Japón cancela un emblemático festival de los cerezos en flor ante la amenaza del turismo excesivo al patrimonio cultural

La muerte de un festival: cuando el turismo devora la tradición

Durante una década, el festival de los cerezos en flor del parque Arakurayama Sengen ofreció lo que muchos consideraban la vista más perfecta de Japón: la silueta simétrica del monte Fuji, cubierto de nieve y enmarcado por una pagoda de cinco pisos y nubes de flores rosadas de sakura. Esta escena idílica, captada en millones de publicaciones en redes sociales, atrajo hasta 10.000 visitantes al día en temporada alta. Sin embargo, en febrero de 2026, las autoridades municipales de Fujiyoshida dieron una noticia desoladora. Aludiendo a una «fuerte sensación de crisis», el alcalde Shigeru Horiuchi anunció la cancelación inmediata del festival, poniendo fin a una tradición de diez años que se había convertido en sinónimo de la primavera a la sombra del pico más alto de Japón.

La decisión se produjo tras meses de crecientes tensiones entre visitantes y residentes locales. Las cifras del turismo revelan la magnitud de la presión: Japón recibió a 42,7 millones de turistas en 2025, con lo que superó ampliamente el récord anterior de 37 millones, establecido en 2024. La debilidad del yen convirtió a Japón en un destino económico para los viajeros, pero la afluencia provocó en Fujiyoshida problemas de conducta que iban más allá de las simples molestias. Informes municipales documentaron casos de turistas que entraban sin permiso en viviendas particulares para usar los baños, defecaban en patios residenciales y se mostraban agresivos cuando los propietarios los confrontaban. Padres y madres denunciaron que visitantes que perseguían la fotografía perfecta apartaban a empujones a niños en las estrechas aceras de camino a la escuela. Había colillas esparcidas por lugares sagrados y atascos crónicos paralizaban esta pequeña ciudad al oeste de Tokio.

Para proteger la dignidad y el entorno de vida de nuestros ciudadanos, hemos decidido poner fin al festival, que llevaba 10 años celebrándose.

La cancelación marca un momento decisivo para el turismo mundial y representa un caso poco común en el que la preservación cultural y el bienestar de los residentes han pesado más que los beneficios económicos. El parque seguirá abierto, pero el festival organizado, con su infraestructura y servicios de apoyo, no se celebrará. Las autoridades planean adoptar otras medidas para gestionar las aglomeraciones, como aumentar la seguridad, habilitar estacionamientos temporales e instalar baños portátiles, pero el mensaje simbólico trasciende con creces esta localidad. En la práctica, Japón ha declarado que algunos aspectos de su alma cultural no están en venta a ningún precio.

Raíces de veneración: por qué los sakura definen a Japón

Para entender por qué la cancelación de un festival de los cerezos en flor se siente como una herida nacional, hay que comprender que los sakura no son simples flores en Japón. Son el latido espiritual del país, su ADN cultural expresado en rosa y blanco. La propia palabra «sakura» procede de la antigua teología agrícola. «Sa» se refiere al dios de los arrozales, mientras que «kura» significa asiento o recipiente. Así, sakura se traduce literalmente como «el asiento del dios del arroz», lo que refleja la creencia de que estos árboles son morada de deidades de las montañas que, durante la temporada de siembra, se transforman en dioses de la agricultura.

Esta dimensión espiritual convirtió los cerezos en flor en entidades sagradas mucho antes de que se transformaran en atractivos turísticos. Cada primavera, los agricultores viajaban a los bosques de montaña para rezar bajo sus ramas y pedir cosechas abundantes. Muchos árboles antiguos aún están rodeados de shimenawa, gruesas cuerdas trenzadas que los identifican como kodama, árboles habitados por kami o espíritus. El folclore advierte que quien dañe estos sakura sagrados sufrirá desgracias. Se dice que el Uba-zakura, o cerezo de la nodriza, florece cada año en el aniversario de la muerte de una nodriza que sacrificó su vida para salvar al niño que cuidaba; según la leyenda, su alma vive dentro de la corteza. Otro árbol legendario de Wakegori florece cada 16 de enero, fecha en que un samurái anciano se suicidó ritualmente tras morir el árbol que tanto quería. Su espíritu habría entrado en la madera para garantizar que el árbol siguiera floreciendo para siempre.

