La reserva real del príncipe heredero ofrece la última esperanza para los tigres malayos

La promesa de un príncipe: el campeón real

Cuando Tengku Hassanal Ibrahim Alam Shah, príncipe heredero de Pahang, de 30 años, contempla las densas selvas tropicales de su estado malasio, no ve solo árboles imponentes y ríos serpenteantes, sino también la última esperanza para uno de los depredadores más emblemáticos de Asia. El tigre malayo, conocido científicamente como Panthera tigris jacksoni, dominaba estas selvas y, en la década de 1950, su población se estimaba en 3.000 ejemplares. Hoy quedan menos de 150 en estado silvestre, por lo que la especie está en peligro crítico de extinción y se encuentra peligrosamente cerca de desaparecer.

A diferencia de su tatarabuelo, el sultán Ibrahim de Johor, quien, según relatos históricos de la revista The Wide World Magazine, cazaba tigres por deporte a principios del siglo XX, Tengku Hassanal ha elegido otro camino. Se ha convertido en defensor de las mismas criaturas que perseguía su antepasado, al crear la primera reserva real de tigres del Sudeste Asiático y convertirse en un inesperado líder de la conservación. En 2023 fundó la Reserva Real de Tigres Al-Sultan Abdullah (ASARTR), un santuario que representa una nueva manera de concebir la colaboración entre la realeza, las comunidades indígenas y los socios internacionales para salvar a una especie de la extinción.

El compromiso del príncipe va más allá de las apariciones ceremoniales. Participa activamente en la estrategia de conservación, fomenta alianzas internacionales y garantiza que los conocimientos científicos orienten la gestión de la reserva. Su enfoque combina los conocimientos ecológicos tradicionales con la ciencia moderna de la conservación y crea un modelo que podría influir en la protección de los tigres en todo el Sudeste Asiático. Bajo su patrocinio, la reserva ya ha atraído una importante atención y financiación internacionales, transformando una situación crítica en un faro de esperanza para la recuperación del tigre malayo y demostrando cómo un liderazgo decidido puede impulsar la conservación.

La urgencia de su misión refleja una crisis más amplia que afecta al patrimonio natural de Malasia. La fragmentación del hábitat, provocada por décadas de tala y expansión agrícola, ha aislado a las poblaciones de tigres, mientras que las redes de cazadores furtivos siguen operando en los límites de los bosques. Taman Negara, aunque está protegida, carecía de zonas de amortiguamiento suficientes para impedir las incursiones. Tengku Hassanal comprendió que, sin una intervención inmediata, el tigre malayo pasaría a la historia junto con sus parientes extintos, borrando tanto un símbolo cultural como un depredador clave de los ecosistemas de Malasia.

El último bastión: anatomía de una reserva de tigres

ASARTR representa una ampliación sin precedentes del hábitat protegido en la Malasia peninsular. Con una superficie de aproximadamente 1.340 kilómetros cuadrados (142.000 hectáreas), que incluye las reservas forestales de Gunung Aais y Tekai-Tembeling, está junto a Taman Negara, el parque nacional más grande del país. Esta ubicación estratégica aumenta en más de un 30 % la superficie protegida total y crea un santuario continuo de 568.500 hectáreas (1,4 millones de acres), donde las poblaciones de tigres podrían recuperarse sin las limitaciones de los hábitats aislados.

La importancia ecológica de la reserva va mucho más allá de su tamaño. Según la documentación oficial, ASARTR contiene la mayor biomasa aérea de todos los bosques de la Malasia peninsular, lo que destaca su excepcional capacidad para capturar carbono y su importante contribución a la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Como principal reserva de agua del río Tembeling, cumple una función esencial en el suministro de agua dulce a las poblaciones indígenas y las comunidades cercanas, y ofrece a los asentamientos humanos uno de los beneficios ecológicos más importantes de la selva tropical.

La reserva está gestionada por la Corporación de Parques Estatales de Pahang (PTNP) y operada por Enggang Management Services (EMS), y cumple rigurosas normas internacionales. Su marco de gestión sigue los Estándares de Conservación Garantizada del Tigre (CA|TS) y las normas de la UICN para áreas protegidas y conservadas, con el fin de garantizar que las actividades de conservación se ajusten a las mejores prácticas internacionales. Este enfoque estructurado abarca patrullas de vigilancia de la fauna, protección del hábitat, sistemas de monitoreo y medidas de enriquecimiento del paisaje destinadas a beneficiar no solo a los tigres, sino a todo el ecosistema que habitan.

