La ironía del auge de los viajes a Corea
En un sorprendente giro de los patrones turísticos tradicionales, Corea del Sur se encuentra atrapada en una paradoja económica que pocos habrían podido prever. Mientras los viajeros surcoreanos baten récords al llegar en cantidades sin precedentes a Japón, su propio país tiene dificultades para llenar hoteles y restaurantes con visitantes internacionales. Este desequilibrio creciente se ha convertido en lo que los expertos del sector describen como una crisis de mayor alcance que cualquier rivalidad deportiva entre las dos potencias asiáticas.
Contenido
- La ironía del auge de los viajes a Corea
- El primer tropiezo de Japón en cuatro años
- Seúl se beneficia del distanciamiento de Pekín
- El éxodo de los surcoreanos a Japón
- Consecuencias económicas para las empresas surcoreanas
- La fórmula ganadora de Japón
- La estrategia de Seúl para recuperarse
- Lo que hay que saber
Datos recientes de la Organización Nacional de Turismo de Japón (JNTO, por sus siglas en inglés) revelan que los surcoreanos fueron el principal grupo de visitantes extranjeros en Japón en enero de 2026: llegaron 1,18 millones, un aumento del 21,6 por ciento respecto del año anterior. Fue la cifra mensual más alta registrada hasta entonces para visitantes de un solo país a Japón. Al mismo tiempo, sin embargo, el sector turístico receptor de Corea del Sur está estancado, y empresas de Seúl y otras zonas informan de una considerable presión financiera porque la llegada de visitantes internacionales no se recupera al ritmo previsto.
La disparidad pone de relieve un cambio fundamental en la dinámica de los viajes en Asia Oriental. Mientras Japón recibió más de 42 millones de visitantes internacionales durante 2025, Corea del Sur ha visto erosionarse su posición competitiva pese al repunte mundial de los viajes tras la pandemia. El fenómeno plantea preguntas urgentes sobre las estrategias turísticas nacionales, la resiliencia económica y la compleja red de relaciones diplomáticas que está redefiniendo los destinos en los que los viajeros deciden gastar su dinero.
El primer tropiezo de Japón en cuatro años
Pese a su dominio general del turismo regional, Japón sufrió un revés inesperado en enero de 2026 que repercutió en todo el sector. Por primera vez desde enero de 2022, durante el período de mayores restricciones por la COVID-19, el país registró una caída interanual en el número de visitantes extranjeros. Entraron aproximadamente 3,6 millones de viajeros internacionales, un descenso del 4,9 por ciento respecto de enero de 2025.
La causa fue evidente y específica. Las llegadas de turistas chinos cayeron un 60,7 por ciento: pasaron de 980.520 visitantes en enero de 2025 a solo 385.300. La caída se produjo tras las tensiones diplomáticas provocadas por comentarios de la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, sobre Taiwán, que Pekín consideró provocadores. El Gobierno chino respondió con recomendaciones para que sus ciudadanos reconsideraran sus viajes a Japón, lo que tuvo un efecto inmediato y drástico en las reservas.
Shoji Imai, quien administra una tienda de alquiler de kimonos en el distrito tokiota de Asakusa, observó el cambio de primera mano. Aunque antes los visitantes chinos predominaban entre sus clientes, señaló que los viajeros de Tailandia, Singapur y otros países del Sudeste Asiático ocuparon rápidamente ese espacio. «Seguimos recibiendo clientes de países como Tailandia y Singapur, así que las ventas generales no han cambiado mucho», explicó, y mostró cómo la diversificación del mercado turístico japonés ayudó a amortiguar el impacto.
La fecha del Año Nuevo Lunar también influyó en el descenso estadístico. En 2025, la festividad cayó a finales de enero, mientras que en 2026 se trasladó a mediados de febrero, lo que distorsionó las comparaciones interanuales del mes. No obstante, el factor político siguió siendo el predominante: las aerolíneas chinas ofrecieron cancelaciones gratuitas para los vuelos a Japón hasta octubre de 2026, lo que indica que la caída podría prolongarse.
