Una transformación inédita en generaciones
Durante décadas, pensadores de todo el mundo advirtieron sobre una bomba poblacional en India que superaría los recursos y desestabilizaría el subcontinente. La controvertida tesis de Paul y Anne Ehrlich marcó los debates sobre políticas públicas y alimentó la preocupación por un crecimiento descontrolado. Sin embargo, en los últimos 25 años, India ha vivido una de las transiciones de fecundidad más rápidas de la historia. Los datos de cinco rondas de la Encuesta Nacional de Salud Familiar (NFHS) revelan un giro notable: la tasa global de fecundidad (TGF) cayó de casi cuatro hijos por mujer en la década de 1990 a exactamente 2,0 en 2019-21, por debajo del nivel de reemplazo poblacional de 2,1.
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Este cambio sitúa a India en un terreno inexplorado. El país, considerado durante mucho tiempo el arquetipo de las naciones en desarrollo con alta fecundidad, se ha sumado discretamente al grupo de sociedades con baja fecundidad. Según la NFHS-5, la mayoría de los estados se encuentra ahora por debajo del nivel de reemplazo, y las diferencias entre regiones se han reducido de forma drástica. Los estados del noreste (excepto Tripura), Uttar Pradesh, Jammu y Cachemira, Haryana, Punjab y Rajastán han registrado los descensos más pronunciados, mientras que Karnataka, Bengala Occidental, Guyarat, Maharashtra y Odisha han mantenido su tendencia a la baja desde niveles ya moderados.
Los factores del cambio
Los demógrafos señalan que la convergencia de factores estructurales explica este descenso. El aumento de la educación de las mujeres es fundamental. A medida que las tasas de alfabetización subieron del 39% en 1991 a casi el 70% en la actualidad, la edad mediana al contraer matrimonio de las mujeres pasó de 17,2 a 19,7 años, lo que redujo el período reproductivo. Para las mujeres con educación, tener hijos a edad temprana implica mayores costos de oportunidad, mientras que la participación en el mercado laboral crea incentivos económicos para tener familias más pequeñas.
Los avances en salud pública han cambiado de manera fundamental las decisiones sobre reproducción. La mortalidad infantil se ha desplomado: las muertes de menores de cinco años bajaron de 109 por cada 1.000 nacidos vivos a comienzos de la década de 1990 a 42 según la NFHS-5. Cuando las familias tienen la certeza de que sus hijos sobrevivirán, pierde fuerza la lógica de tener más hijos como precaución. Los programas de vacunación, los servicios de salud materna y las intervenciones nutricionales han reforzado la confianza demográfica al aumentar la probabilidad de que los niños lleguen a la edad adulta.
Al mismo tiempo, ha cambiado el cálculo económico de tener hijos. A medida que la educación, la atención de salud y la vivienda dependen cada vez más del dinero, los hijos dejan de contribuir a la producción familiar y pasan a requerir una inversión considerable. Las familias que antes dependían de acuerdos sociales informales se encuentran ahora en un mundo donde la movilidad social exige un gasto sustancial en educación y formación de habilidades. El aumento del costo de criar a los hijos desalienta poderosamente a las familias numerosas, sobre todo en los centros urbanos, donde la falta de espacio añade presión. Además, la difusión de nuevas normas sobre el tamaño de la familia mediante la migración, la urbanización y la exposición a los medios de comunicación ha acelerado la transición; décadas de mensajes de planificación familiar también han contribuido a cambiar las normas sociales.
La geografía de la fecundidad
El panorama de la fecundidad en India se parece ahora al de dos países distintos. Los estados del sur han caído a niveles de fecundidad muy bajos. Los datos del Sistema de Registro de Muestras (SRS) de 2021 muestran que Tamil Nadu, Kerala y Andhra Pradesh tienen una TGF de 1,5, mientras que Telangana y Karnataka registran 1,6. Estas cifras están muy por debajo de las estimaciones de la NFHS-5 y se aproximan a los perfiles demográficos de Japón y Corea del Sur.
En Tamil Nadu, la fecundidad rural (1,4) ha caído incluso por debajo de la urbana (1,5), lo que invierte los patrones demográficos tradicionales. Kerala muestra una ligera tendencia opuesta: la fecundidad urbana (1,6) es algo mayor que la rural (1,5). Estos estados se enfrentan a la perspectiva de un envejecimiento rápido. Andhra Pradesh prevé que el 23% de su población podría tener más de 60 años en 2047.