La Organización Nacional de Turismo de Japón reconoce oficialmente que los cerezos en flor son «quizá el símbolo más reconocible del país y su cultura». Este reconocimiento se ha desarrollado a lo largo de doce siglos de inmersión literaria, artística y filosófica. Las flores encarnan el mono no aware, una estética influida por el budismo que expresa la fugacidad de la vida y una belleza teñida por la tristeza de la pérdida inevitable. A diferencia de otras flores, que se marchitan antes de caer, los pétalos de sakura se desprenden cuando la floración alcanza su apogeo, creando el poético espectáculo de una nevada rosa que ha inspirado a generaciones de poetas, desde la antología Manyoshu hasta Matsuo Basho.

De las cortes imperiales a los parques públicos

La tradición del hanami, o contemplación de las flores, no comenzó con los cerezos, sino con los ciruelos durante el período Nara (710-794 d. C.). La influencia cultural china dominaba la estética japonesa de los primeros tiempos, por lo que los ciruelos eran las flores de prestigio de la aristocracia. Sin embargo, durante el período Heian (794-1185), a medida que florecía la cultura japonesa autóctona, la atención se volcó decididamente hacia los sakura. La corte imperial desarrolló elaborados rituales para contemplar las flores, que durante siglos fueron un privilegio exclusivo de la nobleza.

El período Edo (1603-1868) democratizó el hanami y lo transformó de pasatiempo de las élites en una costumbre nacional. Tokugawa Yoshimune, el octavo shogun, ordenó plantar cerezos en el parque Asukayama en 1720, específicamente para el disfrute del público, y estableció así uno de los primeros espacios municipales para el hanami. En el siglo XVII, la gente común se reunía bajo los cerezos para hacer pícnics con sake y alimentos de temporada; la tradición continúa hoy, cuando las empresas envían a empleados jóvenes a primera hora de la mañana para reservar los mejores lugares y extender allí las lonas. En esa época también se creó la variedad Somei Yoshino mediante el cruce de cerezos Edohigan y Oshima, un cultivar que hoy predomina en el paisaje japonés gracias a sus abundantes y llamativas flores.

Los grabados en madera de la época, conocidos como ukiyo-e o «imágenes del mundo flotante», plasmaron estas escenas. Artistas como Hiroshige y Kiyonaga representaron a cortesanas, samuráis y gente común celebrando bajo las ramas. Las exposiciones de la Biblioteca del Congreso señalan que estas imágenes contribuyeron a consolidar los sakura como «un sello cultural particularmente japonés», reconocido internacionalmente ya en el siglo XIX. Para la era Meiji, la variedad Somei Yoshino se había extendido por todo el país y se había convertido en la opción habitual para las celebraciones modernas del hanami.

Monumentos vivos: los árboles más sagrados de Japón

Mientras que la cuenca Tidal de Washington D. C. cuenta con 3.700 cerezos y recibe 1,5 millones de visitantes al año, Japón alberga ejemplares que han sido testigos de milenios de historia. El Jindai-Zakura, en la ciudad de Hokuto, prefectura de Yamanashi, es uno de los Tres Grandes Cerezos de Japón y se calcula que tiene entre 1.800 y 2.000 años. Según la leyenda, el sacerdote budista Nichiren rezó junto a este árbol cuando agonizaba, lo que propició su milagrosa recuperación y le valió el nombre de «myoho-zakura» o «cerezo de la Ley Maravillosa». Con un tronco de 11,8 metros de circunferencia, fue el primer árbol declarado monumento natural nacional durante la era Taisho.