Seúl se beneficia del distanciamiento de Pekín
El enfriamiento diplomático entre China y Japón ha creado oportunidades inesperadas para Corea del Sur, aunque también ha planteado complicaciones. Cuando los viajeros chinos abandonaron sus planes de visitar Japón, muchos dirigieron su atención a otros destinos, y Corea del Sur quedó en posición de captar parte de esa demanda. Las proyecciones del sector apuntaban a que Corea del Sur podría recibir unos 250.000 visitantes chinos durante los 40 días del período de viajes del Festival de la Primavera, una afluencia importante, aunque insuficiente para compensar los desafíos turísticos más amplios.
Los datos de los primeros once meses de 2024 mostraron que el turismo receptivo a Corea del Sur desde China continental ya había aumentado un 109 por ciento en comparación con 2023, hasta alcanzar 3,76 millones de visitas. Este rápido crecimiento convirtió a China en el principal país de origen de los visitantes de Corea del Sur, por delante de Japón, que registró 3,4 millones de visitas durante el mismo período. La tendencia parecía destinada a acelerarse a medida que los turistas chinos buscaban alternativas a Japón mientras persistían las tensiones diplomáticas.
Sin embargo, este aspecto positivo oculta una realidad más preocupante. Aunque el número de visitantes chinos a Corea del Sur aumenta desde los mínimos de la pandemia, está distribuido de manera desigual y concentrado en gran medida en sectores específicos. El mercado internacional más amplio, incluidos mercados tradicionales importantes como Japón y los países occidentales, no se ha recuperado en la misma proporción. El total de visitantes que recibe Corea del Sur sigue por debajo del de sus competidores regionales, lo que genera una dependencia excesiva de un único mercado volátil.
Masato Koike, economista sénior de Sompo Institute Plus, advirtió que una caída sostenida del turismo chino a Japón podría tener un impacto económico considerable en la región. Su análisis indicó que, si las actuales tensiones diplomáticas se asemejan a la ruptura bilateral de 2012, cuya recuperación tomó 15 meses, las consecuencias irían mucho más allá de Japón y afectarían las cadenas de suministro, las rutas aéreas y las inversiones hoteleras en todo el noreste asiático.
El éxodo de los surcoreanos a Japón
Mientras los turistas internacionales debaten si visitar Seúl o Tokio, los propios surcoreanos ya han dado un veredicto claro. Las estadísticas de turismo emisor revelan una extraordinaria preferencia de los viajeros coreanos por Japón, que ha creado un flujo en un solo sentido y agrava el desequilibrio económico entre ambos países.
Durante los primeros once meses de 2024, los surcoreanos realizaron 7,76 millones de visitas a Japón, lo que lo convirtió por amplio margen en su destino más popular. La cifra superó con creces las 4,05 millones de visitas a Vietnam, en segundo lugar, y las 2,08 millones a China, en tercero. Los datos indican que casi el doble de surcoreanos visitó Japón que el conjunto de los demás destinos entre los cinco principales.
Varios factores impulsan este éxodo. La debilidad del yen ha hecho que Japón resulte excepcionalmente asequible para los viajeros surcoreanos, con costos de compras, comidas y alojamiento considerablemente inferiores a los de años anteriores. Además, la proximidad geográfica, las similitudes culturales y los enlaces de transporte consolidados hacen de Japón un destino accesible para pasar un fin de semana, en lugar de un viaje de larga duración. La debilidad del yen se mantiene desde 2019: la moneda ha perdido aproximadamente un tercio de su valor frente al dólar y sigue teniendo un tipo de cambio favorable frente al won surcoreano.