La ubicación geográfica es especialmente importante para la diversidad genética. Ahora los tigres pueden desplazarse libremente entre el parque nacional y la reserva para encontrar presas, establecer su propio territorio y evitar conflictos con las personas y otros tigres. Esta conectividad aborda una de las principales amenazas para las poblaciones pequeñas: la depresión por endogamia. Como explica Chin Weng Yuen, analista de fauna silvestre de Panthera, el flujo genético entre poblaciones es fundamental para evitar cuellos de botella genéticos que podrían condenar a la especie incluso si su número se estabiliza.

Guardianes del bosque: conocimientos indígenas

En el centro de la estrategia de protección de ASARTR hay un equipo de guardaparques procedentes de los Orang Asli, los pueblos indígenas de Malasia que han habitado estos bosques durante generaciones. Actualmente trabajan en la reserva unos 26 guardaparques de la comunidad indígena Orang Asli. Sus conocimientos de rastreo y supervivencia en entornos naturales son esenciales en el denso terreno de la selva tropical. A diferencia de los modelos de conservación convencionales, que a menudo excluyen a las poblaciones indígenas, la iniciativa de Tengku Hassanal incorpora activamente sus conocimientos transmitidos de generación en generación a los protocolos oficiales de protección.

Adrian Cheah Chor Eu, coordinador adjunto de proyectos de Panthera, destaca el valor de esta alianza y compara las habilidades de los guardaparques indígenas con las de quienes trabajan en conservación y proceden de ciudades.

«Conocen muy bien la reserva. Nosotros, la gente de la ciudad, podemos orientarnos, pero no sabemos mucho del bosque».

Estos conocimientos han contribuido directamente a mejorar la seguridad. Las patrullas aplican una estrategia de lucha contra la caza furtiva en las profundidades del bosque que ha permitido desarticular tres incidentes de caza furtiva dentro de ASARTR. Según informes de conservación, en 2025 la reserva logró eliminar todas las trampas.

La colaboración va más allá del empleo y constituye una verdadera alianza. En lugar de expulsar a las comunidades indígenas de sus tierras tradicionales, como ha ocurrido en proyectos de conservación en otros lugares, la reserva reconoce a la tribu Jahai y a otros grupos Orang Asli como partes interesadas. Shah Redza Hussein, exdirector ejecutivo de EMS que ayudó a establecer el marco operativo de la reserva, puso en marcha un sistema en el que los salarios de los guardaparques benefician a pueblos enteros. Una parte de los ingresos de cada guardaparque vuelve a su comunidad, lo que crea incentivos económicos compartidos para la conservación y convierte a los habitantes locales en defensores de la protección, que consideran una herencia de sus antepasados.

Tecnología en la naturaleza: monitoreo y conectividad

La conservación moderna en ASARTR depende de tecnología avanzada adaptada a las condiciones remotas de la selva tropical. La reserva mantiene una red de más de 340 cámaras trampa que monitorean continuamente los movimientos de la fauna y proporcionan datos cruciales sobre la densidad de tigres, la distribución de sus presas y el uso del hábitat. Este sistema de vigilancia, supervisado por Panthera, ha captado momentos poco frecuentes, como el primer caso de reproducción documentado en la reserva: el año pasado se vio a una tigresa con dos cachorros, las primeras señales de reproducción exitosa en el área protegida.

En noviembre de 2025, la reserva puso en marcha una solución de conectividad innovadora mediante una alianza con EdgePoint Towers. La empresa instaló tecnología satelital de órbita terrestre baja (LEO) en puestos de vigilancia y campamentos atendidos por personal, lo que permite la coordinación y comunicación en tiempo real de guardaparques y equipos de investigación que trabajan en las profundidades del bosque. Este sistema, alimentado por instalaciones solares y baterías independientes, permite informar sobre incidentes, orientarse y responder a emergencias, algo que antes era imposible en un terreno tan remoto.

Muniff Kamaruddin, director ejecutivo de EdgePoint Towers, explica que el proyecto aborda limitaciones operativas como el escaso acceso al combustible y la energía.