En Fukushima, el Miharu Takizakura, cuyo nombre significa literalmente «cerezo cascada», extiende sus ramas 20 metros de este a oeste y 18 metros de norte a sur, y supera los 12 metros de altura. Se calcula que tiene más de 1.000 años. Cuando florece a finales de abril, crea la ilusión de una cascada rosa y atrae a miles de personas, que deben seguir rutas de tránsito estrictamente reguladas para contemplar su magnificencia. El Usuzumi Zakura, en la prefectura de Gifu, ofrece un espectáculo singular de tres colores: sus capullos, de un rosa pálido, se abren en flores blancas y, poco antes de caer, adquieren un tono gris claro. Con más de 1.500 años, es uno de los ejemplares más antiguos que sobreviven en Japón.

El Ishiwari-zakura, en Morioka, muestra la capacidad de resistencia de la naturaleza: hace cuatro siglos echó raíces en una grieta de una roca y creció con tanta fuerza que la partió en dos. Estos árboles son santuarios vivos cuya presencia física conecta al Japón actual con su pasado antiguo de una manera que trasciende el turismo efímero de la era de Instagram.

Sombras y luz: la flor del guerrero

El simbolismo de los cerezos en flor tiene matices más oscuros que revelan la complejidad de la psicología cultural japonesa. Durante la época feudal, la clase samurái adoptó la flor como emblema, al ver en su breve y espléndida floración un reflejo de su propia existencia. El código bushido exigía que los guerreros vivieran con honor y murieran sin miedo, y consideraba sus vidas hermosas, pero pasajeras. Los pétalos caídos de sakura se convirtieron en una poderosa metáfora de los samuráis que morían jóvenes en combate: su gloria quedaba preservada en el instante de la muerte, en vez de desvanecerse con la vejez.

Este simbolismo alcanzó su expresión más trágica durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los pilotos kamikaze pintaban cerezos en flor en sus aviones y se llamaban a sí mismos «cerezos en flor» antes de las misiones suicidas. Los aviones recibían el nombre de Ohka, otra palabra para decir «cerezo en flor», y los jóvenes cadetes llevaban la flor en sus uniformes. La imagen representaba la idea de morir «como hermosos pétalos de cerezo al caer por el emperador», y transformaba la estética de la fugacidad en un instrumento de sacrificio militarista. Conocer esta historia añade un matiz de tristeza a las celebraciones actuales del hanami y recuerda que, en la concepción japonesa de los sakura, la belleza y la violencia han estado entrelazadas durante mucho tiempo.

Sin embargo, en la cultura contemporánea la flor trasciende estas asociaciones oscuras. Cada abril marca nuevos comienzos: empieza el año escolar y el ejercicio fiscal, y las familias se reúnen bajo las ramas para celebrar la renovación y la esperanza. La Agencia Meteorológica de Japón publica cada año pronósticos de la floración de los sakura, seguidos con la misma intensidad que las alertas de huracanes, mientras los ciudadanos planifican peregrinaciones a árboles y parques específicos con precisión militar.

La floración global: diplomacia en rosa

El atractivo cultural de los cerezos en flor se ha extendido mucho más allá de las fronteras de Japón, creando lazos diplomáticos y, en ocasiones, controversias. La exportación más conocida tuvo lugar en 1912, cuando el alcalde de Tokio, Yukio Ozaki, regaló 3.020 cerezos a Washington D. C. como gesto de amistad. La primera dama Helen Taft plantó los dos primeros árboles el 27 de marzo de 1912, cumpliendo así el sueño de décadas de Eliza Scidmore, la primera mujer que formó parte de la junta directiva de la Sociedad National Geographic. Desde 1885, Scidmore había defendido el embellecimiento de las riberas recuperadas del río Potomac. Hoy, el Festival Nacional de los Cerezos en Flor atrae a más de 1,5 millones de visitantes al año a la cuenca Tidal, donde el Monumento a Jefferson ofrece un telón de fondo neoclásico para la explosión de flores rosas.

