La caída impensable de un aliado leal
El presidente chino, Xi Jinping, ha orquestado la purga más amplia de la cúpula militar desde la Revolución Cultural y ha apartado de la dirección del Ejército Popular de Liberación a su confidente más cercano. En un inusual reconocimiento público de las turbulencias internas, Xi dijo a las fuerzas armadas en febrero que el año anterior había sido «inusual y extraordinario» y elogió al ejército por someterse a un «temple revolucionario en la lucha contra la corrupción». Fue la primera vez desde 2022 que el líder chino mencionó explícitamente los esfuerzos anticorrupción en su discurso anual de Año Nuevo lunar dirigido a las tropas.
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La destitución del general Zhang Youxia, vicepresidente de la Comisión Militar Central y considerado ampliamente el aliado militar de mayor confianza de Xi, ha sacudido la estructura de poder de Pekín. A sus 75 años, Zhang había permanecido en el cargo más allá de la edad obligatoria de jubilación, un privilegio que daba cuenta de su posición excepcional en el círculo íntimo de Xi. Sin embargo, el 24 de enero, el Ministerio de Defensa anunció que tanto Zhang como el general Liu Zhenli, jefe del Departamento del Estado Mayor Conjunto, eran objeto de una investigación por «graves violaciones de la disciplina y la ley», el eufemismo habitual en China para referirse a la corrupción y los delitos políticos.
La caída de Zhang resulta especialmente llamativa por su linaje revolucionario. Como «príncipe rojo», hijo del general Zhang Zongxun, héroe fundador de la República Popular que luchó junto al padre de Xi en las campañas revolucionarias comunistas, Zhang Youxia representaba un vínculo inquebrantable con la tradición militar del Partido. Según se informa, él y Xi compartieron vínculos de infancia en los círculos revolucionarios de la élite de Pekín, y ambos son originarios de la provincia de Shaanxi, en el noroeste de China. A diferencia de la mayoría de los comandantes actuales del Ejército Popular de Liberación, que nunca han participado en combates, Zhang se distinguió en la sangrienta guerra chino-vietnamita de 1979 y en los enfrentamientos fronterizos posteriores, en 1984. Así se ganó una reputación de competencia táctica y valor en el campo de batalla.
El profesor Chong Ja Ian, especialista en China de la Universidad Nacional de Singapur, señaló que los comunicados oficiales dejan sin respuesta preguntas fundamentales sobre la verdadera naturaleza de la purga.
El lenguaje utilizado en torno a las purgas no ofrece muchos detalles sobre lo que ocurre exactamente dentro del sistema, ni aclara si se trata realmente de corrupción, luchas políticas, purgas en toda regla o de otra cosa. La publicidad en torno a las purgas busca enviar una señal, probablemente más dirigida al ámbito interno del Partido Comunista Chino que a cualquier otro.
Una cúpula desmantelada
La purga ha vaciado de facto la Comisión Militar Central, el máximo órgano de mando que dirige las fuerzas armadas de China, compuestas por dos millones de efectivos. Cuando Xi inició su tercer mandato en 2022, la comisión tenía siete miembros. Hoy solo quedan dos: el propio Xi, como presidente, y el general Zhang Shengmin, responsable de la inspección disciplinaria de la comisión. Los otros cinco puestos, incluidos los de ambos vicepresidentes y el ministro de Defensa, están vacantes o en manos de oficiales bajo investigación.
Este grado de desmantelamiento no tiene precedentes en la etapa posterior a Mao. Incluso durante campañas anticorrupción anteriores, la Comisión Militar Central mantuvo la apariencia de un liderazgo colectivo. Ahora, el organismo ha pasado de ser un consejo deliberativo a convertirse, según los analistas, en una extensión de la voluntad personal de Xi. El miembro restante, Zhang Shengmin, debe su cargo directamente a las purgas: fue ascendido a vicepresidente en octubre de 2025, tras la expulsión del general He Weidong, quien ocupaba anteriormente ese puesto.
El momento no podría ser más delicado. Según se informa, Xi ha ordenado al Ejército Popular de Liberación que alcance la plena modernización para 2035 y esté en condiciones de invadir Taiwán para 2027, fecha que coincide con el centenario de las fuerzas armadas. Sin embargo, la destitución de toda la cúpula militar pone en duda esos plazos. El general Liu Zhenli, purgado junto con Zhang, había sido el principal coordinador operativo de los ejercicios militares y el entrenamiento conjunto. Su destitución elimina al interlocutor con más experiencia para gestionar riesgos entre las fuerzas armadas chinas y occidentales, lo que podría aumentar el peligro de errores de cálculo en focos de tensión regional.
