Aumentan los rescates en zonas remotas
La reputación de Hokkaido como paraíso invernal nunca había sido tan sólida. La prefectura más septentrional de Japón atrae a aficionados a los deportes de nieve de todo el mundo, cautivados por su legendaria nieve en polvo y por los tipos de cambio favorables que ha propiciado la debilidad del yen. Esta combinación ha generado un auge turístico que no muestra señales de desaceleración, con visitantes que llegan con mucho dinero y llenan restaurantes y hoteles desde Niseko hasta Furano. Sin embargo, esta temporada la celebración de la nieve profunda se ha convertido en un intenso debate sobre seguridad, responsabilidad y quién debe pagar cuando una aventura termina mal.
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Entre finales de noviembre y principios de febrero, 58 esquiadores y practicantes de snowboard necesitaron operaciones de rescate en zonas remotas y fuera de pista de Hokkaido. La cifra, de 48 personas, equivalente al 82,8 % de todos los rescates, correspondió a ciudadanos extranjeros, según la Policía de la Prefectura de Hokkaido. Esta estadística ha despertado un profundo resentimiento entre los contribuyentes japoneses, que cada vez consideran más estas operaciones una carga injusta para las comunidades locales, ya afectadas por el aumento del costo de vida y el estancamiento de los salarios.
La frustración va más allá del costo inmediato de los rescates. Muchos residentes relacionan la llegada de turistas internacionales adinerados con fuertes alzas de precios en los negocios locales, lo que deja a la población local en una situación difícil tanto en lo económico como en lo meteorológico. Ver cómo se destinan fondos públicos a salvar a visitantes que ignoraron deliberadamente las normas de seguridad se ha convertido en un detonante de inquietudes más amplias sobre la transformación turística de Japón. Un video reciente en el que la Policía de la Prefectura de Hokkaido realiza en helicóptero el rescate de un estudiante universitario extranjero que se había perdido circuló ampliamente y amplificó la preocupación por la asignación de recursos.
Tragedias en las pistas
El debate sobre la financiación de los rescates tiene una urgencia trágica. Esta temporada invernal ya ha cobrado varias vidas de visitantes extranjeros que buscaban nieve virgen.
Tres jóvenes australianos han muerto en incidentes distintos desde enero. Brooke Day, una practicante de snowboard de nivel avanzado de 22 años, originaria de Queensland, murió después de que su mochila con airbag para avalanchas quedara enganchada en un telesilla en la estación de montaña Tsugaike, en la prefectura de Nagano. Días después, Michael Hurst, de 27 años y oriundo de Melbourne, murió mientras esquiaba entre las estaciones de Niseko Moiwa y Niseko Annupuri, en Hokkaido, tras separarse de su grupo. A principios de enero, Rylan Pribadi, de 17 años y recién graduado de la Brisbane Grammar School, murió tras chocar contra una cuerda que delimitaba una pista en Niseko.
Las avalanchas han demostrado ser particularmente mortales. En marzo del año pasado, una avalancha en el monte Rishirizan mató a un participante de una excursión de esquí fuera de pista e hirió a otras tres personas, entre ellas el guía. Posteriormente, la policía remitió al presidente de la empresa organizadora a la fiscalía, bajo sospecha de negligencia profesional con resultado de muerte. Más recientemente, una mujer de unos 30 años murió al ser alcanzado por una avalancha un grupo de aproximadamente 10 extranjeros que escalaba el monte Yotei para practicar esquí fuera de pista.
A mediados de enero, siete turistas extranjeros quedaron atrapados cerca de la estación de esquí de Furano, lo que dio lugar a una operación de búsqueda a gran escala. Es probable que el grupo estuviera esquiando fuera de pista, en una zona sin vigilancia, cuando se perdió en el monte Furano Nishidake. Hizo una llamada de emergencia mediante una función de comunicación satelital de un teléfono inteligente y fue rescatado sin lesiones, pero el incidente requirió una importante movilización de recursos policiales y puso de relieve las carencias tecnológicas en la preparación de los visitantes.
