La prohibición de China a las exportaciones de combustible desata una crisis aérea en Asia-Pacífico

La amenaza inmediata para la aviación australiana

La decisión repentina de China de suspender todas las exportaciones de combustibles refinados ha sumido en la incertidumbre al sector de la aviación de Australia. Las autoridades advierten que podrían producirse escasez de combustible para aviones en cuestión de semanas. La prohibición, que entró en vigor el 11 de marzo de 2026, afecta a la gasolina, el diésel y el combustible de aviación, mientras Pekín busca asegurar el abastecimiento interno en medio de la escalada del conflicto en Oriente Medio. Para Australia, que en 2025 importó de China alrededor del 32% del combustible para aviones que consume, la restricción supone un desafío inmediato para una cadena de suministro ya frágil.

El ministro de Energía, Chris Bowen, confirmó la gravedad de la situación y afirmó que podría haber escasez en un mes si no llegan pronto cargamentos de reemplazo. La advertencia llega después de que se pusieran en duda al menos dos envíos de combustible destinados a puertos australianos, tras las órdenes directas de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China a las refinerías. Con el precio del petróleo Brent por encima de los 100 dólares por barril y las refinerías asiáticas con dificultades para conseguir fuentes alternativas de crudo, el costo y la disponibilidad del combustible de aviación se han convertido en motivos de preocupación para las aerolíneas y los pasajeros. La situación representa uno de los desafíos más graves para la seguridad energética del país en décadas y pone a prueba la resiliencia de unas cadenas de suministro optimizadas para reducir costos, no para resistir crisis geopolíticas.

La vulnerabilidad de Australia se debe a una debilidad estructural fundamental: el país prácticamente no tiene capacidad nacional para refinar combustible de aviación. Scott Charlton, director ejecutivo del aeropuerto de Sídney, ha subrayado que el principal centro de aviación del país depende por completo de las importaciones y no cuenta con una refinería propia a la que recurrir. Esta dependencia de las entregas continuas de buques cisterna deja al país expuesto cuando grandes proveedores, como China, cierran repentinamente el suministro.

Debilidades estructurales en la seguridad del suministro de combustible de Australia

La crisis actual pone de relieve décadas de decisiones estratégicas que han dejado a Australia con reservas mínimas de combustible y sin capacidad nacional de refinación. A mediados de marzo de 2026, el Departamento de Industria, Ciencia y Recursos confirmó que Australia solo tiene reservas de combustible para aviones para entre 29 y 32 días, equivalentes a unos 802 millones de litros. Estas existencias se mantienen en instalaciones de almacenamiento en tierra o en buques dentro de la zona económica exclusiva de Australia, que se extiende entre 22 y 370 kilómetros desde la costa.

Si bien estas reservas cumplen con las obligaciones nacionales mínimas de Australia, están muy por debajo del requisito de 90 días para los miembros de la Agencia Internacional de la Energía. Australia lleva años sin cumplir esta norma internacional, por lo que no puede ayudar a otros países durante crisis mundiales de suministro y tiene un margen muy limitado para afrontar interrupciones. El incumplimiento de la obligación de mantener reservas adecuadas deja ahora al país a merced de medidas de emergencia y gestiones diplomáticas, en vez de contar con existencias nacionales sólidas.

La estructura de la cadena de suministro agrava estos riesgos. Los aeropuertos australianos funcionan con un modelo de entregas continuas: cuentan con grandes depósitos conectados a oleoductos y sistemas de hidrantes, diseñados para almacenar combustible para solo unas semanas. A diferencia de los países que tienen reservas estratégicas de petróleo en cavernas de sal o amplias instalaciones de almacenamiento subterráneo, el sector de la aviación de Australia depende del flujo ininterrumpido de buques cisterna procedentes de refinerías del noreste de Asia. Cuando ese flujo se detiene, comienza de inmediato la cuenta regresiva hasta que se vacían los depósitos. El aeropuerto de Sídney ejemplifica este riesgo: sus instalaciones de almacenamiento apenas pueden contener existencias para unas semanas antes de necesitar una nueva entrega.