«Al integrar sistemas solares y de baterías independientes, estas instalaciones mejorarán la eficiencia de los guardaparques y los investigadores, ofrecerán acceso confiable a datos fundamentales en tiempo real y permitirán responder con mayor rapidez a los avistamientos de tigres y a las actividades contra la caza furtiva».

Esta tecnología sustituye la dependencia de los teléfonos satelitales, mejora considerablemente la seguridad de quienes patrullan y refuerza la capacidad de gestión del parque. También demuestra cómo la infraestructura digital puede proteger el patrimonio natural.

Alianzas globales: financiar el futuro

La escala de la conservación que se necesita en ASARTR requiere una inversión internacional considerable, que la reserva ha conseguido mediante alianzas diplomáticas de alto nivel. En enero de 2025, Emiratos Árabes Unidos se comprometió a aportar 22 millones de dólares (unos 99,8 millones de ringgit malasios) durante cinco años a través del Fondo de Conservación de Especies Mohamed bin Zayed (MBZF). El príncipe heredero, el jeque Khaled bin Mohamed bin Zayed, presenció la ceremonia de firma junto a Tengku Hassanal durante la Semana de la Sostenibilidad de Abu Dabi, lo que puso de manifiesto la importancia estratégica de esta colaboración.

Su Excelencia Razan Khalifa Al Mubarak, directora ejecutiva del MBZF, subrayó lo que está en juego para la supervivencia de la especie.

«Si las poblaciones de tigres siguen disminuyendo a este ritmo, los expertos prevén que se extinguirán en unos pocos años. Esta iniciativa de apoyo a la Reserva Real de Tigres Al-Sultan Abdullah es un paso fundamental para asegurar el futuro del tigre malayo».

La financiación respalda patrullas contra la caza furtiva, programas de reproducción, la restauración del hábitat y la creación de un centro de investigación centrado en aplicaciones avanzadas de la genética y la colaboración científica internacional. Un centro de renaturalización que llevará el nombre del presidente de Emiratos Árabes Unidos, el jeque Mohamed bin Zayed Al Nahyan, será el eje de estas iniciativas y creará un centro de recuperación de especies que podría orientar las estrategias de conservación en todo el Sudeste Asiático.

El apoyo europeo complementa estas inversiones de Oriente Medio. En 2024, la Unión Europea concedió una subvención de un millón de euros (1,18 millones de dólares), lo que demuestra el amplio reconocimiento internacional de la importancia de la reserva. También contribuye The Habitat Foundation, que supervisa la participación de las comunidades y los proyectos de turismo sostenible financiados por el Ministerio de Finanzas de Malasia. Por su parte, la organización malasia sin fines de lucro dedicada a la fauna BORA se centra en aumentar las poblaciones de presas de los tigres, como el sambar y el jabalí.

Más allá de las rayas: un santuario de biodiversidad

Aunque el tigre malayo es la especie emblemática que atrae la atención internacional, ASARTR también es un santuario fundamental para numerosas especies en peligro. Panthera describe el paisaje más amplio de Taman Negara como un «paisaje de felinos», hogar de siete especies de felinos silvestres: el tigre, el leopardo, el leopardo nebuloso, el gato leopardo, el gato de cabeza plana, el gato jaspeado y el gato dorado asiático. Esta concentración de diversidad de felinos es una de las más ricas del Sudeste Asiático.

La reserva también ofrece hábitat a grandes mamíferos como el elefante asiático, el tapir malayo, el dhole asiático, el gaur malayo, el gibón de manos blancas, el macaco de cola de cerdo y el langur oscuro. La diversidad de aves comprende unas 380 especies, mientras que el número total de especies de mamíferos llega a 150. Esta riqueza biológica destaca la importancia de proteger grandes extensiones de bosque continuo: los depredadores que ocupan la cúspide de la cadena alimentaria, como los tigres, necesitan territorios amplios, cuya protección beneficia al mismo tiempo a innumerables especies que comparten el ecosistema.

La conectividad ecológica sigue siendo prioritaria más allá de los límites inmediatos de la reserva. ASARTR forma parte de una iniciativa más amplia para volver a conectar la Espina Forestal Central de Malasia, una franja de selva tropical de 5,3 millones de hectáreas que se extiende de norte a sur y que ha quedado fragmentada tras décadas de deforestación. Malasia ha perdido casi un tercio de sus bosques primarios desde la década de 1970, pero los esfuerzos coordinados de organismos gubernamentales y organizaciones no gubernamentales permitieron reducir en un 13 % la pérdida de bosque primario en 2024 con respecto al año anterior. Los planes para crear 37 corredores ecológicos ayudarán a que la fauna vuelva a desplazarse libremente y restablecerán el flujo genético en todo el paisaje.