Según la Policía de Hokkaido, durante las últimas cinco temporadas, entre noviembre de 2019 y marzo de 2024, se produjeron 16 accidentes relacionados con avalanchas, que dejaron 11 muertos y 10 heridos. De ellos, el 75 % ocurrió en febrero y marzo, cuando la nieve reciente se acumula sobre laderas previamente compactadas y crea condiciones inestables.
La economía de los rescates en la montaña
Para entender la controversia financiera, es necesario distinguir entre distintos tipos de operaciones de rescate. Cuando intervienen la policía o los bomberos, estos servicios forman parte de la protección civil y se financian con los impuestos generales. Así como las víctimas de robos no reciben facturas detalladas por el trabajo de los detectives, los esquiadores rescatados por organismos públicos normalmente no pagan por el rescate.
Sin embargo, la situación cambia cuando las búsquedas están a cargo de organizaciones privadas. En las estaciones de esquí que operan en terrenos arrendados de parques nacionales, los equipos civiles de patrulla de esquí suelen encargarse de los rescates, y sus servicios tienen tarifas considerables. Por ejemplo, la estación de esquí de Furano cobra 20.000 yenes por persona y por hora, más 50.000 yenes por hora por el uso de una moto de nieve. Un rescate nocturno reciente de tres horas generó una factura de más de un millón de yenes para el esquiador extraviado.
Algunos municipios emplean sistemas híbridos que coordinan a las autoridades locales con organizaciones civiles de rescate. En estos casos, los servicios no gubernamentales deben pagarse, mientras que los componentes públicos se financian con los impuestos. El resultado genera presión presupuestaria para gobiernos locales que ya tienen recursos limitados y los obliga a elegir entre las capacidades de rescate y otros servicios comunitarios.
Los comentarios en internet han expresado una indignación particular por estos costos, lo que agrava la frustración de los residentes que ya afrontan una inflación impulsada por el turismo. Una queja representativa reflejó el sentir generalizado.
El dinero que todos se esfuerzan tanto por ganar se usa para salvar a extranjeros irresponsables.
Otros han propuesto cobrar 100 millones de yenes a los extranjeros por cada rescate, exigir pólizas de seguro obligatorias antes de permitir el acceso a las pistas o enviar las facturas directamente a las embajadas.
Tendencias históricas en los datos de rescates
El análisis de las estadísticas policiales entre 2014 y 2019 revela que las cifras de esta temporada reflejan una aceleración de tendencias a largo plazo, y no un aumento aislado. Durante ese período, los incidentes en zonas fuera de pista pero próximas a las estaciones, definidos como rescates de personas que accedieron a áreas remotas desde estaciones de esquí en lugar de hacerlo desde senderos de montaña, aumentaron más del 30 % anual.
En cifras absolutas, los ciudadanos extranjeros necesitaron sistemáticamente más rescates en estas zonas que los japoneses, pese a que no existen datos completos sobre el número total de personas que practicaban esta actividad. La mayoría de estos incidentes se debió a problemas de orientación: los esquiadores salían de los límites de las estaciones y enseguida se perdían en terrenos desconocidos. Un representante de la Policía de Hokkaido explicó la principal causa de las dificultades.
Si las personas supieran usar sus teléfonos inteligentes como dispositivos de navegación, no se habría tenido que acudir en cerca del 90 % de los casos.
Los datos también revelan diferencias importantes de comportamiento entre los grupos. Los esquiadores japoneses que se vieron involucrados en incidentes en zonas remotas solían viajar solos o en grupos más pequeños: el 35 % de los incidentes involucró a personas que viajaban solas. Los grupos extranjeros eran, en promedio, más numerosos, y solo el 12 % de los incidentes involucró a esquiadores solos. Los ciudadanos japoneses tenían más problemas en zonas verdaderamente remotas, a las que se accede desde senderos de montaña y donde afrontaban dificultades por el mal tiempo y errores de orientación. Los extranjeros tenían problemas principalmente en zonas fuera de pista junto a las estaciones de esquí, lo que apunta a diferencias en los perfiles de riesgo y los niveles de preparación.