La crisis se extiende por Asia

Australia no es el único país que afronta esta escasez de combustible. Las restricciones a las exportaciones han desencadenado una crisis en cadena en la región de Asia-Pacífico, donde países vecinos han adoptado medidas proteccionistas similares. Tailandia prohibió el 6 de marzo las exportaciones de productos petrolíferos refinados, incluido el combustible de aviación, y limitó las entregas a Myanmar y Laos. Corea del Sur restringió las exportaciones al nivel del año pasado y estudia nuevas limitaciones, mientras que las refinerías de India y Japón se muestran cada vez más reacias a convocar nuevas licitaciones de exportación, a la espera de evaluar sus propias necesidades estratégicas.

Vietnam se encuentra especialmente expuesto. La Autoridad de Aviación Civil de Vietnam advirtió a las aerolíneas que se prepararan para reducir los vuelos a partir de abril. El país importa más de dos tercios del combustible de aviación que consume, y el 60% de esos suministros procede de China y Tailandia. Los principales importadores, Petrolimex y Skypec, informaron a las autoridades reguladoras de que solo podían garantizar el suministro hasta marzo. Skypec instó a las autoridades a restringir el transporte aéreo a las rutas nacionales esenciales si el conflicto continúa. La autoridad de aviación pidió a los operadores aeroportuarios que prepararan espacio de estacionamiento adicional para aeronaves por si las aerolíneas necesitan reducir sus operaciones.

El ministro de Relaciones Exteriores de Vietnam, Le Hoai Trung, abordó directamente el tema con su homólogo chino, Wang Yi, durante una reunión en Hanói y pidió una estrecha coordinación para garantizar la seguridad energética. El primer ministro, Pham Minh Chinh, también solicitó ayuda al embajador de Tailandia. Sin embargo, las autoridades vietnamitas reconocieron en documentos oficiales que encontrar proveedores alternativos sigue siendo sumamente difícil en las condiciones actuales del mercado. Mencionaron posibles fuentes en Corea del Sur, Japón, Brunéi e India, y señalaron que las refinerías nacionales tienen dificultades para dar prioridad a la producción de combustible de aviación frente a otros productos petrolíferos. Los documentos también advertían que, aun si se encuentran nuevos proveedores, el fuerte aumento de los precios podría hacer que muchas rutas aéreas dejaran de ser rentables.

El conflicto con Irán y las cadenas de suministro mundiales

La crisis del combustible no puede separarse de la inestabilidad geopolítica más amplia que se desarrolla en Oriente Medio. El conflicto en el que participan Irán, Estados Unidos, Israel y otros actores regionales ha interrumpido el tránsito marítimo por el estrecho de Ormuz, la ruta de transporte de petróleo más importante del mundo. En fechas recientes se han atacado buques de transporte en esas aguas, lo que aumenta los riesgos de cruzar el estrecho y lleva a muchas navieras a evitar por completo esa ruta.

Esta interrupción afecta profundamente a las refinerías asiáticas, ya que países como China reciben de fuentes de Oriente Medio hasta el 90% de su petróleo crudo. Con menos buques cisterna dispuestos a cruzar el estrecho y varias refinerías del golfo Pérsico paralizadas por la falta de suministro o por preocupaciones de seguridad, la capacidad de refinación asiática se ha reducido drásticamente. Analistas de Wood Mackenzie calculan que la guerra podría obligar a reducir hasta 6 millones de barriles diarios el procesamiento de crudo en Asia, lo que restringiría la disponibilidad de combustible incluso antes de que entraran en vigor las prohibiciones de exportación. Varias refinerías de la región del golfo Pérsico que suelen enviar combustible a Asia han dejado de operar por completo desde que la guerra interrumpió el tráfico marítimo por esta ruta estratégica.