La ironía no pasa inadvertida para los empresarios surcoreanos. Mientras sus compatriotas acuden en masa a Osaka y Tokio y representan un 10,4 por ciento del gasto total de los visitantes internacionales en Japón, los hoteles y restaurantes del distrito de Myeongdong, en Seúl, informan de niveles de ocupación muy inferiores a los anteriores a la pandemia. La salida de ingresos turísticos supone un desafío importante para las autoridades que intentan equilibrar el comercio y el intercambio cultural.
Consecuencias económicas para las empresas surcoreanas
El déficit turístico se ha traducido en pérdidas económicas concretas para las empresas surcoreanas. El sector de la hostelería, que aporta miles de millones de dólares al año a la economía nacional, enfrenta una crisis de confianza, ya que sus ingresos no alcanzan las previsiones. Los hoteles de la zona metropolitana de Seúl, tradicionalmente dependientes de los viajeros de negocios internacionales y los turistas de ocio, han reducido el personal y el horario de atención para compensar la menor demanda.
Las pequeñas empresas han soportado un impacto desproporcionado. Los restaurantes familiares de zonas culturales como la aldea de casas tradicionales coreanas de Bukchon y el barrio de Insadong informan de que menos visitantes internacionales recorren los lugares históricos o prueban especialidades culinarias coreanas. La caída de visitantes también afecta, más allá del alojamiento, a los operadores turísticos, los servicios de transporte y los comercios minoristas que antes atendían a turistas japoneses, taiwaneses y occidentales.
Filipinas ha registrado tendencias similares: el número de visitantes surcoreanos cayó un 21 por ciento, lo que llevó al Departamento de Turismo a lanzar campañas de promoción intensivas con tarifas aéreas reducidas y ofertas específicas. Este descenso regional sugiere que el problema va más allá de la dinámica entre Corea y Japón y podría reflejar presiones económicas más amplias sobre los hogares surcoreanos o cambios en las preferencias de viaje de las generaciones más jóvenes.
Christina Garcia Frasco, secretaria de Turismo de Filipinas, destacó la importancia estratégica de los viajeros surcoreanos y reconoció los desafíos. «Corea del Sur sigue siendo uno de los mercados turísticos más importantes y valiosos para Filipinas», afirmó, y señaló que se están realizando esfuerzos conjuntos para revertir la tendencia a la baja mediante alianzas con aerolíneas y campañas digitales específicas.
La fórmula ganadora de Japón
El éxito turístico sostenido de Japón, pese a la reciente caída de visitantes chinos, se debe a una estrategia multifacética que Corea del Sur no ha logrado reproducir. Las campañas «Visit Japan», mantenidas de forma constante durante dos décadas, han consolidado una sólida imagen de marca, respaldada por alianzas estratégicas con aerolíneas y agencias de viajes internacionales. Estos esfuerzos crearon una infraestructura resiliente, capaz de resistir las perturbaciones de mercados específicos.
El atractivo del país se basa en una combinación equilibrada de patrimonio tradicional y comodidades modernas. Los templos históricos y los paisajes naturales conviven con tecnología de vanguardia y redes de transporte eficientes, y ofrecen experiencias diversas en zonas geográficas compactas. Esta diversidad permite a Japón promocionarse al mismo tiempo entre turistas culturales, aficionados a la gastronomía, amantes de las actividades al aire libre y exploradores urbanos, sin que su oferta parezca dispersa.
Las políticas gubernamentales han reforzado estas ventajas. La simplificación de los trámites de visado para los países del Sudeste Asiático, la ampliación de las compras libres de impuestos y los servicios de atención en varios idiomas han reducido las dificultades para los visitantes internacionales. Los próximos Juegos de Invierno de Tokio 2026 prometen mantener el impulso y posicionar a Japón como destino mundial de grandes eventos deportivos.
Sin embargo, Japón también enfrenta vulnerabilidades. En 2024, el país registró solo 13 millones de viajeros al extranjero, un 35,2 por ciento menos que en 2019 y muy por debajo del ritmo de recuperación de Corea del Sur. Apenas el 16,8 por ciento de la población tiene pasaporte, frente al 40 por ciento en Corea del Sur, lo que apunta a una población cada vez más desvinculada de los viajes internacionales. El Gobierno respondió reduciendo drásticamente las tarifas de los pasaportes: el costo del pasaporte de diez años bajó de 16.000 yenes a 9.000 yenes, aunque los expertos se preguntan si el costo es el único factor detrás de esta tendencia al aislamiento.