La lucha por sobrevivir: amenazas y avances

Pese a estos avances en conservación, el tigre malayo sigue enfrentándose a amenazas persistentes que exigen vigilancia constante. Pahang, junto con Kelantan y Terengganu, sigue siendo identificado como un punto crítico de caza ilegal de esta especie en peligro. Las autoridades de fauna silvestre destruyeron 4.466 trampas entre 2020 y mediados de 2025. Los cazadores furtivos son principalmente ciudadanos extranjeros de Vietnam y Camboya, que aprovechan caminos de tala y accesos fluviales para entrar en áreas protegidas. En el mercado negro, las partes de un tigre pueden alcanzar un valor de entre 200.000 y 300.000 ringgit malasios, lo que mantiene el interés de las redes criminales.

Las amenazas no se limitan a la caza furtiva directa, sino que también incluyen alteraciones ecológicas. La peste porcina africana ha diezmado las poblaciones de jabalíes silvestres, una de las principales presas de los tigres, y ha obligado a estos depredadores a buscar otras fuentes de alimento que a veces los acercan a las comunidades humanas. Los programas de aumento de las poblaciones de presas liderados por BORA buscan corregir estos desequilibrios mediante la restauración del hábitat y la gestión de las poblaciones de sambar y otras especies clave.

Sin embargo, en medio de estas dificultades hay señales alentadoras. La aparición de una tigresa con dos cachorros en las cámaras trampa es el primer caso de reproducción confirmado dentro de la reserva y sugiere que la combinación de protección, espacio y disponibilidad de presas está creando condiciones propicias para la recuperación de la población. Como observa Chin Weng Yuen, los hallazgos recientes dan motivos para el optimismo.

«Es muy emocionante y alentador».

En 2025, la reserva logró eliminar todas las trampas y obtuvo financiación internacional para cinco años. Por ello, los conservacionistas mantienen la esperanza de que el tigre malayo pueda evitar el destino de sus parientes extintos de Java y Bali. El Departamento de Fauna Silvestre y Parques Nacionales (Perhilitan) se ha fijado el ambicioso objetivo de aumentar la población de tigres malayos de 150 a por lo menos 400 para 2030. Para lograrlo será necesario mantener hábitats fundamentales como ASARTR, ampliar la conectividad mediante corredores ecológicos, incluidos viaductos ecológicos y pasos subterráneos, y sostener el modelo de colaboración que combina el patrocinio real, los conocimientos indígenas, la financiación internacional y la innovación tecnológica.

Puntos clave

• El príncipe heredero Tengku Hassanal Ibrahim Alam Shah creó en 2023 la Reserva Real de Tigres Al-Sultan Abdullah (ASARTR), la primera reserva real de tigres del Sudeste Asiático, para proteger al tigre malayo, en peligro crítico de extinción.
• La población de tigres malayos ha caído de 3.000 ejemplares en la década de 1950 a menos de 150 en la actualidad, debido a la caza furtiva, la pérdida de hábitat y la disminución de sus presas.
• ASARTR ocupa 1.340 kilómetros cuadrados junto a Taman Negara y aumenta en más de un 30 % la superficie protegida, hasta formar un santuario de 568.500 hectáreas con la conectividad forestal necesaria para la diversidad genética.
• La reserva integra a guardaparques indígenas Orang Asli, que aportan sus conocimientos tradicionales de rastreo, con tecnología moderna, incluidas 340 cámaras trampa y conectividad satelital de órbita terrestre baja para monitorear en tiempo real las actividades contra la caza furtiva.
• La financiación internacional incluye 22 millones de dólares del Fondo de Conservación de Especies Mohamed bin Zayed de Emiratos Árabes Unidos y un millón de euros de la Unión Europea, destinados a la investigación, la restauración del hábitat y el desarrollo de las comunidades.
• Entre los primeros avances de conservación figuran la eliminación de todas las trampas en 2025 y la documentación del primer caso de reproducción de tigres con cachorros dentro de la reserva, lo que da esperanzas de recuperación de la población.