El mercado ha reaccionado con fuerza a estas presiones. A mediados de marzo, los contratos de intercambio de combustible de aviación en Singapur se negociaban a entre 157 y 163 dólares por barril, más de un 70% por encima de los niveles previos al conflicto, cercanos a 92 dólares. Los derivados del diésel subieron a 150 dólares por barril, mientras que la gasolina llegó a 139,80 dólares, frente a los 79,30 dólares de finales de febrero. Estas alzas se traducen directamente en mayores costos operativos para las aerolíneas, para las que el combustible suele ser el mayor gasto variable. Esto significa que, aunque se evite la escasez física, el costo de volar aumentará considerablemente para las aerolíneas y los pasajeros.

Las aerolíneas se enfrentan a decisiones difíciles

A medida que aumentan los costos del combustible y se restringe el suministro, las aerolíneas de la región están aplicando planes de contingencia que afectarán directamente a los viajeros. Qantas, la mayor aerolínea de Australia y la que más combustible de aviación consume en el país, ha indicado que los pasajeros deben prepararse para aumentos en las tarifas que compensen los mayores costos operativos. Aunque la aerolínea aún no ha cancelado vuelos, analistas del sector advierten que es probable que reduzca sus horarios si los suministros no llegan después de marzo.

Air New Zealand ya ha tomado medidas más drásticas: eliminó 1.100 vuelos de su programación debido a los precios y a las preocupaciones sobre el suministro de combustible. En Vietnam, Sun PhuQuoc Airways informó a las autoridades reguladoras que ajustaría sus horarios de vuelo durante los próximos uno a tres meses debido a la volatilidad de los precios del combustible. La autoridad de aviación vietnamita pidió a los operadores aeroportuarios que prepararan espacio de estacionamiento adicional para aeronaves por si las aerolíneas necesitan reducir sus operaciones.

Scott Charlton, director ejecutivo del aeropuerto de Sídney, ha subrayado la precariedad del suministro de combustible del país y ha señalado que depender de las rutas marítimas internacionales genera vulnerabilidades que van más allá de la escasez inmediata.

«Esto significa que la fiabilidad de ese suministro para 25 días depende de las rutas marítimas internacionales, de la capacidad mundial de refinación y de la estabilidad geopolítica. Y, al observar el mundo actual, con un conflicto en Oriente Medio y una tensión creciente en los mercados energéticos mundiales, se empieza a entender por qué la seguridad del suministro de combustible importa tanto como las emisiones».

La presión financiera va más allá del precio de los boletos. Los importadores de combustible Petrolimex y Skypec advirtieron a las autoridades reguladoras vietnamitas que el encarecimiento del combustible de aviación los había llevado rápidamente al límite de sus líneas de crédito. También pidieron a los bancos condiciones de financiación más flexibles hasta que se normalice la situación del mercado. Se acumulan presiones similares en toda la región, donde aumenta el costo de mantener existencias mientras crece la incertidumbre sobre el suministro.

Respuestas gubernamentales y medidas de emergencia

Ante la inminente escasez de suministro, las autoridades australianas han puesto en marcha varias medidas de emergencia para prolongar las reservas existentes y asegurar fuentes alternativas. El ministro de Clima y Energía, Chris Bowen, anunció planes para liberar combustible de la reserva estratégica de Australia y flexibilizar durante los próximos 60 días las normas de calidad, lo que permitirá utilizar combustible con mayor contenido de azufre para aumentar el suministro nacional en unos 100 millones de litros de gasolina al mes. El Gobierno también redujo los requisitos obligatorios de almacenamiento: las reservas de diésel bajaron de 2.700 millones a 2.200 millones de litros y las de gasolina, de 1.000 millones a 700 millones de litros.

Chris Bowen se dirigió al Parlamento sobre las compras motivadas por el pánico que se produjeron tras conocerse las restricciones al suministro de combustible.

«Les pido a los australianos que compren tanto combustible como necesiten: ni más ni menos. He visto en Facebook Marketplace a gente llenando bidones, a Bunnings quedarse sin bidones y a personas que luego los venden a precios inflados en Facebook Marketplace. Eso no es propio de Australia. Es peligroso. No debería hacerse».