En cambio, los estados del norte mantienen una fecundidad más alta, aunque también está disminuyendo. Bihar registra una TGF de 3,0, Uttar Pradesh alcanza 2,7 según los datos del SRS y Meghalaya registra 2,9. La diferencia en la tasa bruta de natalidad es marcada: Bihar registra 25,6 nacimientos por cada 1.000 habitantes, frente a 12,9 en Kerala. Esta divergencia ya está cambiando los patrones de migración interna, pues trabajadores jóvenes de regiones con alta fecundidad se desplazan hacia el sur para cubrir la escasez de mano de obra en economías envejecidas. Las estadísticas oficiales de Jammu y Cachemira muestran que la región ha pasado claramente al grupo de baja fecundidad, con una TGF de 1,4, comparable a la de Delhi y Punjab.
Más allá de las diferencias religiosas y de casta
Se están derrumbando mitos arraigados sobre las diferencias de fecundidad entre religiones. Análisis demográficos recientes muestran que la brecha entre la fecundidad hindú y musulmana se ha reducido a solo 0,42 hijos por mujer, frente a 1,1 en 1992. La fecundidad musulmana ha disminuido más rápido (un 35% en 20 años) que la hindú (un 30%), y las tasas actuales convergen hacia la paridad para 2030.
Investigadores demográficos que analizan los datos de la Encuesta Nacional de Salud Familiar destacan que las diferencias de fecundidad por religión casi han desaparecido.
Las cifras de la NFHS-5 deberían poner fin al prolongado debate sobre las diferencias de fecundidad entre hindúes y musulmanes. Muestran que la brecha entre ambos grupos era de apenas 0,42 hijos por mujer en 2019-21, frente a 1,1 en 1992.
Un análisis de descomposición revela que solo el 15% de los cambios en la fecundidad está relacionado con normas religiosas o de casta, mientras que el 85% se debe a la educación, la situación económica y el acceso a la planificación familiar. Las mujeres musulmanas de Jammu y Cachemira presentan tasas de fecundidad inferiores al nivel de reemplazo, mientras que las mujeres dalit de Kerala tienen menos hijos que las mujeres de castas generales de muchos estados del norte. Esta convergencia se extiende a todos los grupos sociorreligiosos: cristianos, sijs, jainistas y budistas ya están muy por debajo de los niveles de reemplazo.
Sin embargo, la reducción de la fecundidad ha agravado una tendencia preocupante. A medida que las familias se hacen más pequeñas, se intensifica la preferencia por los hijos varones. Los modelos demográficos muestran que la selección del sexo ocurre cada vez más en los primeros partos, ya que las parejas procuran tener un heredero varón dentro de su menor número previsto de hijos. Aunque la proporción general de mujeres en India ha mejorado y alcanza 1.020 por cada 1.000 hombres, según la NFHS-5, la proporción al nacer sigue desequilibrada: 929, por debajo del nivel natural de entre 950 y 970.
Del control poblacional a la atención de la población
El paradigma de las políticas públicas está cambiando. Durante décadas, India aplicó un control poblacional agresivo mediante campañas como Hum Do, Hamare Do (Nosotros dos, nuestros dos hijos). Ahora, estados como Andhra Pradesh están dando un giro hacia políticas de gestión poblacional que incentivan las familias más numerosas. El ministro principal, N. Chandrababu Naidu, presentó propuestas que ofrecen 25.000 rupias al nacer el segundo o tercer hijo, apoyo nutricional mensual, educación gratuita hasta los 18 años y una licencia de maternidad más prolongada.
El ministro principal de Andhra Pradesh, N. Chandrababu Naidu, explicó este cambio de política en recientes declaraciones ante la asamblea legislativa.
Antes promovía la planificación familiar, pero ahora hago hincapié en la necesidad de gestionar la población. Para evitar una crisis de recursos humanos en el futuro, la tasa de fecundidad del estado debe aumentar.
La TGF de 1,5 de Andhra Pradesh refleja una preocupación más amplia en el sur por la reducción de la fuerza laboral y la posible pérdida de representación parlamentaria tras el próximo ejercicio de redistribución de escaños. El estado calcula que elevar la participación de las mujeres en la fuerza laboral del 31% al 59% podría aumentar el PIB estatal en un 15%, pero reconoce que, sin estabilizar la fecundidad, el crecimiento económico a largo plazo afrontará obstáculos.
