatriados cubren necesidades de conocimientos especializados y no pueden ser sustituidos fácilmente sin desarrollar de forma significativa las habilidades locales.
- Expatriados de larga duración afirman que están reconsiderando la compra de propiedades y los planes para reunirse con sus familiares debido a la incertidumbre sobre las visas.