La estrategia de Seúl para recuperarse
Ante la gravedad de la situación, el Ministerio de Cultura, Deportes y Turismo de Corea del Sur (MCST, por sus siglas en inglés) ha puesto en marcha iniciativas integrales para revertir la caída del turismo. La estrategia se centra en la diversificación: busca atraer visitantes de mercados emergentes y recuperar mercados de origen tradicionales mediante una promoción más amplia y mejoras de infraestructura.
El turismo de bienestar es un sector prioritario. La estrategia aprovecha las avanzadas instalaciones médicas de Corea del Sur, las prácticas de la medicina tradicional coreana y la cultura de los balnearios para atraer a viajeros preocupados por su salud. Las iniciativas de ecoturismo destacan las rutas de senderismo de montaña del país, sus regiones costeras y los atractivos naturales de la isla de Jeju. El turismo cultural pone de relieve lugares declarados Patrimonio Mundial por la UNESCO, como el palacio Changdeokgung y las aldeas históricas de Hahoe y Yangdong, junto con atractivos contemporáneos como las experiencias relacionadas con el K-pop y las visitas a lugares de rodaje.
Las reformas de la política de visados buscan reducir los obstáculos para los visitantes potenciales del Sudeste Asiático, Asia Meridional y Oriente Medio. El Gobierno ha ampliado los programas de exención de visado y simplificado los trámites para los viajeros frecuentes. Las campañas de promoción se dirigen específicamente a países vecinos de Asia y buscan atraer a viajeros que, de otro modo, podrían elegir Japón o Tailandia.
Los analistas del sector señalan que Corea del Sur debe resolver las limitaciones de infraestructura que perjudican la experiencia de los visitantes. Aunque Seúl ofrece servicios de primer nivel, a menudo las ciudades secundarias carecen de atención en inglés, hoteles con estándares internacionales y conexiones interurbanas eficientes. La concentración del turismo en la capital crea cuellos de botella y, al mismo tiempo, deja sin aprovechar el potencial económico de las regiones.
Lo que hay que saber
- En enero de 2026, los surcoreanos fueron el principal grupo de visitantes extranjeros en Japón, con 1,18 millones de llegadas, un aumento interanual del 21,6 por ciento.
- En enero de 2026, Japón registró su primera caída del turismo en cuatro años: el número de visitantes bajó un 4,9 por ciento debido a un desplome del 60,7 por ciento de los visitantes chinos, tras las tensiones diplomáticas sobre Taiwán.
- El turismo receptivo de Corea del Sur está estancado pese a la recuperación mundial de los viajes tras la pandemia, lo que genera presión económica para las empresas de hostelería de Seúl y otras zonas.
- China siguió siendo el principal país de origen de los visitantes de Corea del Sur, con 3,76 millones de visitas entre enero y noviembre de 2024, un 109 por ciento más que en 2023, aunque este crecimiento oculta la debilidad de otros mercados.
- Japón recibió más de 42 millones de visitantes internacionales en 2025, mientras que el sector turístico de Corea del Sur tiene dificultades para recuperar los niveles anteriores a la pandemia.
- Durante los primeros once meses de 2024, los viajeros surcoreanos realizaron 7,76 millones de visitas a Japón, que fue por amplio margen su destino extranjero preferido.
- Filipinas y otros destinos de la región también han registrado caídas importantes en el número de visitantes surcoreanos, con descensos del 21 por ciento en algunos mercados.
- El Gobierno de Corea del Sur está aplicando reformas de visados, promoviendo el turismo de bienestar e invirtiendo en infraestructura para revertir la tendencia a la baja.