Secretos nucleares y acusaciones de traición
Mientras los comunicados oficiales chinos se han centrado en la corrupción y la deslealtad política, medios occidentales han informado de acusaciones más explosivas. The Wall Street Journal, citando a personas familiarizadas con las sesiones informativas internas, informó que Zhang fue acusado de filtrar a Estados Unidos información clasificada sobre el programa de armas nucleares de China. Según esos relatos, Zhang se habría reunido en Pekín en 2024 con Jake Sullivan, exasesor de Seguridad Nacional de Estados Unidos, y habría revelado detalles confidenciales sobre los esfuerzos de Pekín para modernizar su arsenal nuclear.
Fuentes militares chinas citadas por el medio oficial Liberation Army Daily pusieron el acento en otra cuestión y acusaron a Zhang y Liu de «atropellar y socavar gravemente el sistema de responsabilidad del presidente de la Comisión Militar Central». Esta formulación sugiere que sus faltas fueron principalmente políticas y que, en concreto, desafiaron la autoridad absoluta de Xi sobre las decisiones militares. El editorial afirmó que ambos habían fomentado gravemente problemas políticos y de corrupción que debilitaron el liderazgo absoluto del Partido sobre las fuerzas armadas, lo que causó un «daño inmenso» a la preparación para el combate de China.
La diferencia es importante. Si Zhang fue purgado únicamente por corrupción, su caso encajaría en un patrón conocido de la política china. Sin embargo, las expresiones «traición» y «socavar la autoridad» apuntan a un desafío abierto a las prioridades estratégicas de Xi. Según un análisis de la Fundación Jamestown, Zhang y Liu podrían haberse opuesto al calendario ambicioso de Xi para preparar a las fuerzas armadas para invadir Taiwán y haber defendido un enfoque más gradual, centrado en 2035 en lugar de en el plazo de 2027. Esta divergencia sobre las prioridades de modernización militar habría derivado en desacuerdos visibles durante las sesiones legislativas de 2025, cuando, según se informa, Zhang evitó respaldar el «sistema de responsabilidad del presidente de la Comisión Militar Central», una fórmula obligatoria que expresa lealtad a Xi.
Consecuencias estratégicas para Taiwán
La purga plantea una paradoja para las ambiciones de Xi respecto a Taiwán. Al destituir a oficiales que quizá le recomendaron cautela o le ofrecieron evaluaciones realistas sobre la capacidad militar, Xi ha consolidado su control absoluto sobre el Ejército Popular de Liberación. Sin embargo, al mismo tiempo ha descabezado la estructura de mando encargada de ejecutar una posible invasión y ha dejado a las fuerzas armadas en un estado de parálisis operativa justo cuando aumentan las tensiones en torno a la isla, que se gobierna a sí misma.
Los expertos advierten que las turbulencias podrían retrasar cualquier acción militar contra Taiwán a corto plazo. Según analistas de seguridad, la pérdida de generales experimentados y la continuidad de las investigaciones dificultarán que el Ejército Popular de Liberación se concentre en el entrenamiento operativo. El Mando del Teatro Oriental, que encabezaría cualquier ataque contra Taiwán, y el Departamento del Estado Mayor Conjunto, que coordina los recursos nacionales, han perdido a sus dirigentes más experimentados. Sus reemplazos necesitarán tiempo para dominar sus nuevas responsabilidades y establecer relaciones de mando.
Sin embargo, la concentración de poder también podría eliminar los últimos frenos internos a los impulsos agresivos de Xi. Tras la destitución de Zhang, no habrá ningún general que se atreva a aconsejar a Xi que no emprenda una aventura militar cuando llegue el momento, advirtió Steve Tsang, director del Instituto de China de la Escuela de Estudios Orientales y Africanos de la Universidad de Londres. Esto genera una dinámica peligrosa en la que Xi podría recibir únicamente aprobación complaciente para operaciones arriesgadas, lo que aumentaría la posibilidad de un error de cálculo estratégico.