Sin embargo, la expansión internacional ha suscitado debates nacionalistas, en particular en Corea del Sur. Durante el dominio colonial japonés (1910-1945), se introdujeron cerezos Yoshino en la península coreana. Tras la liberación y la guerra de Corea, el sentimiento antijaponés llevó a la tala masiva de estos árboles. Ecólogos surcoreanos actuales, como Shin Joon Hwan, han promovido la sustitución de las variedades Yoshino por el «cerezo rey» y sostienen que la especie es originaria de Corea. En 2018, el Arboreto Nacional de Corea del Sur analizó genéticamente ejemplares de Somei Yoshino y los retiró de la lista de plantas nativas, al confirmar su origen japonés. Sin embargo, el autor Che Sukyoung señala que, pese a que los cerezos existen en Corea desde hace siglos, no aparecen en la literatura ni en la poesía clásica coreana, lo que sugiere que allí nunca se desarrolló de forma autóctona una cultura de aprecio por ellos, como sí ocurrió en Japón.

Las exportaciones comerciales han extendido ahora la temporada por todo el mundo. Cooperativas agrícolas como JA Shonai Midori, en la prefectura de Yamagata, envían ramas de cerezos en flor a Hong Kong, Vietnam, Singapur y los Países Bajos, donde se utilizan en las celebraciones del Año Nuevo lunar y los festivales de primavera. Aucnet, que se encarga de estas exportaciones, coordina con los productores para ajustar la etapa de los capullos a los distintos climas. Solo en 2025 envió 170.000 tallos. Las variedades seleccionadas por su belleza y facilidad de transporte circulan ahora por el mundo como embajadoras de la estética japonesa.

La crisis del turismo excesivo: un fenómeno mundial

La cancelación del festival de Fujiyoshida forma parte de una «fase de reacción» mundial contra el crecimiento turístico sin control. Venecia, que recibe entre 25 y 30 millones de visitantes al año, cobra ahora cinco euros a quienes visitan la ciudad por un día durante los períodos de mayor afluencia y limita los grupos turísticos a 25 personas, además de prohibir los grandes cruceros. Machu Picchu limita las visitas a 5.600 personas al día, con horarios de entrada y circuitos obligatorios. Barcelona ha restringido los alquileres de corta duración, mientras que Roma cobra dos euros para acceder a la zona de observación de la Fontana di Trevi.

Los cálculos económicos del turismo excesivo a menudo no favorecen a la población local. Aunque la temporada del hanami en Japón generó aproximadamente 9.000 millones de dólares en 2025, frente a los 7.700 millones de 2024, esas ganancias se concentran en las aerolíneas y las grandes cadenas hoteleras, mientras los residentes asumen los costos de infraestructura. El informe sobre el desastre de Uttarakhand de 2013 destacó que la construcción vinculada al turismo en laderas frágiles aumentó la vulnerabilidad ante las catástrofes. En Goa, India, 10 millones de turistas nacionales saturan un estado de 1,6 millones de habitantes y provocan crisis de aguas residuales y paralización del tráfico, pese a que representan el 16,43 % del producto interno bruto estatal.

La crisis de Japón se intensificó específicamente por la difusión en redes sociales. La vista del parque Arakurayama Sengen se convirtió en un destino viral de «lista de cosas que hacer», mientras personas influyentes y blogueros de viajes publicaban sin cesar la composición del monte Fuji, la pagoda y los cerezos en flor. Este boca a boca digital provocó un crecimiento exponencial que superó la capacidad de planificación de la infraestructura. El fenómeno se repite en toda Asia: 315.100 turistas indios visitaron Japón en 2025, un aumento del 80 % respecto de 2019, impulsado por los vuelos directos y los tipos de cambio favorables.

Qué sigue: gestionar lo inmanejable

Las autoridades japonesas han comenzado a aplicar estrategias de gestión de las aglomeraciones, enérgicas pero sin llegar a la cancelación total. En 2024, Fujikawaguchiko instaló grandes barreras negras en lugares populares para fotografiar el monte Fuji, con el fin de desalentar las conductas incívicas, tras las quejas por turistas que bloqueaban las aceras y estacionaban de forma ilegal. La Agencia de Turismo de Japón promueve estrategias para distribuir a los visitantes, animándolos a explorar lugares menos conocidos para ver los sakura en Tohoku o Hokkaido, en lugar de concentrarse en Kioto y Tokio.