El envejecimiento de la población exige cambios urgentes en la infraestructura. Los sistemas de salud deben pasar de atender enfermedades infecciosas agudas a brindar atención para enfermedades crónicas no transmisibles, como la diabetes y la hipertensión, que afectan ahora al 24% de los hombres y al 21% de las mujeres, según la NFHS-5. Es necesario reforzar de inmediato los sistemas de pensiones para atender a una población envejecida, mientras las estructuras tradicionales de apoyo de las familias extensas se debilitan bajo la presión de las familias nucleares y la movilidad geográfica.
A escala nacional, el Fondo de Población de las Naciones Unidas prevé que la población de India alcance los 1.460 millones en 2025 y llegue a un máximo de 1.700 millones antes de disminuir gradualmente. El tiempo necesario para duplicar la población se ha extendido a 79 años. La estructura demográfica actual ofrece una oportunidad: el 68% de los habitantes de India tiene entre 15 y 64 años y, en teoría, puede impulsar el crecimiento económico. Sin embargo, aprovechar este dividendo demográfico exige crear empleos a gran escala, desarrollar habilidades y reorientar la infraestructura de salud.
Salud, medioambiente y desafíos de medición
La evolución de la fecundidad entraña complejidades médicas que van más allá de la planificación familiar voluntaria. El aumento de las tasas de infertilidad afecta tanto a hombres como a mujeres en zonas rurales y urbanas. Estudios realizados en centros industriales como Thoothukudi vinculan la contaminación química con alteraciones endocrinas y una disminución de la calidad del semen. Los pesticidas agrícolas en Punjab y el oeste de Uttar Pradesh se asocian con cambios en los parámetros del esperma y un deterioro de la función ovárica. Encuestas médicas indican que la infertilidad está emergiendo como una crisis de salud pública impulsada por toxinas ambientales, enfermedades relacionadas con el estilo de vida, como el síndrome de ovario poliquístico (SOP), y el aumento de la obesidad asociado al consumo de alimentos procesados.
Mientras tanto, la prevalencia de la anemia ha aumentado de forma alarmante: afecta al 67% de los menores de cinco años y al 57% de las mujeres, según la NFHS-5. Esta crisis nutricional apunta a que la capacidad biológica de reproducción podría estar deteriorándose, aunque persista el deseo de tener hijos.
Las dificultades para recopilar datos complican el panorama de la fecundidad. Las encuestas a gran escala exigen mucho en materia de supervisión y protección de la privacidad. La privacidad durante las entrevistas y el efecto de los entrevistadores pueden explicar en parte anomalías como la disminución del uso de anticonceptivos al mismo tiempo que cae la fecundidad. Esto sugiere que algunos encuestados podrían declarar un uso menor de anticonceptivos por presión social o por no contar con un espacio privado para la entrevista.
Estudios a escala comunitaria indican que, en las comunidades minoritarias, el descenso de la fecundidad podría reflejar incertidumbre y una percepción de marginación, más que prosperidad. Pese a los limitados avances económicos, la fecundidad musulmana ha caído con fuerza, lo que podría indicar una adaptación cautelosa a entornos percibidos como excluyentes, en lugar de una adopción confiada de la modernidad.
En síntesis
- La tasa global de fecundidad de India cayó por debajo del nivel de reemplazo, hasta 2,0; la mayoría de los estados registra una TGF igual o inferior a 2,1 hijos por mujer.
- Los estados del sur, incluidos Tamil Nadu, Kerala y Andhra Pradesh, han caído a una TGF de entre 1,5 y 1,6, y afrontan el envejecimiento de la población décadas antes de lo previsto.
- Las diferencias de fecundidad por religión y casta se han reducido drásticamente: la brecha entre las mujeres hindúes y musulmanas es de solo 0,42 hijos, frente a 1,1 en 1992.
- Andhra Pradesh ha pasado del control poblacional a la atención de la población y ofrece incentivos económicos por el segundo y tercer hijo para evitar la escasez de trabajadores.
- La brecha de fecundidad entre el norte y el sur se amplía: Bihar registra una TGF de 3,0 y Kerala de 1,5, lo que podría impulsar una mayor migración interna.
- El aumento de la infertilidad debido a toxinas ambientales, pesticidas y enfermedades relacionadas con el estilo de vida está emergiendo como una crisis de salud pública, junto con el descenso de la fecundidad voluntaria.
- Las políticas deben pasar de la planificación familiar a la atención de las personas mayores, los sistemas de pensiones y la preparación del mercado laboral para aprovechar el dividendo demográfico.