Además, los datos históricos sugieren que los esquiadores extranjeros sufrían lesiones con mayor frecuencia que sus pares japoneses en incidentes fuera de pista, y que los informes de incidentes con extranjeros mencionaban más choques contra árboles. Esto apunta a posibles carencias en la técnica o en la evaluación de riesgos entre visitantes que no conocen el terreno densamente arbolado de Hokkaido.
Falta de preparación y equipo inadecuado
Muchos rescates involucran a visitantes que están muy mal preparados para el duro entorno montañoso de Hokkaido. La primavera pasada, una pareja británica de unos 20 años tuvo que ser rescatada en helicóptero del monte Yotei después de intentar subir hasta los 1.750 metros con ropa de verano. La mujer llevaba una camiseta de manga corta y pantalones largos; el hombre, una camiseta de manga larga y pantalones cortos. Llamaron a los servicios de emergencia a las 18:10 para informar que tenían frío y no encontraban refugio, pese a la fama de la montaña por su clima impredecible incluso en los meses más cálidos.
Estos incidentes ponen de relieve una carencia fundamental en la cultura de seguridad fuera de pista. A diferencia de los esquiadores de montaña organizados, que acceden a zonas remotas desde senderos con el equipo adecuado, muchos visitantes de zonas fuera de pista parecen considerar esta práctica una extensión de los servicios de las estaciones. A menudo carecen de detectores de víctimas de avalanchas, sondas, palas o conocimientos básicos de orientación, y se adentran en terrenos con precipicios ocultos, oquedades bajo los árboles y riesgo de avalanchas sin evaluar debidamente la situación.
Los cambios normativos propuestos buscan corregir estas carencias. Las Normas de Niseko, que regulan el comportamiento en la zona de esquí más popular de Japón, podrían pronto exigir el uso de detectores de víctimas de avalanchas y cascos para acceder a zonas remotas desde las estaciones de esquí. El Ministerio de Tierra, Infraestructura, Transporte y Turismo encargó un proyecto de investigación a gran escala para la temporada 2024/2025, con el fin de estudiar el perfil y el comportamiento de los esquiadores extranjeros que practican esta actividad. Se trata del primer reconocimiento oficial del Gobierno de que las zonas remotas de Hokkaido son un espacio legítimo para la recreación y el turismo.
Seguros y soluciones normativas
El aumento de los incidentes ha intensificado los llamados a introducir cambios sistemáticos en la gestión de los riesgos del turismo de aventura en Japón. Las aseguradoras informan de un marcado incremento de las reclamaciones relacionadas con los deportes de nieve. Southern Cross Travel Insurance señaló que las reclamaciones por accidentes de esquí y snowboard en Japón aumentaron un 75 % entre 2023 y 2025, con un costo promedio de entre 1.100 y 1.500 dólares. La competidora 1Cover informó de un aumento del 43 % entre 2024 y 2025.
Estas estadísticas sugieren que los acuerdos voluntarios de seguro actuales podrían ser insuficientes ante el creciente nivel de riesgo. Entre las propuestas que se debaten activamente figuran exigir un seguro de rescate a los visitantes extranjeros, establecer sistemas de cobro para las infracciones graves de las normas de seguridad y reforzar los requisitos de formación en seguridad antes de la llegada.
Yusuke Harada, investigador jefe del equipo de nieve y hielo del Instituto de Investigación de Ingeniería Civil para Regiones Frías, destaca que febrero y marzo son los meses de mayor peligro de avalanchas. La nieve reciente de las fuertes nevadas y las tormentas se acumula sobre laderas previamente compactadas y crea condiciones propicias para las avalanchas de superficie. Ofrece un consejo concreto a quienes practican actividades en zonas remotas.
Se prevé que las condiciones favorezcan las avalanchas de superficie más que nunca. Será necesario tener el valor de dar la vuelta.
Owen Lansbury, de Mountain Safety Collective, insta a los visitantes a entender que, por lo general, las patrullas de esquí japonesas no se aventuran más allá de los límites de las estaciones, a diferencia de las de muchas estaciones occidentales. Advierte sobre las consecuencias de cruzar esos límites.