Entre las soluciones técnicas figuran sistemas digitales de reserva de entradas en tiempo real, aplicaciones móviles que muestran la densidad de visitantes en los principales lugares turísticos y la aplicación estricta de normas de conducta. La iniciativa Swadesh Darshan 2.0, en India, ofrece un modelo que Japón podría adoptar, pues se centra en el desarrollo sostenible de los destinos en lugar de ejecutar proyectos de infraestructura dispersos. Algunos expertos proponen cobrar entrada en espacios naturales que hasta ahora eran gratuitos, para desincentivar económicamente el turismo masivo y financiar la conservación.

El desafío fundamental sigue siendo filosófico: cómo compartir tesoros culturales sin destruirlos. Los cerezos en flor representan la paradoja de una belleza que hay que contemplar para apreciarla, pero que no puede soportar el peso de millones de pasos y palos para selfis. La cancelación en el monte Fuji indica que Japón ha llegado a su límite y ha optado por preservar la dignidad de sus residentes y la integridad de los espacios sagrados, en lugar de priorizar los ingresos del turismo.

A medida que se acerca la temporada de sakura de 2026, cuyas previsiones anuncian una floración temprana en Tokio alrededor del 19 o 20 de marzo, los viajeros seguirán encontrando muchas oportunidades para disfrutar del hanami por todo el archipiélago. Desde Shinjuku Gyoen, en Tokio, hasta el Sendero del Filósofo, en Kioto; desde el castillo de Hirosaki hasta el parque Matsumae, en Hokkaido, los cerezos florecerán como lo han hecho durante siglos. Sin embargo, los visitantes deberán reconocer que estas flores no son simples telones de fondo para publicaciones en redes sociales, sino componentes vivos de un ecosistema cultural que exige respeto, distancia y veneración. Los pétalos caídos en el parque Arakurayama Sengen podrían acabar siendo la lección más importante que ofrecen los sakura: a veces, la belleza se protege limitando el acceso, en lugar de maximizarlo.

Puntos clave

• Japón canceló el festival de los cerezos en flor del parque Arakurayama Sengen, cerca del monte Fuji, tras 10 años, debido al turismo excesivo y a las conductas perturbadoras de algunos turistas, que incluían entrar sin permiso en propiedades privadas e incumplir normas de higiene
• La cifra récord de 42,7 millones de visitantes en 2025, impulsada por la debilidad del yen y la popularidad en las redes sociales, desbordó ciudades pequeñas como Fujiyoshida, que recibía 10.000 visitantes diarios en temporada alta
• Los cerezos en flor (sakura) tienen un profundo significado espiritual en Japón: su nombre significa literalmente «el asiento del dios del arroz» y representan el concepto estético de mono no aware (la tristeza ante la fugacidad de la vida)
• La tradición del hanami (contemplación de las flores) evolucionó desde los rituales imperiales del siglo VIII hasta las celebraciones públicas del período Edo, centradas en la variedad Somei Yoshino, creada mediante cruces selectivos
• Árboles sagrados como el Jindai-Zakura, de 2.000 años, y el Miharu Takizakura están protegidos como monumentos naturales nacionales y se cree que albergan espíritus kami
• Las flores tienen un simbolismo complejo: representan tanto la ética samurái de una vida breve pero honorable y la iconografía de los pilotos kamikaze de la Segunda Guerra Mundial como la renovación y los nuevos comienzos de la época actual
• Japón se suma a destinos mundiales como Venecia y Machu Picchu que aplican restricciones: las autoridades instalan barreras en los lugares para tomar fotografías y estudian cobrar entradas para proteger los sitios culturales
• La cancelación refleja un cambio más amplio en el turismo mundial: se pasa de modelos de crecimiento a cualquier costo a una gestión sostenible que prioriza el bienestar de los residentes y la preservación cultural frente a los ingresos sin más