La ministra de Recursos, Madeleine King, viajó a Japón para mantener conversaciones urgentes con sus homólogos internacionales sobre la seguridad del suministro de combustible y su diversificación. El objetivo de las conversaciones es establecer rutas alternativas de suministro desde Japón, Corea del Sur y Singapur, aunque estos países afrontan sus propias presiones sobre las exportaciones y una menor disponibilidad. King indicó que también se hablaría de aumentar el suministro de minerales esenciales y tierras raras, lo que refleja las preocupaciones más amplias sobre la seguridad energética de la región.

En el plano mundial, la Agencia Internacional de la Energía ordenó a sus Estados miembros liberar 400 millones de barriles de sus reservas de emergencia, un tercio de las existencias mundiales totales y una cantidad muy superior a los 182 millones de barriles liberados tras la invasión rusa de Ucrania en 2022. Sin embargo, Australia no puede participar plenamente en esta respuesta coordinada porque no mantiene las reservas exigidas para 90 días. Por ello, el país depende de acuerdos bilaterales en lugar de mecanismos multilaterales para compartir recursos.

Un horizonte incierto para la aviación

Las próximas semanas determinarán si Australia y sus vecinos de la región logran superar esta crisis del combustible sin grandes alteraciones del transporte aéreo. Expertos del sector plantean varios escenarios, desde restricciones manejables hasta una escasez grave que obligue a racionar el combustible. En el escenario más favorable, los cargamentos de reemplazo procedentes de Singapur, Corea del Sur e India llegarían de manera constante, lo que permitiría estabilizar los precios en niveles más altos, pero sostenibles, y mantener los horarios de vuelo.

Sin embargo, si persisten los retrasos en el transporte marítimo o más exportadores asiáticos imponen restricciones, Australia podría afrontar limitaciones localizadas en el suministro de combustible en los principales aeropuertos. Las autoridades probablemente darían prioridad a los vuelos de emergencia y militares, mientras obligarían a las aerolíneas comerciales a reducir sus operaciones y racionar el combustible. El escaso margen que ofrecen las reservas para entre 29 y 32 días significa que cualquier interrupción de más de unas semanas podría activar estos protocolos de emergencia.

Para los viajeros, los efectos inmediatos incluyen tarifas aéreas más altas, posibles recargos por combustible y el riesgo de que se cancelen o agrupen vuelos en rutas menos rentables. Los servicios regionales con aeronaves más pequeñas son especialmente vulnerables, ya que suelen tener márgenes de ganancia más reducidos y menos capacidad para absorber el aumento de los costos. La crisis recuerda con claridad hasta qué punto están interconectados los mercados energéticos mundiales y la rapidez con que los acontecimientos geopolíticos pueden provocar interrupciones concretas en los aeropuertos locales.

Lo esencial

• China prohibió todas las exportaciones de combustibles refinados a partir del 11 de marzo de 2026, incluido el combustible de aviación que cubría el 32% de las necesidades de Australia
• Australia solo mantiene reservas de combustible de aviación para entre 29 y 32 días y no tiene capacidad nacional de refinación, por lo que depende por completo de las importaciones
• El ministro de Energía, Chris Bowen, advirtió que podría haber escasez de combustible en un mes si no llegan cargamentos de reemplazo de proveedores alternativos
• Vietnam, Tailandia, Corea del Sur y otros países asiáticos también han restringido las exportaciones de combustible, lo que ha desencadenado una crisis regional de suministro que afecta a varios países
• El precio del combustible de aviación ha subido a unos 157 dólares por barril, más de un 70% por encima de los niveles previos al conflicto, lo que obliga a las aerolíneas a considerar aumentos de tarifas y reducciones de vuelos
• El Gobierno australiano ha flexibilizado las normas de calidad del combustible y reducido los requisitos obligatorios de almacenamiento para prolongar el suministro disponible, mientras busca fuentes alternativas por vías diplomáticas