En cuanto se pasa por debajo de una cuerda que delimita la pista, no hay control de avalanchas ni patrullas de esquí que puedan ayudar si usted queda atrapado o resulta herido.
Esto prolonga los tiempos de respuesta y aumenta los costos cuando la policía debe movilizarse para realizar un rescate.
Tensiones culturales en medio del auge turístico
La controversia por los rescates se produce en un contexto de crecimiento turístico sin precedentes que ha transformado profundamente las economías locales. Más de un millón de australianos visitaron Japón en 2025, un 15 % más que en 2024, con aumentos similares de visitantes de Estados Unidos y otros mercados. La debilidad del yen ha hecho que Japón sea más asequible que los destinos tradicionales y, al mismo tiempo, ofrece una calidad de nieve superior a la de las estaciones de América del Norte afectadas por la falta de nieve.
Esta afluencia ha sometido a presión la infraestructura local. Los visitantes habituales señalan que las instalaciones fuera de las principales estaciones suelen carecer de atención en inglés y de equipos de seguridad modernos. Matt Guy, un guía australiano que vive en Japón desde hace una década, observa que los alojamientos pequeños no están preparados para atender a personas angloparlantes y no están familiarizados con la actitud y el comportamiento de los turistas que buscan nieve en polvo. Están más orientados a la comunidad local, por lo que deben adaptarse con rapidez al crecimiento acelerado del turismo.
Los residentes locales consideran cada vez más que los visitantes extranjeros impulsan la inflación y hacen caso omiso de los protocolos de seguridad. En redes sociales se ha visto a algunos visitantes internacionales esquiar fuera de pista y luego alegar que no entienden el idioma cuando alguien los confronta. La comparación con los rescates de 2024 en el monte Fuji, cuando excursionistas extranjeros tuvieron que ser evacuados durante el período de cierre oficial de la temporada de ascensos, refuerza la idea de que los visitantes tratan las normas de seguridad japonesas como sugerencias opcionales y no como medidas de protección esenciales.
En las comunidades de esquiadores ha crecido la conciencia sobre esta tensión. Algunos residentes extranjeros instan a los visitantes a respetar las normas locales para no dar argumentos a los medios contrarios a la inmigración. El equilibrio entre recibir los ingresos del turismo y proteger los recursos y la seguridad locales sigue sin resolverse mientras Hokkaido define su identidad como destino invernal mundial.
En resumen
- Los ciudadanos extranjeros representaron el 82,8 % de los rescates fuera de pista en Hokkaido entre noviembre y principios de febrero: 48 de un total de 58 operaciones.
- Tres esquiadores australianos han muerto en Japón esta temporada, mientras que las avalanchas se han cobrado otras vidas de aficionados extranjeros a las actividades fuera de pista en los montes Yotei y Rishirizan.
- Los costos de los rescates varían considerablemente: los de la policía y los bomberos se financian con los impuestos, mientras que las operaciones de las patrullas civiles de esquí pueden generar facturas de más de un millón de yenes en rescates nocturnos complejos.
- Las estadísticas policiales de 2014 a 2019 muestran que los incidentes en zonas fuera de pista próximas a las estaciones aumentaron un 30 % anual, con una proporción de extranjeros sistemáticamente mayor que la de ciudadanos japoneses.
- Entre las soluciones propuestas figuran exigir equipos de seguridad contra avalanchas conforme a una actualización de las Normas de Niseko, imponer un seguro de rescate a los visitantes extranjeros y reforzar la formación en seguridad.
- El riesgo de avalanchas alcanza su punto máximo en febrero y marzo, cuando la nieve reciente se acumula sobre laderas compactadas y genera condiciones inestables en la superficie.
- Las reclamaciones al seguro de viaje por accidentes relacionados con deportes de nieve en Japón aumentaron un 75 % entre 2023 y 2025, lo que indica un incremento de los accidentes entre los visitantes internacionales.