La CIA busca a oficiales descontentos
Las turbulencias han atraído la atención de las agencias de inteligencia estadounidenses. Semanas después de la destitución de Zhang, la Agencia Central de Inteligencia (CIA) publicó un video de reclutamiento en chino titulado «Salvar el futuro», dirigido explícitamente a oficiales descontentos del Ejército Popular de Liberación. En el video aparece un oficial ficticio que se lamenta: «Lo único que les interesa defender a los dirigentes de nuestro Partido son sus propios bolsillos».
La CIA no ha relacionado formalmente el video con las purgas recientes, pero el momento de su publicación apunta a un intento de aprovechar las crecientes divisiones en el aparato militar chino. El director de la CIA, John Ratcliffe, afirmó que la agencia «seguirá ofreciendo a los funcionarios y ciudadanos del Gobierno chino la oportunidad de trabajar juntos por un futuro mejor». Esta campaña de reclutamiento refleja la convicción de que la intensificación de la represión de Xi ha abierto oportunidades para obtener información de oficiales descontentos dentro de las filas del Ejército Popular de Liberación.
El aislamiento del poder absoluto
La disposición de Xi a destruir sus propias redes de apoyo revela hasta qué punto está obsesionado con el control. Zhang Youxia no era simplemente un subordinado, sino un «hermano juramentado» con décadas de vínculos familiares con el clan Xi. Sus padres habían luchado juntos en las guerras revolucionarias, y ambos hombres habían recorrido las restringidas trayectorias profesionales de los «príncipes rojos», impuestas por los veteranos del Partido Comunista. Al purgar a Zhang, Xi ha demostrado que ninguna relación, por histórica o cercana que sea, está por encima de su exigencia de obediencia absoluta.
Este patrón de destrucción va más allá de Zhang. Desde 2023, las autoridades han expulsado o investigado a más de 20 altos cargos militares, entre ellos dos ministros de Defensa y toda la cúpula de la Fuerza de Cohetes del Ejército Popular de Liberación, que controla el arsenal nuclear de China. El único precedente de un nivel similar de enfrentamiento interno es la Revolución Cultural, cuando el presidente Mao Zedong desmanteló sistemáticamente la cúpula militar para eliminar posibles rivales.
Sin embargo, la concentración de poder conlleva riesgos. Ni Xi ni el miembro restante de la Comisión Militar Central, Zhang Shengmin, tienen una experiencia significativa de mando militar. Xi nunca ha servido en las fuerzas armadas, mientras que Zhang Shengmin desarrolló su carrera como comisario político, centrado en la disciplina más que en las operaciones de combate. Al rodearse de leales que ascendieron gracias al aparato anticorrupción y no a sus méritos militares, Xi podría haber creado una cúpula incapaz de ofrecer evaluaciones sinceras o gestionar operaciones conjuntas complejas.
Lo que hay que saber
- Xi Jinping ha purgado a cinco de los seis generales que nombró para la Comisión Militar Central en 2022, con lo que el organismo, compuesto por siete miembros, se ha quedado con solo dos: el propio Xi y Zhang Shengmin, responsable de la lucha contra la corrupción.
- El general Zhang Youxia, el aliado militar más cercano de Xi y veterano de la guerra chino-vietnamita de 1979, fue destituido en enero de 2026 junto con el general Liu Zhenli, jefe del Estado Mayor.
- Entre las acusaciones figuran corrupción, socavar la autoridad de Xi y, según se informa, filtrar secretos nucleares a Estados Unidos. Sin embargo, los comunicados oficiales chinos hacen hincapié en los delitos políticos y en haber «atropellado» el sistema de responsabilidad del presidente de la Comisión Militar Central.
- La purga ha vaciado la cúpula militar del Ejército Popular de Liberación en un momento decisivo. Esto podría retrasar el objetivo de Xi de que las fuerzas armadas estén en condiciones de invadir Taiwán para 2027, al tiempo que aumenta el riesgo de errores de cálculo, al eliminar a generales que podrían aconsejar cautela.
- La CIA ha puesto en marcha una campaña de reclutamiento dirigida a oficiales militares chinos descontentos y ha publicado videos en chino para buscar fuentes de inteligencia dentro del Ejército Popular de Liberación.
- Tras la destitución de comandantes con experiencia en combate, la cúpula militar china carece ahora de oficiales con experiencia real en el campo de batalla, lo que plantea dudas sobre su eficacia operativa en un conflicto futuro.
